从朔州回来的第三天，王府死了人。
第一个是钱幕僚，死在自己的书房里。拓跋烈早上还同他议过粮草的事，晚上人就不动了，趴在案上，面色青紫，嘴唇乌黑。拓跋烈看见那张脸的一瞬间，站住了——这个面色，他在四部大会的帐子里见过一回。
第二晚，又死一个。兵曹的孙幕僚，死在自己卧房，倒在床边，一只手还抓着床沿。
第三天上午，第三个。管文书的周先生，死在办公案前，笔还捏在手里，纸上拖出一道墨。
三天，三个人，全是拓跋烈幕府里的核心。
王府当天就封了。四门落锁，所有人原地待命，一只鸟都别想出去。贺兰都带人把三具尸体抬进地窖，并排放在木板床上，油灯点齐。
“宋辞。”拓跋烈站在三具尸体前，只说了四个字，“本王要人。”
宋辞挽起袖子，从第一个验起。
三个人死状相近，细看却不一样。钱幕僚指甲青黑最重，抽搐的痕迹明显，十指蜷曲抠进了掌心；孙幕僚面色紫得浅些，但眼白充血厉害；周先生症状最轻，倒像是衰竭而亡，挣扎的痕迹几乎没有。
“三个人中的是同一种毒，但死法和快慢不一样。”宋辞逐个翻检口鼻、眼睑、指甲，又俯身逐一嗅过口腔，“面色青紫、指甲乌黑、抽搐，这是植物碱一类的东西堵了血里的气，人活活憋死的。这种毒从吃下去到发作，要两个到四个时辰。”
“什么意思？”贺兰都问。
“意思是，下毒的人不在案发现场。”宋辞说，“钱幕僚死在书房，毒不是在书房吃的。三个人死在三个地方、三个时辰，可中的是同一样毒。要找的不是三个现场，是他们三个人共同过的一个地方、一样东西。”
拓跋烈的眼睛眯起来了：“三人昨日的行止，全部报上来。”
贺兰都去查。钱幕僚死的头一天，上午各办各差，午膳各自在住处用，下午，三人都在议事厅议事。
第二个人死的头一天，下午，也在议事厅。
第三个人，一样。
“议事厅。”拓跋烈的声音沉下来，“每天下午，本王召集他们在议事厅商议军政。茶水和点心，都是——”
他没说完。宋辞接上了：“都是府里总管安排的。”
额尔德。那个五十五岁、一张团团笑面、说话先哈腰的总管。宋辞想起地窖里那一滴砸在台阶上的汗。再想起更早的事：三桩旧案，全发生在拓跋烈出征不在府里的时候。管钱管人管茶水，桩桩绕不开总管。
“先去议事厅。”宋辞说，“什么都别动。”
议事厅里，案上的茶具点心原样摆着。宋辞先用银针，这法子土，只对一部分毒有效，但聊胜于无。银针插进茶壶剩茶，插进点心，插进水缸，全都没变黑。
点心掰开看馅，茶水对着光看沉淀，一无所获。
“毒在哪儿？”贺兰都在边上急得转圈，“三个人天天在那屋里喝茶吃点心，毒总不能凭空——”
“你先别转。”宋辞端起了那把茶壶。
锡壶，圆腹长嘴，用得有些年头了。她把壶里的残茶倒净，举到灯前，眯着眼顺着壶嘴往里看。壶嘴内壁，贴着一层淡褐色的东西。
她找了根细竹签，探进壶嘴，小心地刮下一小片，放在舌尖碰了一下，立刻吐掉——苦。不是茶的苦，是又涩又麻的苦。老茶垢不苦。
“壶嘴里的东西，是毒。”她说。
“就那一层？”贺兰都不信，“那能毒死人？”
“正因为就这一层，才毒得死人。”宋辞把茶壶搁下，“这毒不是一次下的。是有人把毒汁涂在壶嘴内壁上，晾干成膜。每天煮茶，滚水从壶嘴过，冲刷下极小的一点，混进茶汤。一天一点，一天一点，喝的人自己不知道，攒在身子里。攒够了量，人就垮。三个人死的日子不一样，是因为喝的浓淡、身子骨的强弱不一样，最先垮的是喝得最凶的。”
她环视一圈：“这法子最毒的地方在于，壶里的茶随便验，验不出毒。水倒出来是干净的，毒藏在流水的管子里。要不是今天三个人前后脚出事，谁会把一把用了十年的旧壶拆开看壶嘴？”
拓跋烈站在门口，从头到尾没说话。这时候他开了口：“贺兰都，抓只活物来。”
一只老鼠被塞进了笼子。宋辞把刮下来的附着物用温水化开，灌了下去。半个时辰不到，老鼠开始抽搐，四爪僵直，弓着背死了。死状和钱幕僚那十指蜷曲的样子，一个模子。
“能碰到这把壶的，有几个？”拓跋烈问。
贺兰都掰着指头数：“茶壶归小厨房管，烧茶送茶有专人。可这把壶不是使唤丫鬟能碰的，每天用完了，收拾、擦洗、收进柜里，都是——”
