押运船是卯时开的。袁朵站在江滩上看船走远，曹砚舟站在船尾，隔着水朝她拱了拱手。船转过江湾，看不见了，她才回的镇上。
三天后，曹砚舟回来了，直接到了埠头巡捕房。袁朵是被一张口信条子请去的，彩凤从园子门房那儿接了条子，一路小跑送到后台，条子上就五个字：巡捕房，急，来。
巡捕房在埠头街上，两间门脸，曹砚舟那间小屋里，案卷堆了半桌子。他两眼熬得通红，见了袁朵，先给她倒了碗水。
“人押到了，县里大狱收的，候审。”他说，“案卷我也递上去了。齐先生的口供、三册账、四证清单，一样不缺。按说这一案到了这一步，剩下的就是等堂审。”
“按说。”袁朵坐下了，“您眼底下这两团青，说的是‘不按说’。”
曹砚舟苦笑了一下，把桌上两封信推过来。
“自己看。”
头一封信是省城来的，公文纸，抬头是省警务处。袁朵一行一行看下去，越看眉头越紧。信上的话是官腔，意思却明白：合义堂总舵在省城，根基深厚，此案牵涉面广，务须“审慎”，不可“扩大”，人证物证“就地封存”，无令不得再动。
“省里有人替他们说话。”
“不是替他们说话，是替钱说话。”曹砚舟说，“合义堂在省城的公馆，一年打点出去多少，我在这儿干了这些年，我心里有数。我这案递上去，省里压了三天，回的就是这么一封。”
第二封信不是官家的。粗纸，没抬头，字是刀刻似的硬笔，统共两行：
“动柜上的，一个也别想上岸。”
袁朵把信纸放下了。
“这话是给您的？”
“是给全埠头的。”曹砚舟说，“昨儿贴的。埠头三家船行，一夜之间全收到了，还有货栈、脚行。今早我去江边，跑短途的船家没一个敢接咱们班的生意。这是堂口的规矩，放出话，水路上见。”
“那您呢？您坐的是官家的船。”
“官家的船护得住官家的人，护不住官家的船装谁。”他说，“这案子往县里递、往省里递，都得走水路。证物箱子今早又加了两道封，押的人从四个改成了八个，省里还没回文准不许动。两头都卡着。”
屋里静了一会儿。外头埠头上人声嘈杂，挑夫的号子一声接一声。
“省里卡您，水路掐您。”袁朵慢慢地说，“曹探长，这还不算完。他们掐的不光是您。”
“我知道你想说什么。”曹砚舟看她，“园子那头，出事了吧。”
出事了。袁朵今早来之前，刚从金月楼屋里出来。
三天里，青石镇的两家堂会邀约，接连退了。头一家退得客气，说是主家有丧，戏免了，定金照给。第二家不客气，帖子送回来，附了一句话：班里有晦气，不敢沾。第三家干脆没退，人没了影，下帖的管事搬了家。
巡演原定收官后歇五天，班底陆续回城。可船行的船不敢装庆和班的人，四十多号人滞在镇上会馆，一天一天的嚼用，账上的钱眼看往下淌。班底里人心开始散，有两个武行已经在打听别的班子。
“掐生意。”金月楼坐在屋里，嗓子还没全好，说话低哑，可字字清楚，“他们不用动刀动枪，让咱们唱不成戏、上不了船，一个月，班自己就散了。散了的人各奔东西，人证也散了。”
“他们算的就是这个。”袁朵说，“官司要人证，堂审要班底在场。班散了，串供的串供，跑路的跑路，到堂上就剩曹探长一箱子的死证，对着省里来的‘审慎’二字。”
金月楼的手在桌上敲了两下。
“那怎么办？我们回不了城，戏接不上，就这么耗着？”
袁朵当时没答上来。这会儿坐在巡捕房里，她把这个问题原样摆到了曹砚舟面前。
曹砚舟揉了揉眉心。
“官面上，我能顶。省里压我，我顶着不走公文走私情，我有个老上司在省警务处当科长，还没站到他们那边去，这封信我绕过处里，直接递给他。人证这边，我请县里出告示，庆和班的人是本案要证，官府护着，谁敢动，以律论处。”他顿了顿，“可顶得住的是公文，顶不住的是饭。四十多号人的嚼用，护不了。船不敢装你们，货栈不敢存你们的行头，这一层，我的告示贴出去，管一天，第二天照样没人接。”
“所以症结不在青石镇。”袁朵说，“在省城。合义堂总舵不倒，省里那封‘审慎’就一直压着您，埠头那两行字就一直管着这条水路。”
“对。”曹砚舟说，“总舵，省城，我的官帽子够不着的地方。”
屋里又静了。案卷堆在桌上，最上头那本中册的封皮，还留着穆长生那口痰的印子，干了，黄的。
“工牌。”袁朵在心里说，“他们掐生意，掐船，掐官面。咱们有什么能掐的？”
