车队进了王府大门，拓跋烈没歇脚，直接进了正堂。
堂上候着的，是留守的一班人。为首的是府里的大总管乞伏茂，北燕三朝老臣，今年六十出头，胡须花白，腰板还直着。拓跋烈不在府里的这些日子，里外大小事，都是他在支应。
“昨夜翻墙的事，查了吗？”拓跋烈坐下第一句就是这个。
“回王爷，查了。”乞伏茂躬身，“雪厚，翻墙的印子到内院就断了。值夜的婆子吓得不轻，已挪去了柴房歇着。老奴已加派了人手，今夜起，四角各添两班。”
“嗯。”拓跋烈应了一声，话题却没顺着往下走。他环视堂上众人，说了一句话。
“宋辞姑娘，往后以王府仵作之名，居西院。府中凡有死伤不明之事，无论主仆，皆由她先验，再报本王。她的验断，等同本王亲断。”
堂上静了一下。
仵作这个词一出口，几个老臣管事的脸上都现了颜色。北燕没有这个职衔，验尸的下九流活计，向来是贱役担当。和亲的公主做验尸的活，还掌府中刑名之权，北燕开国以来，没这个先例。
乞伏茂垂着眼，过了两息，才躬身：“老奴，遵命。”
堂上其他人跟着躬身。礼数全在，可宋辞站在拓跋烈身侧，把每个人抬眼的那一瞬都收进眼里了，有打量的，有不屑的，有惶惑的。没有一个是服气的。
“大总管带宋姑娘去西院安置。”拓跋烈说，“贺兰都留一下。”
西院还是那个西院。烧纸的池子已经砌好了，青砖的小池子，就立在院子角落，边上还压着一张干净的石板。素心看见了，眼圈红了一下。
路上，乞伏茂走在前头，话不多，句句客气。
“西院这些年，一直空着。”他扶着廊柱转过一个弯，慢悠悠地说，“先前也住过人。姑娘若是嫌冷清，让底下人多添两盆炭就是。”
“住过的人呢？”
“没得善终。”乞伏茂说这话的时候没回头，语气平平，像在说一件天气一样的事，“这院子，老奴劝姑娘，夜里早些安置门窗。”
这话是客气，也是下马威。宋辞听懂了。
“多谢大总管提点。”她说，“不过我在这院子里住了两个月，比大总管熟。院里哪口井的水动过、哪面墙的土是新补的，我都摸过一遍。”
乞伏茂的脚步顿了半拍。
“还有一句，说给大总管听。”宋辞不紧不慢地接着说，“这院子是住死过人。死过人的地方我不怕，因为死人不会说谎。会说谎的，从来都是活人。”
老总管转过身来，头一回正眼看了看她。看了两息，重新躬下腰。
“姑娘说得是。老奴多嘴了。”
这一回的躬，比先前深了三分。
西院安置下来，素心随主住进了东厢。拓跋烈又拨了个侍女过来，叫春桃，朔州本地人，十七八岁，圆脸，进屋先怯生生磕了个头，起来之后不到一炷香，话匣子就关不上了。
“姑娘，您真验过死人啊？”她一边铺床一边侧着脑袋问，“俺们朔州人管这叫‘看阴的’，一般人可不敢……哎哟俺不是说您不是一般人，”
“你说得对，我不是一般人。”宋辞说，“铺你的床。铺完了，我问你几句话。”
春桃的话，就是一座府邸的活地图。宋辞问得琐碎，问厨房归谁管、库房的钥匙在谁手上、采买的人几日出一次府、哪个婆子跟哪个管事走得近。春桃一五一十地倒，倒得又快又全。
“膳房是刘嬷嬷管着，她男人是管采买的刘德，两口子都在府里二十年啦。库钥在大总管自己腰上挂着，从来不假手人。进出后院的，拢共就那些人，门上赵头儿管着名册，姑娘问这些做啥呀？”
“闲着，认认人。”宋辞说，“往后你在府里，少跟人提我。”
“晓得的晓得的。”春桃把嘴一抿，又没忍住，“可俺娘说，前几日祭天大典，有个哑了嗓子的老婆子当着满城人说话，是个神仙似的人物帮衬着的，俺娘猜是您，姑娘，是不是您呀？”
