承明二年正月，拓跋烈北巡。
北巡的名义是巡边。可巡边用不着皇帝亲自去，更用不着正月里去。实情是北边出了三件事，三件压不到开春的事。
头一件，乌桓部三年不进贡。三年前归附的时候立的约，一年贡马三百匹，头一年交了，第二年交了一半，第三年，一匹没交，连催贡的文书都没回。
第二件，朔风岭以北丢了十七户牧民。说是“丢”，人没了，帐篷还在，锅还在，牲畜圈里的羊走了一半留了一半。官面上的说法是北迁了，可北迁的牧民没有丢下锅的。
第三件，最不好讲。有人在北边流传一句话，说的是“新朝的皇帝忘了自己是哪一边的”。这话没写在任何文书上，可驿传的人、互市的商人都听见了，一路带回了建康。话难听不难听是小事，事情的大小看谁在说、说给谁听。这话是在草原上说的，说给牧民听的，那就是在给归附的人心里下种子：他不是你们的人了。
三件事并成一件，就是北边不太平了。拓跋烈正月十二动身，宋辞随行。
这一年宋辞三十四岁。随行的太医是易伯仁的弟子，姓宁，三十来岁，一路上眉头没松开过，假死那十九天落下的肾伤，一到冬天就犯，这一路上宋辞坐不了两个时辰的车，就得下来走一段。宁太医劝过两回，说娘娘这个身子，开春再走不行吗。宋辞答的是：“北边的事等不了开春。开春草一返青，马就跑得动了。马跑得动的时候出事，跟马跑不动的时候出事，是两回事。”
宁太医没话了，只把药囊里添了三倍的量。
出了朔州，车队往北，第三日到屯边的第一道。
照例，边地的官要来见驾。照例报数字。宋辞不听套话，让人把这一年的边地档全调了来，就在行帐里摊开。
档摊出来，她看了半天，看的是牧户那一栏。
“北边三道，屯户一万二千三百户。”她指给拓跋烈看，“里头新附的牧户，六百四十户。这个数，看着是三年实边的功劳。”
“数字不对？”
“数对，人不对。”宋辞说，“陛下看这一栏，丁口。六百四十户新附牧户，户均丁口我让书吏算了一遍，青壮男丁，占七成。”
拓跋烈把那页拿过去看。
“七成是什么概念？”宋辞说，“一个正常的牧群，走场、放牧、剪毛、接羔，男女老少都要搭手，帐里头老人孩子是少不了的，青壮男丁能占三成就到头了。打仗的部落才是青壮扎堆。这六百四十户，六千多口人，一半上下是青壮男丁，老人孩子加起来不到两成，一个牧群不长这个样子。”
“你的意思是，”
“这一半，不是牧民，是兵。”宋辞说，“是被派进来的。化整为零，一户里塞三五个兵，混在真牧户里，落了籍，分了草场，看着是归附实边，实际是在北边埋人手。六百四十户，埋进去的兵少说一千多。真到出事的那一天，这些人一夜之间就能把刀拿起来。”
行帐里静了。随行的边将有人不服，说牧户丁口旺是好事，壮丁多说明日子过得好，愿意留下。
宋辞没跟他争，只让人调了另一份档：“这六百四十户，三年里娶妻生子、买卖牲畜、走场转场的记录，全调来。日子过得好的人家，是要办事的，娶妻、买马、串亲戚，档上都有痕。塞进来的兵不办事，他们的日子只有两件事，领粮，和待着。”
档调来对了一遍。六百四十户里，三百二十几户，三年没办过一件事。没娶妻，没买过大牲畜，转场的路线年年一模一样，连粮都是按丁口领的，一粒不多领，怕露形。
三百二十户，全是空的。人是活的，日子是空的。
派他们进来的人，很快就有了名字。
查法用的还是老法子：查引荐。新附牧户落籍，得有人作保，边地的保书上按了手印。三百二十份保书翻出来，作保的边官拢共十一个，十一个里头十个是经手吏，剩下一个，签的是一个名字。