【他们最怕丢的，账上写着。】工牌弹字，【宿主，曹砚舟说省里压他的那封信，合义堂一年打点出去的银子，三册账里有没有记？】
袁朵的眼睛亮了。
“曹探长。”她抬起头，“那三册账，您从头到尾翻完了吗？”
“翻完了。义庄的殓费、堂口的抽成、各省的零碎，都记着。”
“各省的零碎，省城里，收合义堂银子的那些官，名字在不在账上？”
曹砚舟的手停在案卷上。
“有。”他说得很慢，“有一栏，写着‘节敬’，年节两回，每回十几笔，收款人不写名字，写的是宅子的地址。省城里六处宅子，一年两回，一年下来四千多两。”
“四千多两的‘节敬’，走的是合义堂的账。”袁朵说，“这页要是捅到省里那封信管不着的地方——比如说，捅到报馆，捅到那些收了银子又没收到银子的官的对头手里，”
“你疯了。”曹砚舟打断她，“那页账是本案证物，封在箱子里，我动一个字，我自己先进去。”
“我没说要您动。”袁朵说，“账有两本。”
曹砚舟愣了。
“誊本。”袁朵说，“彭嫂那本原账，我贴身收着。原账上义庄那几笔，我核过，跟中册的数对得上。原账没上封条，不在您的箱子里，也不在案卷里，它在一个戏子的荷包里。这东西要是被哪个‘路过’的报馆先生抄了去，”
“谁路过？”曹砚舟盯着她，“埠头的水路都掐死了，报馆的人进不来。”
“进不来，可出得去。”袁朵说，“咱们不是要走水路报官。咱们是要让省城那边知道：账，不止一本。他们掐船，是笃定证据全在您手里，全在他们的眼皮底下。等他们知道还有一本在外面飘着，掐船就掐不紧了，他们得腾出手来满世界找那一本。”
屋里静了很久。曹砚舟的手指在案卷上敲，一下，一下，跟金月楼数板眼一个路数。
“这一招险。”他终于说，“账放出去，堂口的人会抢。抢的过程中，你、金月楼、拿着账的人，都是靶子。”
“是靶子，也是饵。”袁朵说，“曹探长，堂口的人现在躲在省城里，您够不着。可账一放风，他们得出来。出来了，才够得着。”
曹砚舟看着她，看了半晌，忽然笑了一声，笑得没什么力气。
“我一个当差的，办案办到要跟戏子学做局。”他站起来，从案卷底下抽出一张纸，“这是省城警务处那个老上司的地址。信我今儿写，走陆路，托驿递。你们班的人，我连夜去跟县里告示的事。放账的风声——”
他把纸递给袁朵。
“你放。怎么放，放给谁，你拿主意。就一条：留个底线，别把自己放进去。”
袁朵接了地址，折好，收进袖袋。
出了巡捕房，日头已经升高了。埠头街上，挑夫照旧喊着号子，船家的桅杆照旧一根一根立在江滩上。只是从今天起，这条街上的每双眼睛，都得留一只给那本不在箱子里的账。
【宿主，拉锯入账。】工牌弹字，【省城线开启。备注一行：戏班生计被掐，回城与堂审之间，先得打一场账的仗。】
“账的仗。”袁朵顺着街走，往会馆去，“唱戏的打这个，熟。”
回了会馆，她先没回自己屋。她拐去了金月楼那间。
金月楼正坐在窗前，手里捏着退回来的那张堂会帖子，捏得起了毛边。见袁朵进来，她把帖子往桌上一撂。
“有路子了？”
“有半条。”袁朵坐下，“要您搭把手。班还得撑几天，人不能散。账上的钱还够几天的嚼用？”
“够六天。”金月楼说，“第六天之后，就得当当头。”
“够了。”袁朵说，“六天里头，我让省城那边先睡不着觉。您呢，把班里人拢住，就说一句话：案子是官府的，班是咱们的。官府管抓人，咱们管活着。”
金月楼看了她两息，点了头。
“活着。”她拿起那张退回来的帖子，慢慢撕成两半，扔进桌边的纸篓，“这话，比什么戏文都好听。”
撕完，她又从纸篓边上捡回半张，看了看上头那个主家的名字。
“第二家退帖子的这个。”她说，“我认得他家管事。三年前他老太太过寿，请的是我。管事姓宁，人不坏，退帖子那天，他来递话，话说了一半就被他家老爷叫走了。”她把半张帖子在桌上抚平，“那半截话，我想起来他说的什么了。他说：堂口的帖子，比戏班的帖子先到。”
堂口的帖子。先到。
袁朵和她对看了一眼。
【宿主，加一笔。】工牌弹字，【退帖的三家里，两家是被堂口的帖子吓的。可第三家，下帖的管事连退帖都没退，人直接搬了家。那不叫怕，那叫躲。躲什么？】
“躲的不是堂口。”袁朵慢慢地说，“是他知道点什么，怕人知道他知道。”
