官仓案的余波，比袁朵想的传得远。
那案子里，渡客在官面里安的一颗钉子被连根拔了。这消息袁朵不是听人说的，是她从算盘的脸色上看出来的。核档之后的第八天去点晚卯，算盘桌上的流水册换了新的一本，可他一晚上没翻一页，手指头压在册面上，压了很久。
点完卯，旁人都散了，他把袁朵单独留了下来。
“坐。”算盘指了指条凳。
袁朵坐了。算盘难得地给她倒了半碗茶。这一个月里，这碗茶是头一回。
“问你个事。”算盘开口，语气里没了往日训话的干硬，“官仓案，你在里头翻账的时候，官府那头，除了你，还有谁经手过库房的底档？”
“经手的人不少。”袁朵答得不快不慢，“书办誊抄，班仓吏核对，御史台来的人轮流过目。怎么，柜上在那头折了人？”
算盘的手指在册面上顿了一下。
“你消息倒快。”
“不是我快。”袁朵说，“是您今晚的脸太慢。您对账的时候手从来不停，今晚压了半个时辰了。”
算盘盯着她看了两息，忽然从鼻子里出了口气，算是笑了。他把茶碗往她那边推了推。
“折了一颗子。”他说得很淡，“官面上的，位子不低，柜外养了六年，一根线。官仓案收网那夜，线断了，人也没了影。上头的意思是，堂口里管官面路数的那个位子，空出来了，得补。”
“补人跟我有什么关系？”
“管事点了你的名。”算盘说，“上回你送账册上楼，管事考过你一回，你那几句答的，‘一个要热闹，一个要干净’，管事回去跟楼里的人提了两回。本来这个位子轮不着外围的人，可眼下出了个难处：补上来的人，得是个官府见过、官面认过账的生面孔。老的人，官面上全认得，挪不动。新的人里头，只有你，是从官府那头翻过来的账房。”
袁朵端起茶，喝了一口，没应，也没推。
“机会摆在这儿，我不跟你说虚的。”算盘往前倾了倾，“上了堂口，就不是跑腿的了。工钱翻五倍，活儿也翻五倍。楼上的规矩比院里严，严到什么份上，我不好跟你说全，只说一句：进了那个门，往后想退回跑腿，退不了。”
“什么时候给话？”
“现在就给。”算盘说，“管事在楼上等着。你今夜要是说不去，我上去回一声就完了；你今夜要是说去，现在跟我上楼，管事还有一考。考过了，明天上工。考不过，”
他没说下去，只把册子拿起来，重新翻开了。
袁朵把茶碗放下，站起身。
“走吧。”
二楼的厅还是老样子，窗纸滤进来的光，一股压在烟味底下的焦味。烟袋坐在原处，乌木杆的大烟袋托在手里，正往烟锅里按烟丝，按得松松的，一层一层。
“来了。”他没抬头，“坐。”
袁朵在下首的椅子上坐下。
“算盘跟你说了？”烟袋问。
“说了。补一个位子。”
“位子先不忙。”烟袋把烟丝按好了，划火，点上，深深吸了一口，白烟从鼻子里慢慢淌出来，“位子是死的，人是活的。人不成，位子给谁都是白给。你上回答的话，我听人学了两遍，学得像不像不知道，我今夜要亲耳听一回。”
他把烟袋杆横过来，在案上轻轻磕了磕。
“听好题目。临江城，三日内，要收三笔庚字账。三笔都在城西，钱不小。可官府那头，有人盯着这三笔——盯着多久了，怎么盯的，我不跟你说。你只知道一件事：收账的人一露面，官府的人就到。三笔账，三日，你怎么收？”
厅里静下来，只有烟锅里的火星细细地响。
袁朵没有立刻开口。她在心里先把这道题过了一遍：三笔账，账不能不收，收的人一露头就被官府咬住。硬收，是拿人换账；不收，账烂在城西。这不是算数，这是挪子。
“管事。”她开口了，“我先问一句，庚字账收的是钱，还是契？”
烟袋的眼皮抬了一下：“你管它收什么？”
“管用。”袁朵说，“收钱，钱能挪地方，人挪不动。收契，契也能挪。要是收的是人，”她顿了顿，“那这道题就该换个人来答。”
烟袋的烟杆停在半空，看了她两息。
“钱和契。钱两笔，契一笔。”
“那就好办了。”袁朵说，“我的答法是，不收。”
“不收？”
“不收，是外围的人不去收。”袁朵说，“官府盯的是收账的人。人一露面，网就收口。那就不露面，让账自己走。”
她伸手在案上比了个方位。
“临江的官府眼线，鼻子在哪儿我不知道，可管事说了，盯的是城西。眼线再多，也分不过来全城。三日内，我让他们把鼻子挪去东城。”
