当夜，衙门里果然起了火。
一处起在库房后头的杂物棚，一处起在架阁库的西厢。都不大，扑得也快，烧的什么，霍山记不全，只打听到西厢那边，抬出来七八个浸湿的箱子，连夜搬去了知县的内院。袁朵叫他把时辰、人数、箱数记下，记完，各自歇了。
第二夜，人来了。
霍山先听见的动静。他来报：“大人，外头有个书生求见。说……说是给大人送字的。”
“送字？”
“送字。就是文人那一套，说仰慕大人的字，求个墨宝，顺带也给大人送一幅。”霍山挠头，“这个时辰送字，邪性。”
“放他进来。”袁朵说，“你守在门外三步，手里提着灯，别提刀。”
书生进来了。就是公堂角落里颔首的那位，青布直裰，手里果然捧着一个卷轴。他进门先环揖了一圈，礼数一丝不乱。
“周大人。”他把卷轴搁在桌上，“在下姓桑，行七，县人只叫我桑七。白日堂上大人的‘账’，在下听完了。”
“听完了如何？”
“大人算得好。”桑七自己坐下了，没等让，“尤其是最后那半句，印对出来是谁补的，今日堂上就得死人。大人按住了，没对完。这一按，比对了更狠。”
袁朵给他倒了杯茶，自己也倒了一杯。
“桑先生是县里哪一房的先生？我怎么没听周明蔚提过。”
“不是哪一房的。”桑七端起茶，没喝，就捧着，“在下是个闲人。闲人认得的人杂。大人，实说了吧，在下今日来，不是送字的，是传话的。传谁的话，您听完再走不迟。”
“讲。”
“在下上头，有位先生。”桑七说，“我们门下都称他乌先生。乌先生不在这县城，也不在府城，在哪儿，在下也没见过。可乌先生知道大人。”
“他知道我什么？”
“知道大人是外头来的。”桑七捧着茶，眼睛平静地看过来，“还知道大人这一路，是怎么个行事法。乌先生的原话，在下背给您听——‘这个临时工，不入他们的伙，也不服他们的管，拿他们自己的规矩，反过来打他们。这样的人，局里养不住，早晚要出来。出来之前，先交个手。’”
工牌在袁朵袖中弹字弹得极短：【宿主，他把“临时工”三个字说全了。野的说不全。】
袁朵捧着茶没喝。她心里跟工牌一个判断——局里的黑话，野路子的穿越者说不出来，这个“乌先生”的门下，来路不干净，可也不全是野的。
“乌先生手底下，是个什么组织？”
“没有名字。”桑七说，“官府的文书里叫我们‘渡客’。先生不喜欢这个叫法，可也不拦着。先生自己的说法是，‘摆渡的’。把人从一处，渡到另一处。”
“渡到哪儿？”
“渡到大人现在站的这一面墙的另一头去。”桑七把茶搁下了，“大人，在下传正题了。乌先生让在下问您一句：局里的规矩，救得了您吗？”
袁朵不答，看着他。
“大人这几日在局里的名头，在下打听了个大概。”桑七慢慢地说，“查账、递线索、顶撞上官，桩桩都按规矩来的，对不对？规矩用得越熟，树敌越多。大人上头那位钟姓的主事，已经看过您三回了。规矩这个东西，是局里的人写的。写规矩的人要动您，规矩就换个写法。大人在规矩里赢得越多，离规矩改写的那一天就越近。到那天，大人手里攥的那一套，一夜之间全成废纸。”
这一段话说得很稳，不急，不威逼，也不讨好，像是背熟的，又像是自己信的。
“先生的话在后头。”桑七从袖中取出一样东西，放在桌上，推过来。
是一枚小小的乌木牌，不挂号，不刻名，只刻了一道水纹。
“先生说了，”桑七道，“局里的转正，排队，熬年限，看脸色，十年八年未必轮得上。我们这条路，有后门。后门不是白走的，先生要的也不多，大人这样的人才，出来单干，委屈了。跟着先生，账照算，规矩照破，只是破的是他们的规矩，不破先生的。”
“先生凭什么要我？”
“先生说，”桑七顿了顿，像是把原话又过了一遍，“‘肯用规矩打人的人，心里其实不信规矩。不信规矩的人，缺的从来不是胆子，是一个出价更高的东家。’”
袁朵看着那枚乌木牌，看了很久。
“桑先生。”她终于开口，“我若收了这块牌子，算什么？”
“算应了先生一句话，往后大人遇上墙了，手里多一扇门。”桑七说，“不算卖身，先生不做强买的买卖。大人今日不收，明日照样当堂翻案，先生也只当没这一遭。”
“那我要是收了，转头把牌子交到局里，报个功呢？”
桑七笑了。这是他进门头一回笑。
“大人要是那样的人，先生今日就不会让在下进门。”
屋里静了一会儿。袁朵伸手，把那枚乌木牌拿起来，翻过来看了看背面，什么都没有，又看那道水纹，纹路深浅不一，是手工刻的，刻的人手劲不稳。
她把牌子收进了袖子里。
桑七站起身，整了整衣襟，又是进门时那一圈环揖。
“大人既收了，在下告退。往后不叫大人，叫掌柜的——先生门下，管收账的都叫掌柜。”
“且慢。”袁朵说，“我一句话，带给乌先生。”
“您说。”
“就说：规矩我信不信，是我的账。东家出价，也得看账做得实不实。头一回出价就赊账的买卖，我不接。”
桑七愣了一息，随即点头：“原话带到。”
他走了。门外的霍山提着灯进来，一脸憋不住的纳闷：“大人，就……就这么让他走了？那牌子是什么路数？”
“一种欠条。”袁朵把灯芯拨了拨，坐下，“霍捕头，方才这人，进出县衙的记录，抹了。”
“抹了？！那不是毁，”
“抹了，记在我头上。”她说，“出事我一个人担。”
霍山张了张嘴，一跺脚，转身出去办了。
值房里静下来。工牌的光页悄悄展开。
【宿主。乌木牌我扫了。牌子本身没机关，可它认主——我一碰您的袖子，牌面那道水纹亮了一下，跟县里另一个信号源，对了个频。】
“哪个信号源？”
【城里两个里的另一个。不在县衙，在……城西，一家绸缎庄的方位。】
袁朵把牌从袖中取出，搁在灯下，水纹在火光里安安静静的。
“牌，记背面，今日一笔。”她说，“渡客，乌先生，开了价。我假意收了。”
【假意？可您方才……不像假意。】
“收牌的时候手不能停，看牌的时候眼不能躲。”袁朵吹熄了灯，黑暗里她说，“这是局里教的第一课，牌桌上，先递钱的，未必是买主。也可能是，钓鱼的饵，得先让鱼看见。”
