诏书里定的是承明三年春闱，那是正科。可到了十一月中，事情变了，江南归附的士人联名上书，说江南初定，士心待安，请朝廷先行一科恩科，让南北的人早一点看到那条明路真开了。折子递上去，拓跋烈批了四个字：恩科先行。
于是首科定在了承明元年腊月，建康贡院。
恩科的规模照正科的规矩办。报名从十一月下旬起，十天里，报考的达到一万一千七百余人，北边的、南边的、军户的、仵作之后的、女官科之外的寒士，全挤在这一科里。录取的数定了一百二十人。分三场考：经义、策问、算学。
三场里头，前两场是老例，哪朝都有。第三场算学，是宋辞在议式的时候争来的。
争的时候反对的话很多。有人说算学是贱业，商贾之术，堂堂取士的场子里摆算盘，斯文扫地。说这话的老臣在朝上讲了一车道理，从三代讲到大梁，讲取士当取经术。
宋辞听完了，只回了一段话。
“敢问老大人，一个县令到任，头一件事看什么？”她说，“看账。钱粮的账，刑名的账，丁口的账。他若不懂账，师爷说这个数平了，他点头；书办说那个数亏了，他也点头。点头点了一年，县里亏空三年，他还点头。下属怎么说他都只能点头，这个官，是师爷在当，还是他在当？”
她顿了顿。
“经义取的是心术，策问取的是见识，算学取的是耳目。三样齐了才是一个整官。缺了算学，取回来的是个聋子，当得再端正，也是个聋子。聋官坐在堂上，底下人说什么他信什么。贪墨的账，就是从聋官的耳朵底下开始做的。老大人若说这是贱业，吴郡那六十一具尸首，就是贱业没人在意的结果。”
那段话说完，朝上没人再提斯文扫地。算学这一场，就这么立下来了。
腊月初，贡院开考。
头一场经义，考的是入场。
一万多人入场，搜检搜了整整一天。搜到未时，出了一件小事，一个考生的夹带，被搜检的兵搜了出来。
搜出来的时候，兵愣了。夹带的不是纸条，是一块绫，一尺见方的一小片绫子。展开来，绫上密密麻麻写满了字，蝇头小楷，凑近了看，是经义题目的拟答，一整篇一整篇的，数下来，一万三千字。
一片绫，一万三千字。
考生当场被拿了。事情报到贡院的主考那里，又从主考那里传出去，当天晚上，全建康的人都在笑这个考生。酒楼里说书的添了新段子，说这位仁兄抄书抄出了织锦的手艺，说他一场经义没背下来，倒把绣花的本事练成了。
笑了三天，笑不动了。
因为有人把这事往下想了想，出了一身冷汗。
一万三千字，写在一尺绫上，蝇头小楷，字字端正，那不是考前十天八天抄得出来的东西。那是练出来的，练了不知多少年的手上功夫。一个人练这功夫，只为考一场试，犯不上。犯得上练这个的，是一门生意：有人写，有人抄，有人卖，有人收钱带进考场。这一片绫后头，是一条手艺的来路。
主考把绫子封了，连同人犯，一起送到有司。有司收了案，查卖主，卖主咬死了说是考生自己求他抄的，一个愿打一个愿挨。案子挂着，考照常往下走。
第二场策问，考的是腊月十二。
十二夜里，出了一件更大的事。
策问的题目，是主考封了之后锁在贡院柜里的，开考前一夜，城内流传开了。流传的范围不小，抄本卖到了三贯一份，秦淮河边的书肆连夜誊抄，誊一份卖一份，天亮之前，买着题目的人不知有多少。
事情报到御前，是十三日的清晨。
拓跋烈当天辰时就把人召齐了。召的人不多：主考，礼部的堂官，顾衍，宋辞，还有贡院监场的几个。人到了，御书房的灯全点着，拓跋烈站在灯底下，开口说的第一句话是：
“这科作废。”
他说得很干脆，没有铺垫。
“题漏了。漏出去的题，买着的人有，没买着的人也有，往后这个榜出来，头一百二十名里头，谁能服谁？榜一贴，中第的说自己是凭本事，落第的说人家是买了题，吵三年吵不清。与其贴一个吵三年的榜，不如现在废了，明年重开，钱朕出，误一年的时间朕担。”
屋里静了。礼部堂官先点头，说陛下圣断，及早作废，保全的是朝廷的体面。主考也低头认罪，说防题不严，是他办事的疏漏，愿领罪。
宋辞在这时候开了口。
“臣反对作废。”
拓跋烈看她。
