刘嬷嬷死后第三天，膳房又死了一个。
这回死的是何顺，膳房的二管事。刘嬷嬷一死，灶上的摊子没人接，乞伏茂连夜点了何顺顶上。他顶了两天半，第三天夜里，死在自己屋里。
宋辞赶到的时候，天刚擦亮。何顺趴在炕沿下，半个身子挂着，一条腿还搭在炕上，是挣扎着爬下来、没爬成的姿势。
“昨儿亥时前还活络着呢。”报信的小子声音发飘，“他跟俺说，新接的摊子乱，得理三天的账才能理顺……”
宋辞戴上布巾，蹲下去。
七窍渗血，比刘嬷嬷还多一层。她掰开死者的手指，指甲根泛青黑。凑近尸身的口鼻，闻见一股甜腻的腥气，像烂了一半的果子。她翻眼皮，结膜血斑连成了片。取银针探喉，针尖的蓝黑，跟刘嬷嬷那晚一模一样。
她低头又闻了闻死者嘴角，起身，对跟上来的贺兰都说：“取灶上一把干柴灰来。再打一盆石灰水。”
“姑娘要这个做什么？”
“试毒。”
灰和水端来，她取死者呕吐物的残渍，先入石灰水。水面只冒了几星细泡，几乎不动。
贺兰都在旁边看着，没懂。
“老苟那案，是哑泉灰，碱性，石灰水会翻大泡。”宋辞一条一条掰着说，“这一案，不翻。两种毒，根本不是一路东西。”
她指着那股甜腥气：“这是醉鱼藤。北燕山里的土产，溪边钓惯鱼的人认得，揉碎了撒水里，鱼漂上来，跟喝醉了一样。熬成膏，就是另外一回事了。遇热则烈，进了人的肚子，发作起来如万蚁噬心，中毒的人疼得满炕打滚，半个时辰到两个时辰，人就没了。”
“刘嬷嬷也是这个？”
“是。银针的蓝黑一样深，气味一样。我这几天把她的呕吐物留了样，今早对上了。”宋辞顿了一下，“所以案子其实是这么摆的：老苟，是七八天慢慢攒死的，慢性；刘嬷嬷和何顺，是一夜灌死的，急性。手段不一样，毒源不一样，下毒的路数也不一样。”
“姑娘的意思是——不是一个人做的？”
“至少，不是一桩案。”宋辞说，“可这两拨人，都熟王府的内务。哑泉灰混进马料，要知道马夫的口重；醉鱼藤下进夜里的吃食，要知道管事独食、不赴公席的习气。外人做不到这么准。”
何顺那屋外头，春桃挤在门口探着脑袋，看了一眼就缩回去，压着嗓子跟素心嘀咕：“俺娘哎，又是一个……俺说素心姐，这府里，是不是邪性了……”
“呸呸呸。”素心红着眼圈啐她，“少说两句。”
可流言这东西，比尸气散得快。
晌午前后，闲话就长出了腿。饭点后厨的水房里，两个烧火的婆子凑在一处，声音压得低：“……你数数，老苟、张师傅、刘嬷嬷、何顺，四条人命了。都死在什么时候？都死在那位梁朝来的进府之后。”
“可不是。回回验尸，还都是她验的。验完了，说谁是谁就是谁——”
这话没说完，门帘子让人一把掀开。
乞伏茂站在门口。老总管的脸绷着，进来只说了一句：“灶上的人，再让老奴听见嚼这种舌头，月钱减半。”
婆子们白着脸散了。乞伏茂没附和那些话，可他也压不住。这话当天就飘出了膳房，飘进了浆洗房、马厩、门房。
未时，话飘进了拓跋烈耳朵里。
他正在前厅陪四部议事的人说话。听完亲兵附耳回报，脸上一道刀疤纹丝没动，只丢下一句：
“再敢妄议，杖二十。”
满厅的人把头低下去了。明面上，风声当天就没了。
暗里没有。
当晚，书房。
拓跋烈屏退了人，只留宋辞。铁匣搁在案上没开，他先问的却不是案子。
“府里的闲话，你听见了？”
“听见了。”宋辞说，“说我带来晦气，借验尸掩人耳目。”
“本王问你一句。”拓跋烈看着她，“毒，若是真的你下的，三桩案，你早该全身而退，回你的冷苑当公主。如今你越陷越深，人人指你。你图什么？”
“图活命。”宋辞说，“也图真相。”
“这俩是一回事？”
