从义庄回来的第二天，袁朵去了茶楼。
不是去喝茶。是工牌连着扫了三天，扫出一个怪事：临江城里，信号源比账面上多。
【宿主，我说给您听。】头天夜里工牌就弹过字，【咱们知道的，县城里两个信号源，一个跟着您，一个在城西绸缎庄。可这三天我拉网扫，城里城外，陆陆续续，一共跳出七个反应。绸缎庄那个稳，另一个在茶楼一带活动，还有五个，散的，深浅不一。】
“深浅不一是什么意思？”
【有的信号穿着‘壳’，跟您一样，套着本地人的身子。有的信号是裸的，魂儿外头没遮没拦，那是自己撞进来的，没经过任何登记的手。】
“散客。”袁朵说。
【对。局里对没登记的，就叫散客。】
于是第二天晌午，袁朵换了一身便服，坐进了城南的临江楼。茶楼二层，靠窗，一壶粗茶，一碟瓜子，坐了整整一个下午。
她不是干坐。工牌把七个信号的反应，一个一个给她指了方位，她拿眼睛去对。对了一个下午，对出了名堂。
头一个，先上门的是个年轻人，锦袍，出手阔，跑堂的围着他转。他上楼就问跑堂的：“听说你们临江出过一个大人物，后来败落的，宅子在哪儿？”跑堂的答了，他又问：“那宅子如今谁住着？可闹过狐仙？”问得跑堂的一愣一愣的。
【宿主，这个是散客。】工牌低声弹字，【信号是裸的。而且他问的路数，找大人物的旧宅，问机缘，问狐仙，这是在找“剧情”。】
“找剧情做什么？”
【多半是来找宝贝、找奇遇的。】工牌说，【散客进来，十个里九个以为自己在话本里，抢天材地宝，抱大腿，找主角结拜。】
袁朵嗑着瓜子，看那年轻人满意地下楼去了。
第二个来得晚些，一个中年人，短打，风尘仆仆，要了一壶最便宜的茶，坐角落里翻一本小册子。袁朵借着添水的工夫扫了一眼，册子上画的不是字，是线路图，河道、码头、仓场，画得歪歪扭扭，可标记的位置，袁朵认得，官仓、渡口、义庄方向的那条岔路，都在上头。
【宿主，这个的信号也是裸的。可他不找机缘，他在画布防图。】
“散客里也有明白人。”袁朵心里记下一笔。
第三个是散客里的第三种。一个书生模样的人，进了茶楼不看人不看景，径直找到掌柜的，压着嗓子问：“掌柜的，贵宝地可有一位姓沈的故人？三年前故去的沈县丞，他家的旧仆、旧交，我想请一位，价钱好说。”掌柜的摇头，那人不甘心，又问了两句，怏怏走了。
【宿主，第三个。裸信号。】工牌说，【他在打听沈砚清。】
袁朵捏着茶盏的手指紧了一下。沈砚清，三年前死的那个县丞。散客打听一个三年前死的人做什么？
“记下这个人。”她低声说，“散客查沈砚清，这一条，比前两个都扎手。”
三个散客看完了。剩下两个，是工牌先发现的。
【宿主，注意楼梯口。】工牌忽然弹字，【上来两个人。信号穿着壳，穿得比您的还严实，跟绸缎庄那个是同一路数。】
上来的是两个汉子，一高一矮，做的是货郎打扮，挑子上还挂着针头线脑。可他们上楼不卖货，拣了个僻静座，等着。约莫一炷香，楼下上来一个庄稼汉打扮的人，缩着肩膀坐到他们对面，三个人凑成一堆，声音压得极低。
袁朵坐得远，听不全。可工牌能。
【宿主，他们在对账。庄稼汉报的是：“东乡那户，到期了，昨夜走的，签收回来了。”高个的说：“契呢？”庄稼汉从怀里摸出一张黄纸。矮的接过，验了印，说，“柜上这旬，三个。”】
袁朵端着茶盏没动，眼睛看着窗外。
“牌，‘昨夜走的’。”她声音低得只有袖子里的光页能听见，“东乡，到期，昨夜。义庄契柜第一格，李二保，东乡人，十年阳寿，账上是什么时候到期的？”