“作废是最省事的路，也是最亏的路。”宋辞说，“陛下算一算这笔账。这一科，一万一千七百人报考。头一场入场搜检，搜了一天，一万多人里，除了那一个夹带绫子的，全是空着手进去的。这些人里头，寒士占了七八成，有人从朔州走了一个月来赶考，有人把祖传的几亩地当了凑盘缠。题漏在十二夜，题漏之前，这些人下的功夫，是真的。作废，就是叫这一万多个用真功夫的人，替买题的几十个人白考一场。”
她说到这儿，停了停。
“买题的人怕什么？怕重考吗？不怕。他们有钱，明年再买就是。作废废掉的是没钱的人这一年。所以臣说，作废是最省事的，也是最亏的，亏的正是陛下要保的那些人。”
拓跋烈没打断她，等她说完。
“那依你，怎么办？榜照贴？漏了的题怎么办？”
“不作废。验。”宋辞说，“臣提一个法子，当场就能办。三场试卷，每一份，都还在贡院封着。把这一万一千份卷子全数调到骨语署，臣带人核。”
“核什么？”
“核笔迹，核涂抹，核墨色。”她说，“这三样合起来，能核出一个人是不是当场作的文。陛下听臣说细的，”
“第一样，笔迹。策问的题是漏的，可经义的题没漏。同一个考生，经义卷和策问卷，笔迹当是一致的。前后不一致的，代笔。”
“第二样，涂抹。人当场作文，写错了要改，改处顺着他自己的文思走，改出来的字是他自己的字。背熟了带进场的文章，写起来太顺，通篇干干净净，一处错处没有。一万份卷子里，一份两份干净是才思快，通场没一个错字的，可疑。经义和策问两场，两场都干净得像刻出来的，更可疑。”
“第三样，墨色。写一篇策论，一两个时辰，墨要蘸几回，蘸的深浅，前后有别。提前把文章写好背熟的，誊的时候匀速，墨色从头到尾匀的。这不是人力能装的，手熟的人也装不像。”
她说完三条，看着拓跋烈。
“臣要的，从来不是一个坏人的名字。坏人拿了一个两个，明年还会再出。臣要的是另一份名册，把每一份卷子核完，臣要一册‘干净的人’。这一科一百二十个名额，从核过的干净卷子里取。榜上贴出来的每一个名字，后头都有三样核过的底。漏题的人买到了题，可他买不了一万份卷子上的笔迹。题可以漏，功夫漏不了。买题的人当场写不出买来的水平，不买的寒士当场写得出自己的水平，这一层，验得出来。”
屋里静了一会儿。主考先回过味来，抬起头，像是想说什么，没说出来。顾衍在旁边慢慢点了头。
“娘娘这个法子，是验尸的法。”顾衍说，“不问活人怎么说，问身上的痕。卷子就是尸首，笔迹涂抹墨色，就是痕。老朽修档三十年，头一回见有人拿验尸的手来验卷。可细想想，只有这么验，才两头都服：买题的服，因为他的卷子当场露馅；没买的服，因为他的卷子当场自证。皇上，老朽附议。”
拓跋烈把宋辞那三条在嘴里过了一遍，转过身，问了一句：“核一万一千份，要几天？”
“十一天。”宋辞说，“署里三司的人都调上来，再加女官，再加建康学塾里誊卷的生员，分作十二案，一人一案的核。臣总核。腊月二十四之前，核完。”
拓跋烈点头的动作很重。
“准。”他说，“贡院封卷，即刻移交骨语署。还有，从今日起，外头一个字不许漏。漏题的案子另查，谁卖的题，从哪一道缝里漏的，一路查到底，那是刑案，归有司。查题的事不打搅核卷的事。榜，等核完再贴。”
他坐下，拿起朱笔，在案上那份“作废”的草诏上画了一道，扔在了一边，另取一张纸。
写到一半，他抬头，又问了一句：“那个买绫子的、抄题卖钱的书肆，都拿了？”
“拿了七家，人都在刑部。”礼部堂官答。
“好。”拓跋烈低头接着写，“书肆誊一份卖三贯。朕倒想问问他们，往后名字写进《死籍》和贴在墙上的榜，一页值几贯。”
朱笔落定，他把手里的纸递给宋辞。纸上就一行字：着骨语署验卷，三场试卷，逐份核验，取其净者。
宋辞接了，起身要走。走到门口，拓跋烈又补了一句。
“腊月天短，路上黑。”
“臣带了灯。”宋辞说，“教习司的灯，反正夜里也不熄，借一盏。”
她走了。顾衍跟在后头出来，走到宫门口，问了一句：“娘娘，一万一千份卷子，十一日当真核得完？”
“核不完也得核完。”宋辞说，“榜贴出来那一天，寒士们在贡院外头看着。他们等得起十一天，等不起一个不干净的首榜。首榜定了往后百榜的路。顾公，去传人吧，今夜就动。”
