贺冬那日，宫里设了宴。
北燕的规矩，贺冬是小节，往年不过宗室内部吃顿肉。今年不一样，今年四部的首领都递了帖子。拓跋烈批的，一个不落，全请。
来的人也齐。赤狼部赫连图，病还没好利索，坐着来的；黑熊部乌恩；白隼部派了两个头人，代呼延铎；青蟒部来的是新推的代首头人，进殿时眼睛不太敢乱看。
宗室那头，为首的是拓跋渊。
老亲王六十上下，先大汗的亲弟弟，论辈分，是拓跋烈的叔叔，也是小皇帝的叔祖。他“称病”了大半年，今日病好了，穿一身簇新的玄狐裘，捧着一匣子重礼进殿，走路带风。
“老朽这身子，入了冬反倒松快了。”他给小皇帝行礼，礼数周全，“今日来贺冬，也来贺陛下。”
酒过三巡，拓跋渊放下杯子，开口了。
“老朽这半年闭门养病，耳朵没闲着。”他说，“外头使团往来，有几句话传到老朽耳朵里，不吐不快。”
拓跋烈夹肉的手没停：“王叔讲。”
“有人笑话咱们北燕。”拓跋渊叹气，叹得痛心，“说咱们陛下天资聪慧，日进一日，太傅都夸了，可朝政一应事体，仍旧事无巨细，出自摄政王府。外国使节进殿，看见陛下坐在上头，底下议事的却是摄政王。人家嘴上不说，心里嘀咕什么，老朽这把年纪，听得懂。”
殿里静了。
“他们嘀咕一个词。”老亲王的声音放慢了，“傀儡。”
乌恩把酒碗顿在案上，重了些。
“陛下受了这讥，是宗室的耻，也是北燕的耻。”拓跋渊转向小皇帝，一团和气，“所以老朽今日斗胆进一言。陛下天资渐开，宜习政务。老朽请开一席政务讲席，仍由元太傅主讲，陛下旁听朝会，批阅浅易奏章，一日一日历练起来。亲政嘛，总得有个根基。”
“亲政”两个字，就这么摆上了台面。
四部那边各有各的动静。赫连图抱着手，眼睛看着自己的酒碗，一言不发。白隼部的头人对视一眼，期期艾艾跟着说了句“亲王老成谋国”。青蟒部那个代首的头人缩着脖子，谁也不看。乌恩哼了一声，嗓门不小：“娃娃懂什么朝政？俺们黑熊部八岁的崽，还在跟狗抢骨头。让他再长几年，长明白了再说。”
元韶坐在末席，垂着眼，手里的酒一口没动。
“王叔这话，为陛下好，俺听着了。”
拓跋烈开口了。他先给拓跋渊满了一杯，亲手递过去。
“王叔养病半年，进门先替陛下操这个心，这份心，俺敬。”他举杯，等老亲王喝了，才接着说，“政务讲席，好东西。可陛下如今八岁，北境的兵撤了不满一年，边报一日三份，里头一半是血。这个当口，把一个八岁的孩子推到朝会上，看折子上写谁家的儿子死在隘口，俺们看的不是历练，是作孽。”
他顿了顿。
“讲席可以开。开春开。挑太平的折子，挑不沾血的政务，太傅劳心。至于亲政，陛下及冠那年，俺把这颗印双手奉上，一指头都不会留。这话俺在四部会盟上说过，今日当着王叔，再说一遍。”
“摄政王言重了，老朽不过是……”拓跋渊笑着摆手。
“王叔不过是为国。”拓跋烈把话接得平平的，又扬声，“来人，给亲王看座，加菜。王叔难得进宫，今日这顿酒，得喝痛快。”
——
宋辞坐在席侧。
她这半年进宫进得勤，宫里给她的位子固定在侧廊，隔着珠帘能看清殿中。她从头到尾没动筷子，只看一样东西，拓跋渊的手。
老亲王进言那一大段话，说得恳切流畅，可说到“傀儡”两个字时，他捏着酒杯的指尖颤了一下，很细，但颤了。往后每提一次“陛下”，他的眼睛就往御座上扫一眼，快，可躲不开她的眼睛。
一个真疼孩子的长辈，说到外人的讥讽，眼里该是疼。拓跋渊眼里没有疼，是数。他在数那孩子的反应。
