跟丢的那个眼线，第二天有了半截下落。
曹砚舟带人把江堤沿线的巷子翻了一遍，人没找着。可堤下有条废弃的纤道，纤道尽头的荒草踩倒了一片，草叶上还挂着新鲜的泥。草窝旁边捡着半张揉皱的纸，纸上的炭笔字被夜露洇开了，只有几个字还能认出来：已入册，镇民三百，候令。
“候令。”袁朵把这两个字咬了咬，“他们还在等令。等令的意思是，上头还没拿定主意。”
她心里正过这笔账，工牌弹了字。
【宿主，园子门房那边，今儿晌午收到了一份帖子。你还没看见。】
帖子是傍晚才到她手上的。
那时候她正在雅间里跟金月楼对第二场的戏码。烛灯点着，桌上摊着戏本。金月楼的嗓子哑着，两个人用笔在纸上商量，她写一句，金月楼改一句。
敲门的是彩凤。她捧着一只红漆帖盒，进屋的时候手有点抖，说门房晌午接了帖子，来人穿着体面，雇的是专车，帖子指名给金老板，务必今夜回话。
金月楼接过帖盒，开了盖，取出里头的帖子。
袁朵凑过去看。烫金的红笺，封箱堂会那年城里大宅门下帖子，用的就是这个规格。帖上的字是馆阁体，工整得挑不出毛病：兹定于十月十六日，省城总商会举办商界慈善义演，久闻庆和班金月楼老板艺名远播，特诚邀贵班莅临献艺，出演三日。川资宿费，敝会全数奉送。谨候玉音。
落款两行。头一行是省城总商会，第二行，会长许季堂。
金月楼捏着帖子的手停在了半空。
“许季堂。”她把这个名字念了一遍，又念了一遍，抬起头，“是他。”
“谁？”袁朵问。
“临江镇，船上赴宴那回。”金月楼的声音压下来了，“沙爷摆的那一桌。满桌的绸衫，中间坐一个白胖的老头，商会的会长大人。他给我敬过一杯酒，说听过我的戏，又说金老板这样的嗓子，可惜了。可惜什么，他没说完，就被沙爷的话岔过去了。”
袁朵记得那一晚。宴上下了药的那杯酒，就是她调换的那杯。
“工牌。”她在心里说，“查这个人。许季堂，省城总商会会长。”
【早备下了。】工牌弹字，【船到青石镇后我扫过省城的商界名录。许季堂，五十四岁，总商会连任两届会长，名下三间绸庄一间钱庄。再看早年，他二十六岁那年在枫桥镇当学徒，铺子的东家，是合义堂的老舵主。】
学徒出身，东家是合义堂的堂主。这一条线，把商会的金字招牌和堂口的黑账拴在了一根绳上。袁朵把这话低声说了。金月楼把帖子往桌上一撂，撂得不重，烛火还是晃了一下。
“鸿门宴。”她说。
“鸿门宴。”袁朵点头，“公演第二天，请柬就到。掐咱们生意的和请咱们唱戏的，是同一路人。许季堂这一请，请的不是戏。”
曹砚舟是掌灯以后到的。他听说了请柬的事，从巡捕房一路赶过来，进门先看帖子，看了很久才开口。
“这帖子我今儿也听说了。总商会的义演一年一回，往年请的都是省城的名角。今年点名请一个滞在青石镇、被他们自己掐了船的戏班，许季堂不是想听戏，他是想把你们调离青石镇。”
“调离了做什么？”金月楼问。
“两件事。”曹砚舟伸了两根指头，“第一，你们这出《换命记》，省里有人听了信儿。戏在青石镇唱，满镇的看客替你们张目，他们动不了手。把你们请到省城，义演的场子是他们搭的，看客是他们请的，唱什么不唱什么，规矩他们定。到了省城你们唱《换命记》，他们能以义演曲目不合当场撤场；不唱，戏的热闹就这么捂灭了。第二，人到了省城，堂审的人证就离开我这告示的护持范围。我的官帽是分驻所的，到了省城，我什么都不是。”
屋里静了一会儿。烛芯结了个灯花，彩凤伸手剪了。
小顺子不知什么时候候在门口，探进半个脑袋：“不去呢？回个帖子说嗓子没好，不就完了？”
“回不掉。”曹砚舟说，“这份请柬走的是商会的明路。堂审之前拒了商会的义演帖，传出去是戏班不识抬举，堂口巴不得你们拒。拒了，先前掐生意的账就全洗成你们的不是。去了是刀山，不去是悬崖。”
彩凤捻灯花，捻了两回才捻灭。
袁朵一直没说话。这时候她把帖子又拿起来，就着灯一行一行重看，看到川资宿费全数奉送那一句，手指在字上停住了。
