核卷的事，从腊月十四动起来，一干干到了正月初。
原定十一天，干到第十一天，一万一千份卷子核完了三成。不是人不尽力，是宋辞把规矩改严了。她原定三条，后来加了一条，成了四项，一人一案，逐份记档。
四项是：笔迹师承、改字墨色、生僻词、地名。
前三项好懂。第四项是宋辞自己想出来的，立这一项的时候，署里有人问为什么，她答的理由很简单。
“一个考生的策论里写什么地名，取决于他走过哪里。”她说，“句子可以背，词可以抄，可一个人文章里顺手带出来的那些地方，是长在他腿上的。他提哪条河、哪个渡口、哪座闸，就是他真到过。舞弊的人抄得了别人的句子，抄不了别人走过的路。他抄文章的时候，连带着把别人的路也抄进来了，查他的籍，看他走过没有，一查一个准。”
四项记下来，用了一万三千张纸。署里三司的人全上了，加女官，加建康学塾调来的生员，前后六百人，挤在教习司的正堂和两边厢房里核，那盏铜灯从早亮到晚，夜里油添三回。
腊月底，第四项里捞出了一份卷子。
捞卷子的是个验骨司的学徒，叫元小舟，才十九岁，核到一份策问卷，抱着卷子来找宋辞，进门先说：“大人，这份卷子，我对不上。”
“怎么对不上？”
“这个考生的籍是江州，策论里写水道七处、渡口三处、废闸两处，都是江州到吴郡那一段的。”元小舟把卷子摊开，“我照着河图对了一遍，七处水道，一处不差；渡口的名字有两个如今改了，他用的是旧名；那两座废闸，河图上都不标了，是前朝淤死的旧闸，只有走船的人才知道它们在那儿。大人，这些在书里查不到。”
“那就查人。”宋辞说，“籍册、路引，查他走过没有。”
第二天查回来了。考生叫陈砚，江州人，二十六岁，江南寒士，家在江州城外的渡口边，本人是个摆渡的，撑了八年船。父亲死于三年前的战事，母亲还在，替人舂米，一舂一天，挣二十文。这个人对河对得这么熟，不是学问，是日子。
卷子干净，故事也干净，按说该过。可元小舟走的时候多看了一眼，看出了毛病，又折回来了。
“大人，这份卷子有一处不干净。”他把卷子翻到中段，指着三处涂改，“这三个地方，涂了重写。改的都是句子中间的虚词，一个‘而’字改成‘则’字，一个‘矣’改成‘焉’。文章的意思没变，一个字的意思都没变。”
宋辞拿过卷子，凑到灯下看了很久。
“改虚词，不影响意思，只让句子读着更顺。”她说，“阅卷的人一天看几百份，看的就是通顺不通顺。把一个寒士的粗直句子里头的虚词磨顺了，卷面在阅卷人眼里就往上抬半等。这个改法，不是考生自己改的。自己改文章的人，改的是不会写的地方；这个改的，全是会写的地方，改在刀刃上。这是教人舞弊那一行里的手艺，叫润笔。”
元小舟愣着：“润笔？替人改文章，也算舞弊？”
“替人改文章，收钱，是生意，历来有。”宋辞说，“可这份卷子不对。你想想，润笔的人收钱替人改文章，改的都是买主的文章，买主得有钱。陈砚家舂米撑船，一文一文挣，雇不起润笔的手。那润他的人图什么？”
她把卷子摊平，从头到尾又看了一遍。
“图他中。”她说，“陈砚的卷子本就好。经义一场，千余人里排得进前三十；策论这一场，写水道渡口，写漕运积弊，句句是他自己腿上走出来的东西，这样的文章，不润也能中。润他的人看明白了这一点，才下本钱替他磨，磨掉他出身带出来的粗直，保他稳稳地进头一榜。”
“保他中？”元小舟更糊涂了，“大人，保一个寒士中第，这……这算什么舞弊？”
“算什么，得看谁保、为什么保。”宋辞说，“寒士中了第，就是欠了人情。欠谁的人情，往后在朝堂上就是谁的人。买一个现成的官，要花大钱，冒大险；养一个寒士，花小钱，得一个念旧恩的自己人，这笔账，江南的老世家会算。吴郡的案子刚过，这个手法，是他们换的一条路。收买不了贡院的题，就收买贡院里的人心。”
