歇完三天，袁朵又回了顺记杂货。周掌柜照旧笑呵呵地递秤过来，秤砣里卷的单子是寻常的庚字签。她把签送完，领了七十积分，天擦黑的时候绕去通宝阁后院点晚卯。
后院里点卯的，这回不止她一个人。
八仙桌边多了一张生面孔。那是个二十出头的小伙子，穿一件洗得发白的短褐，袖口高高卷着，露出来的手腕细得没什么肉。他正站在桌前听算盘训话，腰弯得不高不低，一副老实又不敢太老实的样子。
“陆鸣。”算盘头也不抬，指节在册子上敲了一下，“城南脚行报上来的人。临时工，不入契，按单结账。三个月一考核，合格了，再谈添名的事。”
“是，佟组长。”陆鸣应得很快，嗓音有些发哑。
袁朵在桌边的条凳上坐下，等着自己那份晚卯。算盘扫了她一眼：“周明蔚，你的活儿周掌柜报过了，十七趟，没差错。这月的钱，照数给。”
“谢组长。”
陆鸣顺着这句话看了她一眼，看完又忍不住再看了一眼。袁朵察觉到了，眼皮没抬，心里却把这个人从头到脚过了一遍。脚行出来的临时工，手上该有茧，他手上确实有，可茧长的位子不对，不在掌根，在指节上，那是常年握笔磨出来的。
点完卯，各自散了。袁朵出了后门，照着规矩往东走第二条巷子，不走大街。
走到巷子中段，身后有脚步声跟了上来。
“袁姐。”
袁朵的脚步一下子停住了。
这条巷子里，不该有人知道她姓袁。
她没有回头，先把两只手拢进袖子里，指头搭上了袖中短刀的柄，这才慢慢转过身。陆鸣站在三步开外，两只手举在胸前，掌心朝外，摆出一个明显没有恶意的姿势。
“你叫我什么？”
“袁姐。”陆鸣的喉结动了动，“袁朵，袁姐。几个月前，您在城西帮人打过一场官司，告的是洪记米行。那个案子，我在堂下旁听过。”
袁朵面上没有任何变化，袖子里的手却把刀柄攥紧了半分。城西那场官司确实是她经手的，那时候她还没进外围，用的也确实是本名。这两件事对得上，可对得上的恰恰是她的来历。
“案子是我经手的没错，人叫什么，跟眼下没关系。”她说，“在这里，我姓周。”
“周，周姐，周姐也行。”陆鸣咽了半截话，点头点得很快，“我就是想说一句话，说完就走。您别动刀，我一个跑腿的，真跑也跑不过您。”
“讲。”
陆鸣左右看了看，巷子里空空荡荡没个人影，他才往前凑了半步，把声音压得几乎贴着地面：“周姐，您是假投的吧？”
袁朵的脸上还是没什么表情，袖中的刀柄却又紧了一分。
“大半夜的，胡说些什么。”
“您先别急着否认，我看得出来。”陆鸣的话一下子急了，说得磕磕绊绊，“入契那天，我就守在门边上，我都看见了。契书递到您手上，您看了多久？半炷香。别人签那张纸的时候，笔都不敢多拿一息。您不光看了，还问了一句话，问您前头那个名字底下写的是什么，这句我听见了，是‘水耗’。”
“听了这些，你又能得出什么结论？”
“您不怕那张纸。”陆鸣说，“不怕的人，就不是被纸拴住的。被纸拴住的人，签完字手都在抖。我按手印的时候，手就在抖。”
袁朵盯着他。巷子口斜斜漏进来一线灯笼的光，照着他半张脸，那张脸上看不出什么算计，只有一种熬得太久的人才会有的急切。
“那你呢？”袁朵松开了刀柄，语气淡下来，“你手抖，你就真是走投无路投进来的？”
“我是真的走投无路。”陆鸣一下子说急了，又赶紧把声音压回去，“我妹妹病了，肺痨，大夫说拖不过今年冬天。药钱加上铺子里的活钱，前前后后欠了三十多两。脚行不管这些，脚行只看你还有没有力气扛包。去年冬天，有人到脚行来放话，说渡客的柜台能赊钱，赊了钱，拿人抵账。”
“你就去赊了。”
“我赊了二十两，救命的。”陆鸣的手垂下去，无意识地攥住了短褐的衣角，“赎药那天，柜上让我按了个手印，说三个月后连本带利还不上，就添名。周姐，不是我存心不还，是那利息太大了，滚到今天，已经是四十七两。我妹妹的药一天都断不得，你叫我还，我拿什么还？”
袁朵没有立刻接话。
她想起了那张黄裱纸。四十一个名字，能对上临江这几年“暴病”“失足”“水耗”的，十一个。班仓吏名字底下那行小字写的是：河工，卯年，水耗。
“所以你不是投名。”她慢慢说，“你是抵债。他们管这种契，叫什么？”
“家人契。”陆鸣吐出这三个字的时候，声音发干，“不是添我的名，是添我妹妹的名。我按手印那天，柜上的人说得明明白白：我还清了，这张纸就销掉；我还不清，我妹妹的名字就上那张纸。到写她名字底下那一栏的时候，就轮不到我看了。”
巷子里静了片刻，远处传来更夫的梆子声，敲了一下，又慢慢远了。
“你拦下我，想干什么？”袁朵问，“求情？告状？还是想让我替你把那笔钱还上？”