“怎么挪？”
“用愿字信。”袁朵说，“愿字信是外围收拢的信路，官面上的人认这个路数，认了多久我不知道，可他们盯城西，多半是认准了庚字账的进出习惯。那就在这三日里，放三条假的愿字信出去，一条比一条急。头一条落在东城的绸缎庄，第二条落在东城的码头货栈，第三条，落在府衙后头那条巷子，一条比一条离官府的鼻子近。眼线一嗅到愿字信连着三天往东城落，人会本能地信：西边是空城，东边才是真账。”
“你拿三条假信，换官府全城的眼睛？”
“换的不是眼睛，是脚。”袁朵说，“人挪脚，比挪眼睛快。三条信放出去，盯城西的眼线至少要分一半去东城踩点。分一半，城西就薄了。薄了的那一夜，两笔钱不走陆路，走西水门的水路，粮船夹层，账随粮走。那一笔契，更简单——契是纸，纸不用走，三日之内，把立契的地方换了。约在城西收契，人不去，改在城外的渡口当面立契，官府的眼线再长，长不到城外的水面上去。”
她说完，厅里又静下来。
烟袋抽着烟，一口接一口，抽得很慢。烟锅里的火光明了又暗，暗了又明。袁朵坐着不动，等着。
半晌，烟袋把烟杆从嘴边拿下来，往案上不轻不重地敲了一下。
“三条假信，”他慢慢地说，“信是真是假，官府里办老案的人，未必看不出来。”
“看得出也不碍事。”袁朵说，“三条信，头一条是真的也行，后两条是假的也行。真假掺着放，他们就更得派人去。办官案的人宁可白跑十趟，不敢漏一趟。这不是骗他们，是喂他们。喂饱了，城西那一夜就成了。”
烟袋又看了她一会儿，忽然问了个不相干的：“官仓案里，你帮官府翻账，翻了三个月。今夜你教我，怎么躲官府的眼睛。你心里，过不过意得去？”
袁朵迎着他的眼。
“管事问的是账，我答的是账。”她说，“官府给官府的俸，柜上给柜上的钱，账房两头都当过，手上的规矩只有一条：谁家的账，就替谁家算清。官仓案的账，我没算错一笔。今夜这道题，我也不会答错。”
烟袋盯着她，盯了很久，然后他笑了，笑得很浅，颧骨上的皮皱起来。
“算盘。”他扬声朝外唤，“人我留下了。”
算盘在廊下应了一声。
“明天辰时上工。”烟袋重新把烟杆叼回嘴边，“工钱按堂口的走，一天五百积分，头一个月照算。你原先在外围领的差事，交接给算盘。楼上给间屋子，往后你住这儿，回家的日子，一月两回。”
“管事，”袁朵站起身，“我那两条规矩，还作数吗？外围那三条，不问路数，不见上位，不问上头。”
“堂口没这三条。”烟袋吐出一口烟，“堂口只有一条——账进你手，烂在你肚子里。”
“这条我认。”袁朵拱了拱手，“再讨一样：我在外头还有几桩私账，脚行的旧账，欠了几两银子，得容我按月去清。堂口的屋子我住，私账我照清，两不相干。”
“账房还讲这个，好。”烟袋摆了摆烟杆，“去吧。算盘领你认屋子。”
下楼的时候，腕子上极轻地烫了一下。积分到账：二百。
【宿主。】工牌的弹字贴着腕子冒出来，很低，【烟袋说‘上头的意思是堂口得补人’，您升上来的这一格，是官仓案拔了他们一颗钉子腾出来的。您拆了他们的线，他们补位补了个您。】
“我知道。”袁朵跟着算盘往东廊走，脚步声落在毡上，一点声响没有。
【那您还接？】
“补谁都是补，补我一个，往后这一格里进出的东西，我在场。”袁朵说，“离柜上，又近了一格。牌，记背面，今日一笔。”
【记什么？】
“升堂口，天五百积分，住阁，一月两回出。”她说，“底下添一行小字：他们缺的位子，是官仓案腾出来的。我坐进去，等于坐进了自己拆过的那个坑。”
算盘在前头停了步，掏钥匙开了一扇房门。屋子不大，一床一桌一柜，窗子朝内院。
“东西自己置办。”算盘把钥匙搁在桌上，“明儿辰时，楼上点卯。”
他走了两步，又回头，看了袁朵一眼。
“周明蔚。”他说，“上回我跟你说过，进这个门，退不回去了。今夜这话，作数了。”
“记着呢。”袁朵说。
算盘点头走了。袁朵进屋，关门，把袖袋里那张四级架构的纸取出来，在“堂口”那一行旁边，添了三个字：我在场。
然后把纸重新折好，压进了这间屋子桌上的镇纸底下。
