外围组点卯第五日，算盘给袁朵派了一件新差事。
“周明蔚。”那天晚上，算盘合上手里的流水册，头一次在点卯的时候点她的名派正经活，“你在官仓案里管过档。柜上积了半年的契底，乱得没人理。明儿白天，你去铺面前柜，把外围这半年的契底档核一遍，抄个总数报我。”
“核什么口径？”袁朵问。
“三个数。”算盘竖起手指，“放出去的本，滚上来的利，到期没赎的契。尤其是第三样，一笔一笔核清楚，谁家的契，押的什么，到期没到。这数我等着用。”
“明白。”
出了后门，袁朵在心里把这件差事过了一遍。契底档，就是当票的存根。算盘让她去核，是信她的账房手艺，也是顺手看她做事的成色。这对他是一桩派活，对她，是递到手里的一把钥匙，那张黄裱纸的存根，全在前柜的档柜里躺着。
【宿主。】工牌的弹字贴着腕子，【陆鸣的家人契，也在里面。】
“我知道。”她脚步没停，“所以这活，得办得比他想的还漂亮。”
第二天上午，通宝阁前柜照常营业。柜台里那个眼皮不抬的伙计给她搬了一摞蓝布面的档夹，往旁边一张条桌上一放：“外围的，都在这儿。看完原样放回，缺一页，佟组长问的是你。”
“自然。”
袁朵坐下来，摆出账房的架势，一笔一笔核。她的手确实快，官仓案里磨出来的眼力，一页契底扫过去，本、利、日期、押物四个数一把抓。前半个时辰，她核的都是正经当契：棉衣、铜锁、银镯、祖传的字画。她核得快，是因为她真正在核的另有其事，每一页，工牌都在她腕子底下悄悄扫一遍存底。
【没见到黄裱纸的。】工牌弹字，【普通当契都在外夹，命格契的存根，应该另放。】
袁朵不动声色地又核了半个时辰，核到第三本档夹，她翻页的手指停了。
这本档夹的封皮跟别的一样是蓝布，可里头夹的纸不一样。头几张还是寻常当契，翻到中间，隔着一层油纸，底下压着几张黄裱纸的存根，每一张上头一个名字，名字底下一行八字，再底下，是押物和当期。
她把油纸掀开一角，一页一页看过去。看到第四张，她的手停住了。
存根上的名字是个姑娘的名字：陆幺娘。八字一排。押物那一栏写的不是物件，是六个字，命格余量三成。
当期一栏写的是：两年，利滚。
到期一栏，四个字：人归柜上。
“人归柜上”底下，还有一行加粗的批注，墨色比正文深：赎金六十万功德起，逾期不赎，命格收柜。
袁朵盯着那六个字看了足有五息。
【宿主。】工牌的弹字出来得很慢，【我扫完了。这张契的本金是二十两银子没错，可柜上的记账法不是银子，是功德。二十两诊金，折成命格余量三成做押。两年利滚，滚的不是钱，是命格的余量。到期的“人归柜上”，我对照了义庄货栈那口灰印柜子的路数——人归柜上，就是命格被整副收走。命格收走的人，人还在，可里头空了。】
“空壳。”袁朵的声音压得只有自己听得见。
【对。还能吃饭，还能走路，认不得人，记不住事，一天一天枯下去。临江这几年报‘暴病’的十一个人里，我核过卷宗，有三个是这么个死法。】
袁朵把那张存根轻轻放平，手指在“人归柜上”四个字旁边点了一下。
“牌，这契能赎吗？”
【能。赎金写得清楚，六十万功德起。那个“起”字我读了三遍，宿主，这不是定数，是底数。拖得越久，滚得越高。现在离当期还有一年七个月，六十万起。到期那天，多少，我说不好，但只会多，不会少。】
“六十万功德。”袁朵慢慢重复了一遍，“功德是什么，跟积分是一回事吗？”
【柜上的叫法。】工牌答，【面板记积分，契书上写功德。我在那张黄裱纸和灰印柜子上都扫到过同一个记法，一个功德顶一个积分。也就是说，您的面板上，三万一千五。】
袁朵没接话。她在心里把这笔账过了一遍。三万一千五，对六十万。差着二十倍。就算照她现在跑腿的进项，一天七八十，跑二十年也跑不满，何况那个“起”字还在一天一天往上爬。