“我不要钱！”陆鸣连连摇头，隔了一下又低声补了一句，“钱……钱我也要，但我不是这个意思。周姐，我是想，您要是假投的，说明您上头有人，您在想法子对付这个柜子——那就捎上我。我什么都肯干。跑腿、望风、顶罪，这些我都干过，我不怕。我就一个条件。”
“说。”
“事成那天，让我妹妹的名字，别上那张纸。”
袁朵看了他很久。
这个人在她面前把一切都摊开了：他认得她的本名，等于把她的把柄捏在了手里；他又把妹妹的性命摆到了台面上，等于把自己最大的软肋也一并递了过来。这两样东西，一样是刀，一样是绳，此刻全在他手里。
“陆鸣。”她开口了，“我问你三句话。答完了，我信不信你，再说。”
“您问。”
“第一句，你凭什么断定我是假投的？光凭那半炷香不够，人要是生性谨慎，看契也会看得久。”
“您送庚字签的样子。”陆鸣答得很快，“头两天我也送过签，规矩是东西一交就扭头走。您不是，您每回送完都往回多看一眼，看的不是人，是看那扇门开在巷子的哪一头。跑腿的没人在意这个，可您全都记着。”
“第二句。你今天来找我，是自己起的意，还是有人让你来的？”
陆鸣愣了一下，随即用力摇头：“没有，没有任何人知道我来。我要真是奉了命来钓您的，我一上来就不会喊您‘袁姐’，那不是自己把刀把子递到您手上吗？我之所以这么喊，是因为我在赌。赌您是这样的人。城西那场官司，您帮的那一家人，也一样还不上钱。”
袁朵搭在刀柄边的手指动了一下。
“第三句。”她说，“你自己的名字，入了契吗？”
“临时工，不入契。”陆鸣苦笑了一下，“正因为还入不了契，我才拖到现在没跑。入了契的那些，想跑的，如今都成了那张纸上的一行字。我现在人还没上纸，我要是瞎跑，头一个上纸的就是我妹妹。”
三句话答完，巷子里又只剩下远处那点梆子声。
袁朵从袖袋里摸出一小锭碎银，扬手抛了过去。陆鸣手忙脚乱地接住，捧在手里愣在原地。
“药钱，先垫三天。不是给你的，是借你的，记在账上。”袁朵说，“账房的钱，都是要还的。你记住这一条，就不会觉得欠了我天大的人情，也不会觉得能拿这个拿捏我。”
“周姐，我，”
“我信你三分。”袁朵打断了他，“剩下七分，拿往后的日子看。你也记三条：第一条，往后不管在什么地方，不许再叫我袁，叫周姐；出了这条巷子，连周姐都少叫，就叫工友。第二条，你我私下不见面，有话要走脚行的传话路子递，那条道你熟。第三条，”
她停了停。
“第三条，往后要是有一天，有人拿你妹妹逼你做事，你要是还来得及，先来告诉我一声。”
陆鸣捧着那锭银子，喉结上下滚了两回，一个字也没说出来，只是一个劲地点头，点得很重。
“回去吧。”袁朵说，“从后头绕着走，别跟着我。”
陆鸣应了一声，倒退两步，转身小跑着往巷子另一头去了。跑出十几步，他的脚步又自己慢了下来，改成寻常走路的样子——倒是个懂行的，知道大半夜在巷子里撒腿跑，本身就是招惹巡夜的耳朵。
袁朵站在原地没动，一直等到他的脚步声彻底没了，才转身往客栈的方向走。
“牌。”她低声唤了一句。
【在。】工牌的弹字贴着腕子冒了出来，【全程都听着呢。宿主，风险我给您摆一摆：这个人知道您的本名，这是把柄；他的软肋捏在渡客手上，这是绳子。把柄加绳子，他随时可能反过来变成钓您的钩。】
“我知道。”袁朵说，“所以那三句话，不是白问的。”
【哦？】
“第一问，是看他的眼力。他答得上，说明这人在外围里是个有心的，往后有用。第三问，是掂他妹妹在他心里排第几位，他说‘正因为不入契才没跑’，说明他看得清自己的处境，不是个糊涂蛋。最要紧的是第二问。”袁朵拐进另一条巷子，“是他自己说的：奉命钓我的人，不会一上来就喊我的本名。”
【万一他就是赌定了您会这么想呢？】
“那就说明他比我想的深得多。”袁朵说，“真深到那个地步的人，我更得把他留在眼皮底下看着。牌，记背面，今日一笔。”
【记什么？】
“陆鸣，脚行临时工，家人契，妹妹一名，欠债四十七两。”她一句一句地报，“后面添三个字：变数册。”
【变数册是个什么册子？】
“我新开的。”袁朵拐过巷口，前面已经能看见客栈的灯笼了，“这本册子上的人，往后可能是同伴，也可能是刀。到底是哪一样，不归我定，归他们自己走的每一步定。但每一笔，我都得记在账上。”
【……账房的路数。】工牌说，【明白了。已录入。】
客栈的伙计正要上门板，见她回来，特意留了一扇门。袁朵进了门，上楼，推开房门，点灯。
灯亮起来的一瞬，她朝案上扫了一眼，昨晚烧纸用的铜盆还摆在原处，盆底那一角没烧透的纸灰，被窗缝里钻进来的夜风吹散了，只剩下一点白边，贴在盆沿上。
她伸手把铜盆扣了过来，在桌边坐下，开始一圈一圈地解今天勒了一天的裹腿。
