带队批文还没下来。这天下午，袁朵去茶水间接水，撞见了白鹤棋。
茶水间平日是临时工扎堆的地方，这会儿偏巧没人。老人站在热水炉子跟前，手里捏着一个白瓷杯，等水。袁朵进来，两人打了个照面，谁也没先开口。
水开了。老人接了满满一杯，又顺手取过一个空杯，也接满，往她这边一递。
“喝了再走。”
袁朵接过杯子。热的，烫手。她捧着，没喝。
“白老。”她说，“您从来不给人递水。”
“今天递这一杯，就是有话。”老人的声音压得很低，眼睛看着炉子，“喝完这杯水，往后一段日子，别再单独见我。”
袁朵捧杯的手停了半息。
“被发现了？”
“有人在梳理我的审批链。”老人说，“你给的两条线索，走的是我的通道。黑羽那一条，‘原提供人’署了你的名，经手署了我的名，这在案卷上是并排的两行字。眼下有人把这两行字放在一起看，看什么？看我为什么替你署。”
“哪一头的人在看？”
“我查不出来，只知道是从上头往下捋的。”老人说，“丫头，我不怕人看我，我这条审批链三十年没脏过一回，谁捋也是干净的。我怕的不是捋我，是捋你。链子这头拴着我，那头拴着你，绳子一紧，先勒着的是轻的那头。”
袁朵喝了口水。水烫，她喝得慢。
“所以您要切割。”
“不是切割。”老人说，“是松绳。往后你我的公务，走公文，走案卷，该署谁的名署谁的名，一条规矩都不坏，只是私下，一概免了。棋屋你不来，路上碰见，点头就过。”他顿了顿，“这样，人家捋链子，捋到的就是两截各归各的绳子，不是一根拴俩的。”
“我明白。”袁朵说，“这一杯水，我记下了。”
老人端着自己那杯，没有走的意思。他站在炉子边上，又压低了些声音。
“还有一桩。你在局里头盯着账，我也盯着。我这双老眼睛盯的东西跟你不一样，我盯人。涂茶的案卷，钟主事最近调过三次。”
袁朵捧杯的手指收紧了一下。水面的热气飘上来，模糊了半张脸。
“三次。”
“头一回是发榜前，第二回是悬赏贴出来那天，第三回，就是前日。”老人说，“调卷要留调阅记录，三次记录，间隔越来越短。头一回隔了六天，第二回隔了四天，第三回，隔了两天。”
“间隔在缩。”
“间隔缩，说明他每调一回，都从里头多看见了一样东西。”老人说，“涂茶的案，卷面上十年前就结了，人死了，账销了，没什么可看的。可他一调再调，调的就不是卷面上那点东西，他在比。拿旧卷比新人，比谁？”
袁朵没接话。这个答案两个人心里都有。
“我入局晚，涂茶的事，我只听过传闻。”她说，“白老，我问一句直的。她当年经手的案子，跟渡客沾不沾边？”
老人的眼睛从炉子上挪开了，头一回正眼看她。
“你问这个做什么？”
“因为有人在拿我比她。”袁朵说，“既然要被比，我总得知道比的是什么。卷库的门我进不去，传闻我够不着，白老，您今天既然递了我这杯水，就把这口水递到底。您不说细的，说个轮廓就行，她的案子，是栽在事上，还是栽在人上？”
老人沉默了很久。热水炉子咕嘟了一声，又静下去。
“栽在事上。”他终于开口，“可那桩事，是人事。”
“我不懂。”
“你不用懂，你只要记着一条。”老人的声音低得几乎贴着炉子响，“涂茶当年，账查得比谁都深，深到了她不该到的地方。她以为查到就是赢，可账这个东西，查到一半比查到底更安全。查到底的人，账底下的东西认得她的脸了。”
袁朵把这句话在心里过了一遍，又过了一遍。
“您的意思是，我如今也在半道上。”
“我说的是她。”老人把杯子搁在炉台上，“你如今在哪道上，你自己数。丫头，最后一句，往后你若在卷宗里撞见涂茶的名字，绕着走，别停，别抄，别叫任何人瞧见你在看她。他调三次卷找的东西，你多看一眼，就替他省了一回功夫。”
他说完，端起自己的杯子，抬脚往外走。走到门口，脚步顿了一下，没回头。
“水喝完，杯子搁回去就行。”
他走了。茶水间里剩下袁朵一个人，和一杯还冒热气的水。
她站了一会儿，把水一口一口喝完了，杯子洗净，倒扣在架子上，跟来时一样。
出门往宿舍走，工牌在袖子里弹字，弹得小心翼翼。
【宿主，都听见了。记背面吗？】
“记。三笔。”袁朵边走边说，“一笔：白老切割，往后公务走公文，私下一概不见。这不是他薄情，是他护自己的链子，链子护住了，我这头才有活路。”
【第二笔？】
“涂茶案，钟主事调卷三次，间隔在缩。六天、四天、两天。”她说，“牌，你在系统里头，帮我留意一件事，涂茶案的调阅记录，往后若出现第四次，日期你记下来，一息都不许差。间隔再缩到一天，就是他找到他在找的东西了。”
【记下了。第三笔呢？】
袁朵走到宿舍楼下，站住。
“第三笔，”她说，“查到一半，比查到底更安全。这句是白老给的话。牌，我在半道上，这话我记着。往后每往下多查一寸，先想一回，这一寸查下去，账底下的东西，认不认得我的脸。”
她上楼推门。屋里灯亮着，小李和阿元坐在她桌边，桌上摊着一沓单子。
“姐！你可回来了！”小李跳起来，“派单房的批文，刚下来的！世界五，带队，袁朵，批了！喏，章程都领来了，就等你签字！”
袁朵把考勤牌搁下，伸手接笔。