工牌翻档翻得飞快。
【……宿主。就在三天前。】
窗外的街上，一个货郎挑子晃晃悠悠地过去了。袁朵看着那挑子拐进巷子，把茶盏里的剩茶慢慢喝完。
三个人对完账，庄稼汉先走了，两个货郎又坐了一会儿，也下了楼。人走干净了，袁朵才叫跑堂的结账。
“掌柜的。”付账的时候，她顺口问了一句，“方才那个货郎，常来？”
“哟，客官，那是走乡串镇的，一个月路过一两回。”掌柜的接过钱，“说来也怪，他们也不怎么卖货，倒像是在等人办事。”
“做买卖的，各有各的路数。”袁朵笑了笑，下了楼。
回县衙的路上，她把这一下午的东西在心里码了一遍。进了值房，关了门，才开口。
“牌，拼一拼。今天五个信号，加上城西绸缎庄那个，加上我，临江城里外，穿越的一共七个。有主的：绸缎庄一个，茶楼那两个货郎一个路数，一共三个，全是渡客的。剩下三个，散客，自己撞进来的。”
【对。】工牌说，【散客三个：找机缘的锦袍公子，画布防图的短打汉子，打听沈砚清的书生。】
“牌，你想没想过一件事。”袁朵在案前坐下，“管理局的册子上，这个世界，登记在案的穿越者，有几个？”
工牌查了一下，弹字弹得迟疑。
【……就您一个。】
“我之外，散客不该进得来。”袁朵说，“散客进来，要有口子。口子要么是自然裂的，要么是有人开的。三个散客，前后脚，落在同一个县，你信是巧合？”
【我不信。】工牌说，【宿主，我更不信的是，渡客在这里有柜，有人手，有三个穿壳的。可他们放任散客满城跑，抢机缘，打听人，画布防图，一个都不管。管账的人，最恨账外的东西，他们为什么不管？】
袁朵的手指在案上敲了两下，停住。
“因为散客不是账外的东西。”她说，“散客是烟囱里的烟。”
【烟？】
“牌，你想这盘棋。”袁朵慢慢地说，“散客一进城，抢机缘，占宅子，打听故人，动静大，尾巴乱，管理局要是往这世界看一眼，先看见的是谁？看见的是三个上蹿下跳的散客。局里的注意力，全叫散客吸走了。而烟囱后头，渡客安安静静地开柜、收契、按印。”
工牌的光页闪了两下，弹字一行一行地出来，越弹越快。
【散客抢主角机缘，搅乱剧情，把水搅浑，管理局的眼被浑水吸引，渡客在浑水后头收命格。宿主，渡客在养散客当搅局的烟幕，他们自己在后头收货！】
“是不是‘养’的，还差一步。”袁朵说，“也可能是散客钻了渡客开的口子，渡客顺水推舟，留着他们当挡箭牌。哪一种，都得再查。但方向定了，牌，记背面，今日一笔。”
【记什么？】
“临江城，七人。一人是我。三人是渡客。三人是散客。散客是烟，渡客收货。”她顿了顿，“再记一行小字：三个散客里，有一个在查沈砚清。烟里头，混了一星火。”
【那要不要盯住那个书生？】
“盯。”袁朵取过一张空白的纸，提笔，“不过不急在今天。今天先办昨天欠下的——霍捕头把沈砚清那沓洗过的纸，取回来了没有？”
门上正好响起两下敲击，霍山的声音在外头：“大人，取回来了。镊子夹的，一天没沾手。就搁在您案头的木匣里，大人，那纸，我借着日光斜看了一眼。”
“看出什么了？”
霍山把木匣从怀中捧出来，放在案上，掀开盖。
“看不出字。”他说，“可我看见纸上有一道一道的折痕，折得极密，一指宽一道。大人，折纸的人，是怕这沓纸一页一页散开，被人轻易抽走一页。他把它折成了一根纸棍的形状。”
袁朵看着匣子里那根折得密密实实的纸棍，伸手拈起来，对着灯，缓缓转了半圈。
“牌。”她说，“扫。”