“你娘猜错了。铺床。”
天擦黑的时候，拓跋烈来了。
他只待了一小会儿。进屋没坐，站在桌边，把昨夜翻墙的事简单说了一遍，人没抓着，箭簇查不出路数，先按住不发。说到铜片，他一个字没提。
“府里这些旧人，你心里有数就行。”他说，“你在府里放手去做。查人，查事，要用谁就用谁，不必先报本王。出了事，本王担着。”
宋辞抬眼看他。
这话跟平时不一样。平时他说“本王担着”，是军令，是说给外人听的。今天这句，是说给她一个人听的，语速慢，字是称过分量的。这是头一回，他把话挑明到了这一步，她在他羽翼底下，不是客居，是被罩着的。
“王爷这话，我记下了。”她说，“我也回一句。我做的事，件件拿得出证据。王爷担的，不会是烂摊子。”
“本王担过更烂的。”拓跋烈说完，走了。
夜里的怪事，是亥时来的。
先是马厩那头一声惊叫，接着是乱糟糟的人声、脚步声。贺兰都的人先到，一盏茶的工夫，贺兰都亲自来叩西院的门。
“姑娘还没睡？”他站在门口，压着声音，“马厩出了事。马夫老苟，喂夜草的时候倒在槽子边上，人没了。”
“怎么没的？”
“说是急病。身僵得快，口里吐沫。乞伏总管已经去看过了，说老苟年过五十，暴病也是常事，让人抬去化人场，天亮报个病殁就结了。”
“王爷呢？”
“王爷已经过去了。”贺兰都说，“王爷让老苟的尸身停着，谁也不许动，他说，唤你去验。”
马厩外的空地上，灯笼围了一圈。老苟的尸身停在一领草席上，几个马厩的杂役缩在人堆后头，乞伏茂站在尸身旁，脸色不太好看。
“王爷。”老总管还在争取，“深更半夜的，惊动姑娘……老苟是府里三十年的老人了，暴病而亡，给他留个囫囵身子，也是府里的体面，”
“体面。”拓跋烈只说了两个字。
宋辞提着药箱上前，蹲下，开始验。
她先翻开死者的眼皮。眼结膜一片充血，红得发暗。
再掰开牙关，俯身凑近，一股淡苦的腥气，从口腔里渗出来，不重，但不是病气该有的味道。
然后她握住死者的手，捏指腹，捏到指尖，僵直得早，可指腹里还留着细微的震颤，肌肉没有松，是抽死的僵。
三样合在一处，她直起身。
“不是暴病。”她说，“结膜充血，口有苦腥，指尖抽僵，这是中毒。药是从嘴里进去的，就在夜草那顿前后。”
围观的杂役里响起一片压低的抽气声。乞伏茂脸上的血色又褪了一层。
“姑娘这话重了。”他缓了口气，才说，“老苟晚饭是在下人灶上吃的，一灶几十口人，怎么单单毒他一个？要真是毒，那是府里有人下毒，这话，得有凭据。”
“所以我不现在下断语。”宋辞说，“我只要三样东西。第一，老苟今夜喂的那两槽草料，一撮都不能动，原样封起来。第二，他晚膳的碗筷、吃的什么、跟谁一桌，一样样给我列出来。第三，他的尸身，停进西院偏房，我不能让人动第二遍。”
乞伏茂看向拓跋烈。
拓跋烈坐在上首的凳子上，从头到尾没起身。这会儿他开口了，只问了一句。
“大总管。府里的马夫，也会中毒暴病？”
老总管的额角见了汗。他躬下腰去，这一回，腰躬得很低。
“老奴……老奴失察。”
“那就照她说的办。”拓跋烈站起身，“三样东西，天亮前送到西院。老苟的尸身，现在就抬过去。”
杂役们抬起草席。宋辞收起药箱，扣好箱扣，环视了一圈灯笼底下那些躲闪的眼睛，说了一句。
“这第一桩，我接了。三日之内，给府里一个水落石出。”
她说完提灯往西院走。走了几步，听见身后那些目光跟着她，一整圈灯笼底下，几十双眼睛，全钉在她背上，没有一双挪开。
