初春的朝阳穿透薄雾，洒在京城朱雀门外的官道上。绵延数十里的队伍踏着整齐的步伐驶来，旌旗猎猎，甲胄鲜明，正是肃清江南血莲教、凯旋而归的苏小蛮团队与大军。队伍最前方，萧景琰一身银甲，腰悬长剑，骑在高头大马上，身姿挺拔如松；苏小蛮身着淡紫色劲装，端坐于紧随其后的马车中，凤眸清亮，神色从容。
“是靖安王和苏姑娘的队伍！他们回来了！”等候在城门两侧的百姓中有人高声呼喊，瞬间点燃了全场的热情。沿街两侧早已挤满了人，男女老少纷纷探出头，挥舞着手中的绢帕与花环，欢呼声、喝彩声此起彼伏，不绝于耳。不少百姓捧着茶水、糕点，踮着脚尖想要递到将士手中，口中不停念叨着：“多谢各位将军为民除害！”“辛苦你们了！”
苏小蛮掀起马车帘幕，看着眼前热闹又真切的场景，心中暖流涌动。江南之行的艰险、围剿血莲教的苦战，在这一刻都化作了值得。她抬手向百姓们致意，嘴角噙着温和的笑意。百姓们见她回应，欢呼声更盛，不少孩童追着马车奔跑，手中挥舞着用红绳系着的小风车。
队伍行至朱雀门内，早已在此等候的文武百官分列两侧。皇帝身着明黄色龙袍，立于城门正前方的高台之上，脸上带着欣慰的笑容。看到萧景琰与苏小蛮走近，皇帝朗声道：“景琰，小蛮，你们辛苦了！江南血莲教为祸多年，残害百姓，搅乱地方，今日你们将其彻底肃清，实乃大功一件！”
萧景琰翻身下马，苏小蛮也从马车上走下，两人带领柳如烟、钱多多、墨尘等人上前躬身行礼：“臣等幸不辱命，已将江南血莲教尽数肃清，特来向陛下复命！”
皇帝走下高台，亲自扶起萧景琰与苏小蛮，目光扫过身后整齐肃立的将士们，高声道：“传朕旨意，大军暂且休整，萧景琰、苏小蛮等人随朕入宫，于太和殿举行封赏大典！”
太和殿内，金砖铺地，龙涎香袅袅。文武百官分列两侧，神色肃穆。皇帝高坐龙椅，目光威严地扫视殿内，沉声道：“论功行赏，乃是国之根本。萧景琰统筹全局，身先士卒，率军剿灭血莲教主力，特封镇国大将军，世袭靖安王爵位，赏良田千亩、京郊别院一座！”
“臣谢主隆恩！”萧景琰躬身领旨，声音铿锵有力。
“苏小蛮智计过人，屡献奇策，亲手擒获血莲教教主，为剿灭邪教立下汗马功劳，特封护国夫人，赐金印一枚，特许自由出入宫廷，面圣无需通传！”
苏小蛮从容躬身：“臣妾谢主隆恩！陛下厚爱，臣妾愧不敢当，定当继续为大晏百姓效力。”
皇帝满意地点点头，继续宣布：“柳如烟情报精准，为战事胜利提供关键支撑，封正三品情报总监，赏黄金百两、锦缎五十匹；钱多多统筹后勤，保障物资供应，封正四品财务主管，赏白银五百两、良田两百亩；墨尘武艺高强，斩杀邪教骨干无数，封明威将军，赏黄金五十两、宝刀一把！”
“臣等谢主隆恩！”柳如烟、钱多多、墨尘齐声领旨，神色郑重。
封赏完毕，殿内响起阵阵掌声。苏小蛮趁机上前一步，躬身道：“陛下，江南血莲教虽已肃清，但残余势力仍可能死灰复燃，且地方治安尚需整顿。臣妾恳请陛下恩准，在江南各州府设立万象天工阁情报站点，加强治安管控，及时掌握地方动态，防止邪教卷土重来。”
皇帝闻言，沉吟片刻，点头赞许：“护国夫人考虑周全，所言极是。准奏！所需人力、物资，户部全力配合调拨。”
“谢陛下！”苏小蛮再次躬身行礼。站在百官队列中的太子萧景恒，脸上挂着温和的笑容，眼底却闪过一丝不易察觉的警惕。他紧紧盯着苏小蛮，心中暗忖：这苏小蛮越来越得陛下信任，又掌控着情报势力，日后必成心腹大患。
当晚，皇宫内举办庆功宴。太和殿内灯火通明，美酒佳肴摆满餐桌，丝竹之声悠扬。皇帝举杯与众人共饮，殿内气氛热烈。太子端着酒杯，主动走到苏小蛮面前，脸上带着和煦的笑容：“护国夫人今日受封，实乃实至名归。本太子备了一件薄礼，还望夫人笑纳。”
说着，太子身后的内侍呈上一个精致的锦盒。打开锦盒，里面是一支通体莹白的玉簪，簪头雕刻着一朵盛放的莲花，工艺精湛，一看就价值不菲。“此乃西域进贡的羊脂白玉所制，寓意吉祥，希望夫人喜欢。”太子语气亲昵，目光却在不经意间扫过苏小蛮的随身行囊，显然是在试探秘证的下落。
苏小蛮心中冷笑，面上却不动声色，笑着收下锦盒：“多谢太子殿下厚爱，这份礼物太过贵重，臣妾愧不敢当。”她转头看向身旁的钱多多，递过锦盒，“钱主管，将太子殿下的赏赐登记造册，归入万象天工阁库房。”
钱多多立刻上前接过锦盒，躬身应道：“是，夫人。”
太子眼中闪过一丝失望，却依旧维持着笑容：“夫人客气了。听闻夫人此次江南之行，查获了不少血莲教的秘证？不知是否有什么重大发现？”
“不过是些邪教作乱的寻常证据罢了，已交由大理寺存档。”苏小蛮轻描淡写地回应，语气平淡，让人看不出丝毫破绽。太子见状，也不好再追问，只能寒暄几句后转身离开。
庆功宴结束后，苏小蛮团队一行人返回万象天工阁。刚踏入阁内，柳如烟便立刻投入工作，将从江南带回的战利品与情报分类整理；钱多多则带着账房先生，清点此次战事的物资消耗与缴获的财物，登记造册。苏小蛮站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，心中隐隐有些不安，总觉得有目光在暗中窥视。
她不知道的是，阁外不远处的暗影中，两名身着黑衣的暗卫正紧紧盯着万象天工阁的大门。其中一人低声道：“太子有令，密切监视苏小蛮等人的一举一动，尤其是他们与外界的往来，有任何异常，即刻禀报。”另一人点头应道：“明白。”两人身形一闪，便消失在夜色中，仿佛从未出现过一般。
柳如烟整理完一份情报，走到苏小蛮身边，轻声道：“夫人，所有战利品和情报都已初步整理完毕，血莲教与朝中势力勾结的秘证，我已妥善封存。”
苏小蛮转过身，眼中闪过一丝锐利：“做得好，这些秘证至关重要，绝不能有任何闪失。让兄弟们加强戒备，近期阁内不要放松警惕。”
“是，夫人。”柳如烟躬身应道。
就在这时，钱多多匆匆走来，神色有些凝重：“夫人，刚才清点物资时，我发现少了一箱从血莲教总坛缴获的金银，清点账目时也有几处细微的出入，像是被人动过手脚。”
苏小蛮眉头一皱，心中的不安愈发强烈：“仔细排查，看看是内部人员出了问题，还是……有外人潜入过。”