“都是额尔德亲手，或者他眼前的人。”拓跋烈说，“十几年了，这壶一直是他管。”
抓人的时候，额尔德正在小账房里拨算盘。亲兵进门，他站起来还笑，问是不是王爷要什么物件。等冰冷的刀背压上脖子，那张团团的笑面才一寸一寸垮下来。
审就在议事厅里审。额尔德跪在地上，一口咬死冤枉：“王爷！老奴伺候这府里二十二年，端茶倒水，哪一样不是亲手过？要真是老奴下的毒，老奴自己天天也喝那茶啊！”
“你喝的是另一把壶的。”宋辞说，“这个府里，主子喝的、客用的、下人用的，壶是分开的。给幕僚议事厅用的这把锡壶，你自己不碰。对不对？”
额尔德的嘴唇动了动，没出声。
“再说，”宋辞往前走了一步，“你刚才说‘下毒’，我们只说壶嘴有附着物，没说它是毒。你怎么知道的？”
厅里所有人都在这一刻看向额尔德。
额尔德的额头抵到了地上，半天，肩膀塌了下去。
“……搜。”拓跋烈只说了一个字。
贺兰都带人翻他的住处。柜子夹层里，翻出一个油纸包，包着半包干枯的草叶，茎上有细毛，叶子背面发灰。
宋辞捻起一片，凑近看了看：“阴山北坡的断肠草。这东西北燕民间叫‘见血封喉草’，其实封不了喉，是慢的。要认得它、会用它的人，得懂药性，还得知道怎么配分量。这半包，够弄死一府的人。”
额尔德瘫在地上，供词是一个字一个字往外挤的。
“不是……不是老奴起的意。老奴二十年没跟王府外头的人通过话。是宫里……是太皇太后那边的人，五年前找的老奴。”他的声音抖得不成句，“他们说，太后娘娘只问一件事，王爷身边这些出主意的人，都是谁，在哪儿，什么脾气。老奴一开始只递话，没动手……这毒，是上个月宫里递出来的方子，说，不出三个月，让王爷变成一个光杆……”
“萧氏。”拓跋烈的声音平得吓人。
太皇太后萧氏，小皇帝拓跋宏的亲生祖母。二十岁守寡，垂帘听了六年政，三年前“还政”给八岁的孙子，搬进了慈宁宫，从此礼佛吃斋，宫外都说她安分了。
厅里静了很久。拓跋烈站在那把锡壶跟前，看着壶嘴，一动不动。
他不是没防过萧氏。可他防的是权、是人、是钱粮兵马。他给小皇帝换了三批伴读，把慈宁宫每月的用度卡得死死的，宫里宫外布着眼线。他没防到一把用了十年的旧茶壶，和二十二年没换过的总管。
“幕僚里头，你递出去的名单，还有几个人的名字在上头？”宋辞问。
额尔德抬起头，脸上什么血色都没有了：“方子上……一共五个人。死了三个。还有两个——”
“是谁？”拓跋烈的声音从牙缝里出来。
“粮道的吴先生，驿传的郑先生。两位大人……这几天，天天都在议事厅喝茶。”
拓跋烈猛地转身：“贺兰都！传医官，灌盐水，催吐，能把喝下去的吐干净就还有救！把吴、郑两位看死在医官眼皮底下，一炷香报一次！”他又回头，“剩下的事，一样一样来。壶、毒草、供词，全封存。额尔德打入死牢，单独关，本王要他活着——活到把二十二年里递出去的每一句话都吐干净。”
贺兰都吼着应声，带人冲了出去。厅里只剩下拓跋烈和宋辞。
拓跋烈站在原地，忽然低声说了一句：“三天，三个。要是他们今天不动手，再过一个月，本王的幕府就是空的，本王还当是自己人福薄。”
他看向宋辞，那道刀疤在灯下拉出一条影子。
“三桩旧案，也是我出征不在的时候动的手。当时你说府里有内鬼，本王把能想的都筛了一遍，漏了他。”他的声音压得很低，“你从第一天进地窖，就盯着他了，对不对？”
“他当时滴了一滴汗。”宋辞说，“我说‘都发生在您不在府里的时候’，满屋子就他一个人出汗。”
拓跋烈盯着她看了半晌，忽然笑了一声，笑得没什么温度。
“本王身边漏水漏了这么多年，补漏的，是个来了不到一个月的大梁公主。”他抬脚往外走，走到门槛又停下，“西院的人，从明日起，本王亲自指。你往后喝的每一口水，本王都要知道它从哪儿来。”
他跨出门槛走了。宋辞站在厅里，把那把锡壶拿起来，又对着灯看了一遍壶嘴内壁那层淡褐色的膜。
慢性蓄积，日日投放，不查壶嘴永远查不出来。这法子和冷苑那七具尸骨、和那支铁杉木的箭，不是一个人的手笔，可路数像同一师门里出来的：不冒险，不近身，借东西杀人。
太皇太后递出来的方子。宋辞把壶轻轻放下，在心里记下最后一笔。