“工牌。”她在心里说，“他们出钱请咱们进省城。省城是合义堂总舵的地界。许季堂的钱从哪儿来，绸庄是明面，钱庄是过账的手。你说，三册账里那一栏节敬，六处宅子，有没有一处是许家的？”
【我没扫到账页原文，只有曹砚舟的口述。可有一笔能并上。】工牌弹字，【账上节敬年节两回，每回十几笔。省城的商会会馆，每年腊月收一笔商谊，四百两，三年没断过。】
四百两，挂的名目是商谊，走的是合义堂的账。
“曹探长。”袁朵抬起头，“账上那一栏节敬，省城商会会馆，是不是有一笔？”
曹砚舟的眼睛眯起来了。
“有。商谊四百两，年节两回。我核账的时候，当它是商会跟堂口寻常的往来。你这一问，”他的手指在桌上点了两下，“账、堂口、商会，三个圆，圆心是许季堂。”
“所以许季堂这一请，不是白请的。”袁朵把帖子放回桌上，“鸿门宴是请人去死，他请咱们去，是请咱们上他的地界，让他看着。因为他慌了。公演满场，看客三百，眼线的册子连夜递了上去，上头候令。令为什么迟迟不下？因为拆一个园子容易，拆一城的嘴难。公演第二天请柬就到，堂口的人这三天全程盯着咱们的一举一动，许季堂坐不住了，他要亲眼看看，这出戏背后是什么人在张罗，那本账到底在谁手上。”
她顿了顿，看了金月楼一眼。
“他要看的，正是他要藏的。账在他地界上，总舵在他地界上，节敬的宅子也在他地界上。曹探长，咱们在青石镇，够不着省城一根指头。可许季堂自己掏钱，请咱们把人送进省城，川资宿费全包。”
曹砚舟盯着她看了半晌，从鼻子眼里挤出一句话：“你们戏子做局，真是够狠的。”
“项庄舞剑。”袁朵说，“他舞的是剑，咱们舞的是账。他请咱们去唱戏，咱们就去，戏照唱，戏外的事照办。他要人证离开护持，咱们就把人证护到他眼皮子底下。他要是敢在省城动人证，那就不是青石镇一镇的嘴了，是满省商界的嘴。义演请去的角儿在省城出了事，他许季堂这个会长，当到头了。”
三个人后半夜把章程定完。
义演应下，但回帖上要添三样。头一样，全班赴省，一个不留，人证要走就走全套。第二样，义演曲目由班中自定，商会不得删改，这一条写给省城的公论看，商会请戏班，没有挑戏的道理。第三样，请商会先行知会省警务处，庆和班众人涉讼在身，行止须报备。这一条是递给曹砚舟那位老上司的梯子，警务处接了报备，就得管这一路的平安。
“报备这一条最要紧。”曹砚舟说，“我的信今儿已经到了省城，老上司那头只要接了公文，你们一进省城地界，就有一层官皮。他要动人，得先撕这层皮。”
金月楼执笔写回帖，写到全班赴省四个字，笔停了停。
“全班。”她说，“四十多号人进了省城，堂口的秤上一挂，个个是砝码。”
“个个也是人证。”袁朵说，“他们要的就是把咱们拆散，拆在这镇上，拆在半道上，拆在省城，都一样。咱们偏合着走。这一路，曹探长的人跟着，老鲁盯着船面，我盯着账。谁掉队，谁出岔子，当天就得对上。”
回帖写完，彩凤封了火漆。曹砚舟揣上帖子连夜走，明早他先动身，人得赶在戏班前头进城布线。他走到门口又回头，说再对一句丑话：许季堂在省城经营三十年，绸庄钱庄商会三层皮，这回进的是他的锅里，锅要是翻不了，煮的就是咱们。
“锅翻不翻，看火候。”袁朵说，“烧火的柴，我带着呢。”
曹砚舟走了。柴是什么，他没问，屋里的人心里都有数，荷包里那本原账，字字是柴。
夜深了，人散了。彩凤收拾茶具，小顺子回去睡，金月楼也起了身。
她走到门口，回头看袁朵。烛灯只剩一支，光落在桌上那份烫金请柬上。
“桂枝。”她说，“船上赴宴那一回，许季堂说我的嗓子可惜了。这回去省城，我想当面问问他，可惜在哪儿。”
“问得着。”袁朵说，“问不着，咱们就把答案唱给他听。”
金月楼笑了一下，出了门。
袁朵吹了烛。黑下来之前，她最后看了一眼帖子上许季堂三个字，烫金在灯下闪了闪。
【宿主，省城之行定档：十月十四启程，水路三天，十七日抵埠。】工牌弹字，【积分八千八，原封。备注一行：这一趟系统不给预支，因为对家的秤上，咱们是货。】
“货有货的打法。”袁朵在黑里说，“货进了店，才看得见柜上的账。”
