十月十四启程，水路三天，十七日晌午，船进省城码头。
这条船是商会雇的，乌篷大船，四十多号人连同行头箱子装得满满当当。老鲁一路上没离过船面，披件旧褂子，靠在桅杆底下，看着每一个上来搭话的生人。曹砚舟比戏班早两天到了省城，船一靠稳，他就混在接行的人堆里，一身短打，扮成脚夫，帽檐压得很低。
省城码头比青石镇的埠头气派十倍。石阶码头一路铺上去，货栈连着货栈，人声像开了锅。袁朵扶着船篷出来，第一眼看见的，就是码头上那两排人。
十六个，一色的青布短褂，列成两队，垂手站着。队前一个管事模样的，捧着名帖。码头上的挑夫、脚行，从这两排人身边过，都自觉地绕出去三步远。
【宿主，堂口的排场。】工牌弹字，【接行的规格给足了。这不是接戏班，是亮肌肉，让你一上岸就知道，这码头谁说了算。】
管事的迎上跳板，深深一揖。
“庆和班各位辛苦。敝上沈总舵主，亲来接船。”
人群让开一条道。当中走过来一个人，五十上下，个子不高，一身酱色团花长袍，手里两颗铁胆，盘得不紧不慢。他身后缀着四个短褂汉子，人人腰板笔直。
合义堂总舵主，沈万槐。这是头一回正面照面。
袁朵在船上把这个人过了一遍脑子：工牌扫出来的底，枫桥镇合义堂的现任舵主，老舵主的关门弟子，许季堂的师弟。堂口从走私到人头买卖，明面上都是他这一双手在管。人送外号“沈半城”，省城的码头、赌坊、脚行，一半姓沈。
沈万槐走到跳板跟前，站定，仰头拱手。
“金老板。”他的嗓音又软又厚，像浸过油，“一路上风浪可还稳当？沈某恭候多时了。”
金月楼扶着小菱红下了跳板。她今天穿得素净，只鬓边簪了一朵绒花，是戏里那朵。
“沈总舵主亲自接船，民妇当不起。”她福了一福，礼数一分不多，一分不少。
“当得起。”沈万槐笑起来，脸上的肉往两边堆，“金老板的戏，省城都传遍了。人说青石镇有一出《换命记》，句句唱的是真事。沈某一个买卖人，最爱听的就是真事。”
他说着“最爱听”，眼睛却不看金月楼，往她身后扫。
扫到袁朵，停住了。
铁胆在他掌心里转了半圈，停了。
“这位姑娘。”他上下打量，从脸看到脚，又看回脸，“生面孔。班里的二路？”
不等袁朵答，他自己先点了点头，像是替她认了。
“是了。”他笑得更深，“戏文里那个讨债的姑娘，就是您吧？听说戏里那段慢板，是您顶的场。满省城的人都在问，庆和班什么时候再冒出这么一条嗓子。”
码头上的嘈杂声不知怎么低了下去。两排青布短褂一动不动，曹砚舟扮的脚夫蹲在人堆后头，手搭在膝盖上，帽子底下的眼睛没离开过沈万槐的腰。
袁朵往前走了一步，站到金月楼侧后半尺的位置。
“沈总舵主消息灵。”她说，“戏文里的姑娘讨的是戏里的债，倒劳动您记挂。”
“记挂说不上。”沈万槐把铁胆揣进袖里，“省城地面上，谁家的戏唱得响，沈某总要知道知道。做买卖的规矩，不熟的行当，不伸手。”
“那您伸这一回手，是熟了？”
“接风嘛。”他不接这个茬，笑呵呵地侧身，“商会许会长的意思，沈某代劳。车马备好了，会馆下处也收拾了，戏班的各位，请。”
袁朵没动。
“讨债嘛。”她说，“谁欠了债，谁自己心里知道。沈总舵主做买卖的规矩这么细，想必也知道。”
码头上静了一瞬。金月楼的手在袖子里轻轻搭了一下袁朵的腕子，不是拦，是提醒：到了，见好就收。
沈万槐盯着袁朵看了两息。然后他仰头大笑，笑声滚出去，惊得桅杆上的水鸟扑棱棱飞了一片。
