九月初，两头的差事都回来了。
头一头，是周小满查的调令。前任仓官贺某六月调进州府的文书，她抄了副本带回，签手的那个人，官职不高，是户部江南司的一个郎中。顺着这个郎中往上捋，捋到了京里一个世族的门上。
第二头，是方杏查的脚。齐文茂这半年，出过三次远门，三次都去的同一个地方，吴郡城西的一处园子。园子是租的，租钱不走牙行，一年一付，付银的人不出面，托的是城里一家米行的柜。
米行的东家，三家，都在吴郡。
再往后，账就归了拢。三家米行，三家铺面，一处的货路，这三年的赈灾采办，吴郡一地的粮，从官仓到粥棚，走的全是这三家。朝廷的赈粮有定数，不够的时候要就地采买，采买归地方定，地方定来定去，定给了这三家。价是市价的一倍四，粮是掺了沙的。
三家的东家背后站着一个人：吴郡顾氏的家主，顾家老太爷，顾鼎臣。
覃娘把这个名字查实的那天，把档卷抱来给宋辞看，抱来的时候手压得很紧。
“大人，银子追到家了。”她把档卷摊开，“顾鼎臣不是贪墨的人。赈灾这三年，他一文钱没经手过，账上找不出他一个字的签押。他做的事只有一件，齐文茂是他保下来的。三年前齐文茂还是仓曹小吏的时候，贪了漕粮，本该革职，是顾家递了话，压下去了。之后齐文茂一路升到县尉，升的每一步，都踩在顾家的扶梯上。齐文茂回的，是吴郡的赈灾采办。三年，三万石，全进了顾家三家米行的柜。”
宋辞听她说完，把档卷从头翻到尾，翻得很慢。
“他不是执行的人。”宋辞说，“他是这块地的人。这块地上谁贪、贪多少、贪往哪走，他一言不发地知道。知道，就是他的本钱。齐文茂是替他递刀的手，三家米行是接钱的柜。刀和柜都查得着，独他这一层，不着痕迹。”
“大人，这就得递到朝堂上了。”周小满在旁边说，“顾氏是江南世族，大族。告一个世族家主，得皇帝亲批。”
“递。”宋辞说，“明日就递。”
递上去的当夜，出了事。
三更天，吴郡来的急报进了署，文书上就一行字：齐文茂，狱中自缢，死。
急报送到时，宋辞还没睡，正在灯下写她那本书的第四卷。她看完那行字，把文书合上，坐了一会儿，叫人备船。
“大人，这时候去吴郡？”吴九披着衣裳跑来，“水路走两天，您——”
“我去验。”宋辞说，“牢里报的是自缢。自缢两个字，也是验出来的，不是报出来的。牢里谁验的？”
“文书上没写。”
“没写，就是没人验。”宋辞说，“备船。”
到吴郡是第二天的傍晚。齐文茂的尸首还停着，没葬，也没人敢动。牢头见皇后亲自到了，腿都软了，一路领着，一路解释，说夜里查监的时候人还活着，天换班的时候人就吊在栅栏上了，绳是自己解的裤带，人是一个人在牢里，钥匙当值的两个狱卒一人一把，谁也进不去——
宋辞不听解释，只问了一句：“尸首吊着的时候，脚底下踩的什么？”
牢头愣了：“没……没看。解下来的时候人已经凉了。”
“垫脚的东西呢？牢里有凳子吗？”
“牢里不留凳子，怕犯人垫脚。”牢头说到这儿，自己停住了。
宋辞不再问了，进了停尸的屋。灯点起来，四盏。她让覃娘跟着，让周小满在外头看住狱卒，一个一个分开看，话不许串。
验了一整夜。
宋辞验尸，覃娘在旁边记。头几样都是例行的，量身高，看尸斑，看僵直的部位和方向。量到腿的时候，宋辞停了一下。
“看脚。”
齐文茂的双脚露在席外。宋辞把两只脚一只一只拿起来，看脚底，又看脚踝，看了很久。
“自缢的人，脚尖会内扣，脚跟离地。”她说，“人吊起来，够不着地，脚会自己往下找，找着了就垫。垫的时候脚尖吃力，脚尖朝里扣。这是垂死的人身上最后一处的挣扎，做不了假。你看他的脚。”
覃娘凑近了看。两只脚平摊着，脚尖朝外，松的，什么都没踩过。
“两只都是平的。”覃娘记下来，笔顿了顿，“大人，他吊着的时候，脚底下没找过地。”
“垫不了脚的悬吊，也吊得住人。”宋辞说，“记下，第一条。”
接着验颈。
绳沟还在，勒得很深。宋辞用指头顺着沟走了一遍，从颈前走到耳后。
