三更的江边，雾比城里的厚。
乌先生站在渡口的石阶上，身后第三条船的桅杆灯亮着，照出他半边脸。袁朵走到火把照得见的地方，站住，隔着七八步，拱手。
“先生指路，谢过。”她说，“路我不走这条。我走大道。”
雾里静了一会儿。
“不问问船上有什么？”乌先生说。
“不问。”袁朵说，“问了，人情就欠下了。账房不欠夜账。旬报，我照交。人，还是先生的人。今夜这句，就当我没听见过。”
乌先生看着她。看了很久，忽然从鼻子里出了一口气，像是笑，又不太像。
“三年前那一位。”他说，“也是站在你站的这个位置，说了差不多的话。”
“然后她上船了？”
“没有。”乌先生转身往船上走，“她说完这话，转头就走了。三个月后，她从渡客的另一个门进来了，自己摸进来的。”
袁朵站在原地。
“周明蔚。”乌先生上了跳板，在船头回头，“你既然不走这个门，那就准备走另一个吧。三日后，城中通宝阁，酉时，报我的名字。外围组缺个会算账的。”
“先生这是——”
“考你。”乌先生说，“你今夜不上船，要么是蠢，要么是有底气。蠢的，进了外围也活不长。有底气的，”船缆解开了，“渡客用得着。”
船进了雾里。
【宿主。】工牌的弹字等雾把灯吞干净了才冒出来，【这算过了，还是入套了？】
“都是。”袁朵往回走，“他要验我，我要进他的门。这一步，两边各取所需。牌，记背面：渡客外围，三日后续账。”
三日后，酉时。
通宝阁在城东大街上，是家当铺，三开间的门脸，柜台高得齐人眉毛。白天当东西的人进进出出，跟别家当铺没什么两样。
袁朵酉时进门。柜台里站着个伙计，眼皮都不抬：“当什么？”
“不当东西。”袁朵说，“寻一位先生。姓乌。”
伙计的眼皮抬了一下，往里间努了努嘴：“后门。”
绕到铺子后头，是一条窄巷，一扇黑漆小门。门里是个院子，院里一张八仙桌，桌上一盏灯，一壶茶，一副算盘。
桌后坐着个人。四十来岁，瘦，长手指，指节上有常年拨算珠磨出来的茧。他面前摆着一本厚册子，正在一页一页地对账，头也不抬。
“乌先生报的信。”这人开口，嗓子干干的，像算珠相碰，“周明蔚。官仓案里替先生看账的那个。”
“是。”
“坐。”
袁朵坐下。院门口那个伙计跟了进来，站在门边，不动了。
“我姓佟。”瘦子说，“组里人叫我算盘。外围组的事，从今儿起，过我。”
【宿主，首次出场，渡客外围组长。】工牌的弹字贴着腕子，【名字有了，身份有了。这人手上那本册子，宿主，我在扫。是流水，通宝阁的当账。】
“官仓案的事，先生说了。”算盘翻过一页，眼睛还在账上，“账算得不坏。先生的意思，外围收你。规矩，我先跟你交底。交底之前，”
他忽然停了手，抬起眼，头一回正眼看袁朵。
那双眼睛很淡，看人的时候不聚光，像在看一串数目。
“你当过东西没有。”
“当过。”袁朵说，“小时候，一支银簪。”
“死当还是活当。”
“死当。”
算盘点了一下头，像是这个答案让他满意了。“当过死当的人，知道东西进了柜台，就赎不回来。”他合上册子，“外围组，就是这个柜台。你进了这个门，有三条规矩。听好，我不说第二遍。”
“先生讲。”
“第一条。”他竖起一根长手指，“外围只跑腿。收账、传话、看货、点数。腿往哪儿跑，我们派。腿为什么这么跑，你不问。”
“第二条。外围不见先生。你在官仓案里见过先生，那是先生的安排，往后没有。你往上看到的最高处，就是我。我上头有谁，你不问。”
“第三条。”他顿了顿，手指在桌面上敲了一下，“不问上头。”
袁朵坐着没动。
“三条规矩，违一条，”算盘从册子底下抽出一张纸，推到灯下。纸是黄裱纸，上头密密麻麻全是名字，一个名字底下一行小字，写的不是籍贯履历，是生辰八字。
“契书上，添你的名。”
袁朵低头看那张纸。离她最近的一个名字，墨迹还新，名字底下那行八字，她认得——班仓吏的。那个前夜被拖出班房、消失在河边的班仓吏。
【宿主……】工牌的弹字抖了，【这不是当契。这是命格契。义庄货栈那口柜子里烙灰印的，就是这个路数，人命写在上头，人就归了柜台。】
“这纸，”袁朵的声音听不出起伏，“管什么用。”
“管你听不听话。”算盘说，“进了这张纸的人，跑不了。跑到天边，账还在柜上。你要问怎么个跑不了法，”他淡淡看她一眼，“那是第四条规矩之外的事了。你不问。”
“我要是不签呢。”
“不签，今夜从后门出去，就当没来过。”算盘把纸收回去，“官仓案的交情，先生记着，不为难你。可外围的门，也就到今夜为止。周主簿，你在官面上翻了个案子，翻得满城都知道你是算账的准。这样的手艺，留在官面上一辈子，替朝廷算，朝廷给你什么？三两俸禄，一栋烧了半边的衙门？”
他往前倾了倾。
“渡客的柜台，给的可比这多。你自己掂量。”
屋里静着。灯芯烧出一声轻响。
袁朵掂量了三息。
“签。”她说，“规矩三条，我记下了。只求添一句话——契书上添可以，得让我看看，往我前头那个名字底下，八字后头那一栏，写的是什么。”
算盘的手指停住了。
“你倒是不怕犯第三条。”他说，“班仓吏。写的是‘河工，卯年，水耗’。”
“水耗。”袁朵重复了一遍，“人淹死了，账上记‘水耗’。”
“人记账上，账记人上。”算盘面无表情，“这是柜上的道理。你签，还是不签。”
袁朵提笔，在契书末尾，一笔一画，写下“周明蔚”三个字，又写了一行八字。写完，笔搁下。
“好。”算盘把契书收进册子，“从明儿起，你每日辰时到这院里点卯。点完卯，活儿另走各处的铺面接头派下去，头一个月，跑腿。跑得好不好，我说了算。”
“明白。”
“今夜没了。”算盘重新翻开他那本流水，“后门出去，往东第二条巷子，别走大街，有人盯铺面。”
袁朵起身，走到门边，又停了。
“佟组长。”她说，“方才那条‘不问上头’，我记下了。可有一样，不归上头管，我想问就问。”
“讲。”
“这柜上的账，”袁朵说，“要是有一天，账算错了呢。”
算盘翻账的手，停了一停。
“柜上的账，不会错。”他说，“走出去。”
袁朵出了后门，巷子里黑，她贴着墙根往东走。走出巷口，工牌的弹字才出来，很低：
【宿主，契书我扫过全页了。四十一个名字，能对上临江这几年‘暴病’‘失足’‘水耗’的，十一个。】
“嗯。”
【那口灰印的柜子，那十一张人命典当的契书，班仓吏的名字，现在是你名字上头那一行。宿主，外围组的门，是这么个门。】
“我看见了。”袁朵把领子拢了拢，“牌，记背面，今日一笔。”
【记什么？】
“外围组规矩三条，命格契一纸。”她说，“底下添一行，”
【添什么？】
“柜上的账不会错。”袁朵的脚步没停，“记账的人，也不会一直坐在那儿。这两句，都是账。总有一天，要当面对。”