而陆鸣的妹妹，还有一年七个月的命可拖。
而这样的契，光她手里这本档夹，就压着七张。外围半年，七张命格契。这还只是一个通宝阁，一个城南分片。整个临江，整个渡客的外围，底下拴着多少人，每人一条绳，绳头上拴的都是家里人。
这不是招工。这是锁链。半个外围组，就是这么拴在柜台上的。
袁朵把存根照原样压回油纸底下，合上档夹，继续核她的三个数。她核得比刚才更快，也更稳。到未时，总数抄出来：放出本银一千四百两，滚利八百七十两，到期未赎的契三十一笔，其中命格契七笔，笔笔在册。
她把抄好的单子交给前柜伙计，出了通宝阁。
陆鸣就等在斜对面的茶摊上。他不敢露头，只把一顶斗笠压得很低，坐在角落里喝一碗最便宜的粗茶。袁朵走过去，在他对面坐下，要了碗白水。
“核完了？”陆鸣低声问。
“核完了。”袁朵说，“你妹妹那张契的存根，我看见了。”
陆鸣端碗的手晃了一下，茶水泼出来，烫在他手背上，他都没躲。
“押的是什么，柜上跟你说过吗？”
“说是……说是押命。”陆鸣的声音发紧，“具体怎么个押法，柜上的人不肯讲，就说我按期还钱，人就没事。”
“押的是命格余量三成。”袁朵一个字一个字地说，“两年期满，利滚到底，契上写的是人归柜上。人归柜上的意思，你听好——命格整副收走，人变成空壳。还能喘气，认不得人，一天一天枯下去。”
茶摊上人声嘈杂，没人留意这个角落。陆鸣坐在那儿没动，握着碗的手指一点一点收紧，指节全白了。过了好半天，他从牙缝里挤出一句话：“他们说……他们说只是抵账。”
“抵账抵的是钱。”袁朵说，“这张契收的不是钱。牌，报数。”
【本金折功德二十万，现滚至六十万起。】工牌的弹字贴着腕子，【离当期还有一年七个月。】
“六十万。”陆鸣听完，整个人像被抽掉了什么，往后靠在椅背上，斗笠的边沿磕在墙上，发出一声闷响。他笑了一下，那笑比哭难看。“我还四十七两都还不上。六十万功德。周姐，你听听，这是个数吗？这是门。他们压根就没打算让人赎。这契从头到尾，就是一条拴人的绳——先把人吓死，再让人跑不掉，跑不掉就只能一直给他们当牛做马，做到人归柜上那天为止。”
“你今天才算把这契看明白了。”袁朵说，“那我再问你一句。这一片外围，像你这样的契，半年就七张。整个临江，你说有多少张？”
陆鸣怔住了。
“渡客的外围为什么散不了，为什么再苦再怕都没人跑，你今天也看明白了。”袁朵把碗里的水喝完，压低声音，“不是没有腿，是腿上都有家里人拴着。”
陆鸣盯着桌面，半天没吭声。然后他抬起头，斗笠底下那双眼睛熬得通红：“周姐，那你呢。你上头的人，能赎吗？六十万，这个数，神仙也，”
“数是死的，契是人写的。”袁朵站起身，把茶钱压在桌上，“赎金的规矩写在契上，赎金的门路不在契上。这条线我今天才摸到头，往后怎么走，走一步看一步。你记住两条：第一，这一年内你妹妹的契碰不着她，别自乱阵脚；第二，别跟任何人提今天这话，一个字都不行。”
“我知道。”陆鸣也站起来，声音哑着，“周姐，这回不赌了。你真去查那个数，我就真等你。”
袁朵没应这句，只朝他摆了下手，各自朝两个方向走开。
回到客栈，点灯，落座。她从袖袋里取出一张自己下午顺手拓下来的薄纸，拓的是那张黄裱纸存根的格式，名、八字、押物、当期、赎金，五个栏，一样不缺，只除了人名是空的。
【宿主，这张拓样您留着做什么？】
“做账。”袁朵把拓样压在镇纸底下，提笔在最底下添了一行小字：赎金机制，命格余量做押，功德计价，利滚，逾期收柜。
“牌，记背面，今日一笔。”她说，“变数册，陆鸣那一条底下，添五个字。”
【哪五个字？】
“契，一年七个月。”袁朵搁下笔，“倒着记。从今天起，这笔账，开始走字了。”