“好！好一条利嗓子！”他笑够了，抬手抹了抹眼角，“金老板，您这班里，藏龙卧虎啊。行，戏班子有骨气，买卖人喜欢有骨气的。请，车在前头，行李敝堂的人代搬。”
四十多口箱笼行头，十六个短褂上手，抬得又快又稳。袁朵看在眼里：他们摸箱子的时候，每口箱子都掂了掂，掂完互相递了个眼色。
【宿主，他们在找东西。】工牌弹字，【掂的是分量。那本誊账在他们想找的分量上。】
戏班上了车。车轮辘辘往城里去，袁朵掀着车帘回望了一眼，沈万槐还站在码头上没走，铁胆又掏出来了，盘着。他身边那个捧名帖的管事凑到他耳边，说了句什么。沈万槐听着，眼睛却抬起来，越过码头，往码头后头那一片骑楼上看。
骑楼三层，窗子关着。
看了一眼，他收回眼睛，转身走了。
【宿主。】工牌弹字，弹得很慢，【他刚才那句“戏文里讨债的姑娘”，不是随口打听。】
“你细说。”
【他问之前，眼睛先扫了你，说明他早知道你是谁，问，是说给你听的。说给你听的同时，是说给另一拨人听的。】工牌顿了顿，【你注意没有，他上船前不看骑楼，人走了才抬头看那一眼。码头上那个位置，骑楼三层看得见他，他看不见骑楼三层。他抬头，是给楼上的人递一个信号，人到了，货对上了，就是她。】
袁朵捏着车帘的手指收紧了。
“楼上有人。”
【有。】工牌弹字，【沈万槐这一接，接的是堂口的礼数，报的是别人的信。宿主，上家不在堂口里，上家在堂口上头，看着堂口。从这一刻起，骑楼三层那扇关着的窗后头，有一双眼睛，落在你身上了。】
车进了城。省城的正街比青石镇宽出一倍，绸庄、钱庄、茶楼，一家挨一家。车队过处，有铺面的伙计出来张望，认出是庆和班的行头，交头接耳。
曹砚舟不知什么时候贴到了车辕边上，扮着脚夫赶另一步车，隔着半尺压着嗓子说话，眼睛看前方。
“到了下处再说。”他说，“刚才码头上那句，我听见了。他叫你‘讨债的姑娘’，这四个字，省城能这么叫你的，得是看过那半截眼线信的人。信昨儿才递到省城，今儿他就叫顺了口。”
“信递到堂口，堂口的脑袋上，还递了一层。”袁朵同样看着前方，嘴唇几乎没动。
“这我知道。”曹砚舟说，“我两天的布置，有一个用上了。骑楼那一带，我的人在那儿守了两天，今天记下了三层西头那间，窗子一天没开过，窗台上落的灰是匀的，可檐口底下，有两个烟头。”
烟头。同一个斗。
“温先生的？”袁朵问。
“不敢认。可烟头的掐法一样，都是掐半截掐断的。”曹砚舟把鞭子一甩，“这一趟省城，水比青石镇深。下处到了，下车之后，管它什么局，先站稳。”
车队拐进会馆那条街，停了。商会的接风宴设在会馆里，帖子一早递到，许季堂的名字排在头一个。
金月楼在车里整了整鬓边的绒花，掀帘之前，回头看了一眼袁朵。
“打起精神。”她说，“进了这道门，咱们就是进了人家的后台了。后台的规矩你懂，自己的行头，自己看着。”
“懂。”袁朵先一步跳下车，落地，站定。
会馆的门房迎上来，接过名帖，高声往里通报。袁朵趁着人声，抬眼往会馆对面望，街对面有一座茶楼，茶楼二层，临街的栏杆后面，坐着一个喝茶的人。
那人穿灰布袍，戴旧毡帽，帽檐低，看不清脸。手边一壶茶，一只盏，盏里的茶是满的，一口没动。
袁朵收回眼睛，跟着班底进了门。
【宿主，茶楼二层那个，我扫到了坐姿。】工牌弹字，【他不看戏班，看的是会馆大门两侧的四个门房。看门房的，是在数门房换班的规矩。这个人不是堂口的，也不是官面的。】
“是看门的。”袁朵在心里说，“替楼上那位，看着进出这扇门的每一张脸。”