再有，那套话太顺了。起、承、转、合，“傀儡”两个字搁在正当中，像菜里特意搁的一撮盐。临场起意的人，说不出这么齐整的话。
这不是贺冬，是投石。石头扔出来了，就看水面起多大的圈。
宴散，拓跋烈留住拓跋渊又喝了半盏，客客气气送出宫门。回头进偏殿，宋辞和贺兰都已经在那儿了。
“说。”拓跋烈把大氅甩在案上。
“今日这一石，是量水深浅。”宋辞说，“他真正想知道的不是讲席开不开，是‘亲政’这两个字一出口，四部谁接话，谁沉默，谁皱眉。赫连图全程不吭声，不是没主意，是不肯白给他递底。白隼那两个头人附和得勉强，是看人下菜的墙头草。真正要紧的是散宴之后，宗室会拿今日这圈水纹，去数人头。”
“老臣这边也有一笔。”贺兰都拱手，“宗室近月私宴频繁。老臣记了记，光城东那一处宅子，进出的闲散宗亲，就有七家。今日殿上没露面的，比露面的多。”
“不打。”拓跋烈在案前站定，摇头，“今日要打拓跋渊，明天宗室就全缩回去了，暗处的账更难算。放线。让他们聚。聚齐了，一把收。”
“那孩子呢？”宋辞问。
“孩子交给你。”拓跋烈看着她，“别叫人喂歪了。他信谁、怕谁、夜里念叨什么，你替俺看着。记住，只看，不动。动早了，孩子只会觉得连你也是要管他的人。”
当夜，宫里。
小皇帝的寝殿灯还亮着。元韶今日留宫里宿值，被孩子叫了去。
“太傅。”拓跋宏坐在榻上，被子裹到下巴，“朕什么时候，能自己说了算？”
元韶捧着书，站了半天。
“水到渠成。”他最后说了这四个字。
“渠要是老挖不成呢？”
太傅没答。他把灯芯剔了剔，说：“陛下该睡了。明日还有课。”
宋辞就候在廊下。这段话，隔着一层窗，飘出来七八成。她看着太傅从殿里退出来，老人家的背影在廊灯底下停了一停，抬手扶了下廊柱，才走稳。
被半拉半推的人，都是这个走法。腿在两边使劲。
她没回廊下等的地方。她原是借着替一名宫人验手臂小伤的名目留宿宫中的，验完伤出来，路过药房，天已黑透。药房外两个内侍蹲在墙根换班闲磕牙。
“……又是安神汤，第三回了。”一个说，“这几日煎得勤。”
“陛下眠差，太医院开的方子呗。”
“太医院？”另一个嗤了一声，“前儿我领药，看那方子上头，盖的可是御赐的印。太医院的方子，什么时候用得着御赐的印了？”
“小声些你……”
两个内侍起身走了。
宋辞在墙角的暗处站着，没动。
安神汤。御赐。眠差。
孩子夜里睡不踏实是真的，梦魇也是真的，她亲眼看的。可一个八岁的孩子，惊啼几场，怎么就到了要“御赐”方子的地步？谁赐的？走的哪条线？
她想起北上的路上，程佑安说过的话：谣言是要配药的。
她回府已是深夜。拓跋烈在灯下等她。
“宫里那碗汤。”她坐下，先说这个，“我明日要弄到药渣。至少，得弄到方子。”
“疑什么？”
“说不好。”宋辞摇头，“安神的药，无害则已，有害也看不出急相。它可以让人睡得沉，也可以让人睡不沉；可以让人白天倦怠，也可以让人夜夜梦魇。要看用的什么、用多少。我只知道一件事，一个孩子的觉，被这么多双‘好心’的手惦记着，不正常。”
拓跋烈的手指在案上敲了两下，停住。
“明日你进宫，照旧送方子。”他说，“药渣，能弄到就弄。弄不到，”
“弄不到，我就自己喝一碗。”宋辞说，“我这条舌头，认得出七成的常用药。”
“胡闹。”拓跋烈皱眉。
“不胡闹。剂量小着来，出不了事。”她把袖口拢了拢，“你的药我在行。这宫里的药，我也得在行。”
拓跋烈盯了她半晌，从案上把自己那盏没喝的茶推过去。
“先喝这个。”他说，“明日的药，验完了再碰。”