陈砚的卷子，宋辞一个人看了一整夜。
腊月廿九夜里，教习司的人都散了，她把那份卷子摆在灯底下，经义卷和策问卷并排摊着，看了改，改了看。天亮的时候，两份卷子边上多了一页纸，纸上写着一个名次：三十七。
第二天一早，署里的人到了，宋辞发下处置。处置念出来，所有人都愣了。
榜首的拟名里，陈砚原排在第二。核卷的初步名次，经义加策论加算学，他算学一场也对得多，总分压住了全场，只在两个世族考生之后。如今，他的名字挪到了第三十七名。
挪，不是黜。
三十七名，照样在一百二十人的榜里，照样赐同进士出身，照样授官进身。可从榜眼到三十七名，差着一整条街的身位。头榜的头几名，是三年一响的名声，人人记得；三十七名，进了身，可没人围着捧。
署里议论开了。周小满憋不住，来问：“大人，若是查出他攀附，黜落就是了。如今既不黜，又不让他高居，这是，”
“这是留他一条干净的路。”宋辞说，“他的卷子，文章是他自己的，路是他自己腿上走出来的，功是他的功，我一条一条核过了。可虚词上那三处润痕，是抹不掉的。他若高中头榜，头榜的卷子要誊出去发各州县，天下人都看，看得细的人会看出那三处。看出的不说破，往后拿这个拿捏他一辈子。挪到三十七，没人誊他的卷子，那三处埋在档里，谁也拿不着他。他的进身，一分不少；说不清的虚名，一分不给。”
她顿了顿。
“再说难听的一层。我如今不能断定他知不知道有人润他。多半不知道，可我不能断定。断不了的事，黜他，是冤；捧他，是险。三十七名，是既不冤也不险的落法。”
挪名次的事办完，宋辞只另外做了一件事。
她让方杏去查那三处虚词的改笔。改笔的人不留名，可手是留痕的：三处的墨色比正文的墨新半分，是答完之后蘸新墨改的；改的三个字，笔锋是同一路的，起笔藏锋，收笔带钩，这是一只惯于替人改字的手。建康城里干这一行的，就那么几个人。方杏拿着三处的字样，一家一家对，五天，对出来了。
润笔的人姓崔，是贡院誊录房的一个书手，专管誊卷，替人改字是他的暗行。再往上问谁雇的他，崔书手咬死了不说，只认一个“中间人”，中间人开茶肆的，跟江南哪家通的路，查到这一线就断了。线断得干净，断口是老的，是早备好的。
处置下来，崔书手流放两千里，刑满之后，终身不得应试，不得充任书手。那个中间人的茶肆查封。判完，署里有人问：陈砚那一头，就这么算了？
宋辞的答话，后来署里传了很久。
“算了，也了了。”她说，“舞弊的人，我有证据，崔书手是。替人舞弊的人，我也有证据，那个中间人是。唯独陈砚，我不能判他攀附，判人，得有证据。他不知道有人在替他润，这四个字查无实据，就是查无实据。我不能因为一个人贫寒、又恰好被有钱人看中，就断定他卖了身。寒士身上，揣不起这样的罪名。”
正月初二，榜贴了。
一百二十个名字，从头到尾，每个名字后头在骨语署压着一份四项俱全的核档。看榜的人从贡院门口排到秦淮河边。有人在榜上找自己的名字，找到了的哭，没找到的也哭。
陈砚站在人群外头，看了一会儿，走了。他没去看自己那个三十七名，径直回江州去了，授官的文书往后送到江州，他在渡口边等，家里还有舂米的母亲。
他到底知不知道有人替他润过笔，没人问过他，他自己也没说过。只有一件事后来记下了：授官那天，他到任的县，就是江州府下辖、吴郡案发粮路上的一处。到任头一个月，他把县里三年的粮账，从头翻了一遍。
元小舟后来跟人说起这份卷子，说了一句：“大人那晚看了一夜的卷子，我当是要黜一个人。第二天才知道，她是给一个人留路。”
正月初三，宋辞在署里记档，末一行写的是：首榜一百二十名，核档一万一千份，用纸一万三千张，用灯油若干。她搁了笔，教习司正堂那盏铜灯还亮着，油是石沓夜里新添的。她朝那边看了一眼，起身走了。