“绳沟在颈前的走向，是斜向上的，往耳后去。”她说，“自缢的人，绳吃力在全身体的重量上，绳沟两头必须高、中间低，走向往上后方，勒痕最深处在颈前上方。他这一道，深浅是匀的，走向是平着走的。平着走，是外力横着勒的走法，不是坠着吊的走法。记下，第二条。”
覃娘记到一半，停了笔，抬起头：“大人，还有第三条吗？”
宋辞没答，把尸首的手腕翻过来。
腕内侧，两条压痕，平行的，一上一下，颜色发暗，压得很实。宋辞用尺量了间距，一寸八分。
“这不是绳套勒的。”她说，“是人从背后拿绳拽他，绳在腕上勒出来的。拽的时候他挣，挣出两条。人被反剪了双手，绳往前带，颈上的绳才勒成平走的。记下，第三条：腕内侧平行压痕两道，间距一寸八分。”
三条记完，天快亮了。宋辞直起身，验了一夜，手上没停过，这时候才慢慢把手套摘下来。覃娘把三条记录通读了一遍，抬头看她。
宋辞只说了两个字。
“不对。”
屋里静着。外头天色泛白，牢头不知什么时候跪在了门口，一直跪着，不敢出声。
“大人，报不报自缢？”覃娘问。
“报。”宋辞说，“照实报：齐文茂，非自缢。系他人勒扼后悬吊，伪装自缢。三条验据附后。写完我要用印，你念给我听，一个字不许错。”
覃娘写验单的时候，手是稳的。写到“伪装”两个字，她停了一下，才落笔。
验单落印，天已经亮透了。
回程的船上，几个人都在，没人说话。船出了吴郡的地界，覃娘先开了口。她脸色极白，说话的时候眼睛看着水面。
“大人，我想明白了一件事。这个案子的性质，变了。”她说，“齐文茂案发，最合理的路是认罪、攀咬、换一条活命，他能咬出的人，就是我们要查的人。可他没走这条路的命。有人不给他走。他一进牢，上头就知道这个口留不得了，连夜做了。”
她说到这里，声音低了一截。
“这么做的人得有两样东西：知道他关在哪，进得了那道牢门。钥匙两把，狱卒两个，当夜谁换了班，谁没换，吴郡的卷里都有。这条线不短，从顾家往下递话，一路递到牢门口，三更递到，天亮前办完。这不是慌了手脚的杀法。这是熟手的杀法。”
她转过头看宋辞。
“大人，这么说——我们漏了一个人。”
宋辞坐在船头，验了一夜没合眼，这时候眼睛倒是清的。
“不止一个。”她说，“你想想，齐文茂死了，案子最顺的走法是什么？是他一死，什么都推到他一个人身上。贪是他贪的，账是他补的，人是他药死的，畏罪自尽了，结案。朝堂上会有人这么说，吴郡会有人这么说，连牢头头一句报上来的都是‘自缢’两个字。一桩六十一条人命的案子，缩成一个死人的罪。这话不用人教，自己就会有人替他们往外说。”
覃娘把这话在心里过了一遍。
“谁最希望这件事停在这里？”宋辞说，“顾家算一个。三家米行算一伙。可这些都在吴郡，都在底下。能把话递到牢门口的手，得够得着京城。你想，齐文茂是人证，人证死在牢里，牢是官家的牢，看牢的是官家的人，递话进牢的，也是官家的人。这一层一层，哪一层是一个江南世族够得着的？”
船行着，两岸的芦苇往后退。覃娘没再接话，把她那六份验单从怀里拿出来，压在膝上，坐直了。
“回京第一件事，办齐文茂的验单副本，一份入死籍，一份呈御前。”宋辞说，“齐文茂案单独立卷，跟吴郡的续查卷并起来。他死了，可他这条命，从今夜起是我们的人证了，死的证比活的硬，活人会翻供，尸首不会。”
她说完，往船舱里走，走到舱口又站住了。
“周小满。”
“在。”
“查当夜换班的狱卒，别在吴郡查，吴郡的水太浑。”宋辞说，“回京查籍。那两个狱卒的出身、入差的路子、谁引荐的，从吏部的档里翻。档在京城，改不了。”
“是。”周小满应了，又问一句，“大人，顾家那一头，动不动？”
宋辞站在舱口，看着水，看了一会儿。
“不动。”她说，“顾鼎臣七十三了，坐在吴郡当他的老太爷，一动，江南的世族全看着。眼下动他，是打草。我们要的不是草，是那条蛇。让顾家先稳几天，稳着的人才会往外递话。递一句，我们记一句。”
她进了舱。覃娘还坐在船头，膝上压着那六份验单。船往前走，日头升上来了，照在水上。她低头又看了一遍验单上那三条，看到第三条的时候，把纸折起来，重新贴身收好，起身进舱去了。