“对我是。”她说，“三个月前，我身边的人一个一个死，我就是那个‘撞见了不该撞见的东西’的人。我要是不把凶手钉出来，下一个七窍渗血的，就是我。王爷，那些嚼舌头的人说错了一件事，不是死人跟着我来的，是我跟着死人来的。”
拓跋烈盯着她看了一会儿，从案后取出一物，推过来。
一支干枯的藤叶，碾碎了一半。
“贺兰都傍晚在何顺屋外的墙根底下捡的。”他说，“你认认。”
宋辞捻起来，凑到灯下。叶子对生，背面发灰白，叶脉里透着股熟悉的甜腥。
“醉鱼藤的干叶。”她说，“熬膏剩下的下脚料。凶手带在身上，掉了。”
她把叶子搁在案上，指尖点了两下：“王爷，我要彻查膳房。从库房到灶上，从采买的账到守夜的门户，一寸一寸过。”
“准。”拓跋烈只说了一个字。顿了顿，又补了半句，“本王这府里，轮不到别人替本王审案。”
宋辞去查了何顺死前的最后一餐。
人是独食的。新接了管事的位置，灶上给他单开的小灶，一荤一素一碗奶酒，碗碟都封存了。毒就在那碗奶酒里——碗里残渍的甜腥，跟尸身的气味对得上。
“他没赴公席？”宋辞问。
“没有。”报话的是灶上一个老帮厨，“何管事这两天忙得脚不沾地，都是自个儿屋里吃的。”
宋辞在心里把这一条记下：凶手不图“众人都死”，只挑“特定的人”。跟老苟那案一个路数，灭口。
戌时，贺兰都来了。他压着声音复命，进门先看了一眼门缝。
“姑娘，王爷。何顺死前那天，总管大人派他去清点库房。膳房的库房，一年盘一次。他盘了整整一个下午，回来之后，人就不对了。”
“怎么个不对法？”
“帮厨的说，他晚饭没吃几口，一个人在灯底下坐到二更，翻来覆去看一张单子。第二天一早，就把单子锁进了他屋里的柜子。”
“柜子开了吗？”
贺兰都的声音更低了：“开了。空的。锁没撬，钥匙还在他枕头底下，柜子里的东西，是有人配了钥匙拿走的。或者，何顺死前自己转移了。”
屋里静了一下。
宋辞慢慢开口，一条一条地数：“老苟，死前撞见了墨七夜里运货的勾当。刘嬷嬷，掌灶三年，张师傅中毒那晚她头一个到。何顺，清点库房翻出了要紧的东西。王爷，三桩案子串起来看，不是毒挑人，是东西挑人。谁撞见了、谁经手了，谁死。”
“凶手在清剿线索。”拓跋烈说。
“对。”宋辞说，“而他手脚比我们快。库房那张单子上写了什么，我们晚了一步。”
“晚一步，未必晚死一步。”拓跋烈说，“贺兰都，库房今夜封了，逐项对账。盘过的和没盘的，差在哪儿。”
“是。”贺兰都抱拳，退出去。走到门口，他停了半拍，回头补了一句，“姑娘，夜里门户闩严实。老苟是马厩的人，何顺是膳房的人，这凶手，眼下还没碰过内宅，可他要清的东西，未必还剩在库房里。”
门关上了。
宋辞吹灯躺下，是三更前后。
她刚合眼没多久，窗纸上有影子一掠。
极轻的一声，像猫爪落砖。可猫落地，爪子是软的。这一下，是人前脚掌压下去再抬起来的那种，轻，但有分量。
宋辞睁眼，没动。数了三息，翻身推窗。
院子空着。月亮明晃晃的，砖地上一层白霜，没有脚印，落霜前踩过的印子，早让霜盖了。
她低头。窗根底下的砖缝里，有一小片东西，暗灰色，卷着边。
她拈起来，凑到月光底下。
一片碾碎的醉鱼藤干叶。跟贺兰都傍晚在何顺墙根捡到的，是一路的东西。
有人来过她的窗下。不进来，不动手，只留一片毒草，落在她一推窗就能看见的砖缝里。
死人说话，用的是尸首。活人警告活人，用的是这个。
宋辞捏着那片叶子站在窗前，把院墙的阴影一寸一寸扫了一遍。空的。人早走了。
她关上窗，落了闩。回身时，指尖把那片叶子对着月光又照了一下，叶脉里那点甜腥，隔着三尺都闻得见。
三天，两条命，一片叶子。
她把叶子包进油纸，塞进枕头底下，躺回去，睁着眼。
