十一月初十夜里，贺兰都的三百人下了马头。
初十夜半，马头南滩的火起来了。三堆，品字，烧得极旺。涡口这边主力随即动，天亮前渡过两万人，梁军南岸的守备果然空虚，涡口这一渡，几乎没费什么劲。
也是初十夜里，另一件事成了。
抓人这件事，是程佑安的人盯的。放出去的风，说大军改渡马头、日子定在十一月初十，这风放出去之后，程佑安在营里外布了三拨暗桩，什么人往南岸的滩边去、什么人夜里在高处待得久，都记。盯了三天，盯出一个。
那人是个马夫，营西马厩的，四十多岁，平时闷得很，喂马喂得极好，马都认他。初十这天下午，他告了半日假，说去河边洗马具，一个人到了下游的僻滩。程佑安的人远远缀着，看见他从怀里掏出一只风筝。
不是玩。
风筝是素面的，不大，放上天之后，他手里放的不是普通的线，是极细的一缕丝。丝上打着结，几个结一组，隔一段又一组。放风筝的人手里的线轮慢慢地转，风把丝绷紧了，南岸的人隔着河，拽那根丝的末端，一拽，结的位置就过去一组。
这是老谍的办法。宋辞被请去看那根丝的时候，说了来历：丝上的结就是字，几结一组，组与组的间隔也是数，两边早有约好的码。风筝过不了河，可丝绷在水面上空，南岸的人在下游收丝的头，就把北岸的信一寸一寸地收过去了。没有纸，没有火，没有脚印，风停了丝一沉，落在水上，什么都没了。
马夫当场就拿了。丝没收了三尺多长，结还没收完。
拓跋烈亲自审的头一堂。马夫挨了不多几下就全招了，招得比想的痛快，因为他招不出什么，他不知道自己在替谁干活。
他说丝上的结不是他打的。每月初一，有人在马厩的草料堆里塞给他一只封好的小竹管，管里装着丝、装着结好的码，外加几钱银子。他只管挑日子放出去，放完把轮子扔回草料堆，第二天就没了。三年了，钱挣了百十贯，他从没见过塞管子的人。他还说了一个人名：管火油的军需老纪，说三年前就是老纪引他入的门，“老纪说这是王府的家事，替王爷看着营里，是忠”。
老纪第二天拿的。老纪嘴硬一些，可对不出别的说法，他也是这么进来的，他只认识一个上线，上线给他东西、给他钱、给他话，从没露过脸。他引荐马夫，是上线让他引荐的。他连“上线”长什么样都不知道，联络全凭留在火油库后墙砖缝里的纸条。
顺着这条线，第三天又翻出一个：帐前伺候笔墨的书吏。书吏年青，写字好，拓跋烈日常批阅的文书，誊抄归档都过他的手。他招得更让人发冷，他说他连自己在递什么都不知道，上线给他的差事只有一样——王爷的起居、饮食、几时睡几时起，记下来，塞砖缝。三年，记了三年。
三个人，三个窟窿，审到最后，头都指往一处：各自的上线，代号是同一个字。
帐。
拓跋烈听到这个字的时候，帐里静了很久。他没摔东西，只是坐回案后，坐了半晌，让人去请宋辞。
宋辞来的时候，带着一样东西，年前寿阳收网起获的那本皮面名册。她进帐就把名册摊在案上，说要对着丝上的结比一比。拓跋烈不明白比什么，她说结是码，码怎么打、几结一组、间隔怎么算，是笔锋之外的第二种字迹，打码的手习惯，跟写字的手习惯一样，藏不住。
她带着两个学徒，把三尺丝上的结一组一组拆下来记录，又把名册上“甲”字号十七个传话人的旧码，程佑安的人从寿阳带回来的几段丝样，一并对。对到半夜，对上一个细节：名册“甲”字下第十二人留在寿阳的那段丝样，打结的手法与今日马夫这根丝，是同一双手。而顺着名册往前翻旧案，这位“甲十二”，她又在另一份旧档里见过——当年抄袭已故校尉腰牌编号、栽进涡口岁市档里的那张纸，笔锋与名册上“甲十二”记录差事的批注，是一路。
她把两样东西并排摆在拓跋烈面前，说了她合上的账：
“不是三个人。是一条线，从头到尾埋在咱们这儿，埋了不止三年。马夫递军报，军需递布防，书吏递起居，三个窟窿，各通一段，互不相识，只有线的那头知道全貌。”
“他们递的什么军报？”拓跋烈问，“咱们的船期、渡口，都是从这条线出去的？”
“涡口那一夜的船期，多半是。”宋辞说，“可王爷，我又想了一层，觉得不对。这条线太深了。这么一条埋了三年的线，用一次就该废，你我都已经在查了，它等于废了一半。帐中那位不是省着用东西的人，把一条三年的线烧掉，只为送一次船期？船期值不了这个价。”
“那它值什么价？”
“它真正的用处，不是递假消息，是收尾。”宋辞说，“每一次传情报的人，用完就死。涡口的传令兵，一刀，没有抵抗伤，熟人下手。这条线的用处，是让每一个递完话的人，都死得毫无破绽——死了，话就断在他嘴里，两头干净。线不递信，线递死。”
拓跋烈盯着案上那根丝，看了很久，问出最后一句：
“那他们图什么？三个人，废一条线，就为了送一次船期、杀几个传话的？”
“他们图的不是这一仗。”宋辞说，“他们图的，是让咱们每一个人都相信，咱们营里有鬼。今天抓出三个，明天呢？王爷批过的文书过过谁的手、喂马的看没看见马队几时出的营、火油几时运的，回头一查，处处是窟窿。查完这一回，中军里人人互相看一眼，都先在心里过一遍‘他是不是’。自己在疑自己，比输了仗更伤。仗输了能再打，疑心种下去，营就散了。”
她说完，把丝小心地卷起来，收进油纸套。收的时候她说，三个人办完，这一案还没完。审出来的话里有个对不上的数：马夫说每月初一草料堆来一只竹管，可程佑安的人翻了马厩，从两尺深的土里起出来的空管只有九只，按三年该有三十六只。少了的那些管子，去了别处。
“至少还有一个接头的人，没落网。”她说，“这案子不能声张。三个人怎么处置，对外只说一个字：斩。罪名用别的，通商漏税。线还活着，咱们就当没看见，让它继续递，递的什么，咱们掺着假的说。”
拓跋烈应了。当夜三颗人头落地，罪名是漏税。
天亮的时候，程佑安来报，说下游的僻滩上，昨夜有人来收过那根丝，南岸的船半夜靠过一回北岸。收丝的人没抓着，滩上留了一行脚印，来回两趟。
宋辞蹲在滩边看了那脚印，看了很久，末了只吩咐了一句：“画样。这脚印留着，跟涡口那几排比一比，是不是同一双脚。”