乌桓缺。
这个名字一出来，帐里的边将脸色都变了。乌桓缺是当年乌桓老爹的孙子。三年前草原上那一场归附，乌桓老爹是带头的人，归附之后老爹死了，孙子乌桓缺接着降，朝廷给了他一个闲职，给了他一块草场，就在朔风岭北边，草场挨着丢掉的那十七户牧民的地界。
三年不进贡的乌桓部，缺的就是这一家。保书上一签三年，一百户二百户的往里送人，送的还都是青壮。
事情到这里，就全对上了。乌桓部不是三年不进贡，是三年在换东西：把贡马换成了人，把人一户一户的塞进大燕的边地里。丢的那十七户牧民，多半是他们北边的眼睛，看见了不该看见的，就没了。
宋辞把三百二十份保书理成一摞，摆在拓跋烈案前。
“陛下，人是他放的，地界是他的，三年不贡的是他的部。线是齐的。”她说，“只是有一件事我得说在前头。我们查到的是他放的兵，可这些兵听不听他的，另说。塞兵进来的手，能是乌桓缺的，能让这一千多人在北边安安静静待三年不惊动任何人的手，未必只是一个部落头领的手。”
拓跋烈听完，久久没有说话。
他坐在案后，手里捏着那份保书，捏了很久。帐里的炭盆哔剥响了一声，他也没动。过了半晌，他说了一句很怪的话。
“朕小时候，他祖父背过朕。”
帐里的人都低着头，没人接。
“朕六岁那年，跟着老爹去岭北看马，走到半道下大雪，马惊了，朕从马上摔下来，是乌桓老爹把朕背回来的。走了四十里。”拓跋烈说，“后来归附，是老爹带的头。老爹临死前托人捎给朕一句话，说草原上的人认背过自己的人。朕记着这句话，给了他孙子闲职，给了草场，三年没动过他。”
他把保书放下了。
“他孙子把兵塞进朕的边地里。”他说，“朕今天才知道。”
宋辞站在案前，等他说完，答了一句。
“所以我们要快。”
拓跋烈抬眼看她。
“陛下心里搁着四十里雪地的旧情，搁得越久，处置这桩事的手越沉。”宋辞说，“旧情是旧情，兵是兵。乌桓老爹背陛下的时候，乌桓缺还不知道在哪。如今的局，不是那个背孩子的人做的，是孙子做的。陛下要念旧情，往后有的是念法，抚恤他的族人，善待他的部众，这些都可以。唯独眼下这一千多个埋进边地的兵，一天都多等不得。他们等的是开春，草一返青，马一动，就是动手的时候。”
拓跋烈坐着没动，又过了一阵，他开口，声音平了。
“呼延敏。”
帐外应声进来一个人，四十多岁，北边归附的将军，此次随扈巡边的统领。他进帐行礼，拓跋烈看着他。
“朕给你一道差。六百四十户新附牧户，挨户重编。真牧户，留着，加抚恤。那三百二十户，一个一个的过，查丁口的来路，查有无兵刃藏在草场。查实了的，人拿下，不动家眷。这差要办得安静，不惊动乌桓缺。”
“是。”呼延敏应了，顿了顿，又添一句，“陛下，查实的兵，往哪送？”
“送朔州，编入屯垦营。”拓跋烈说，“不杀。他们也是听命的。朕要的不是一千颗人头，是把这一千双手从草场上挪走。”
呼延敏领命出去了。帐里剩的人不多，拓跋烈让宋辞坐下，她坐了，坐下去的时候手在腰侧撑了一下，宁太医在帐外看着，眉头又皱起来。
“还有一件事。”宋辞说，“阿史那。”
拓跋烈看她：“你也想到他了。”
阿史那，是西边草原另一部的头领，跟乌桓部姻亲连着，两家世代通婚。乌桓缺的兵塞进了大燕的边地，西边那位这三年却安分得很，贡使照来，马照交，交得比哪一部都齐。
“太齐了。”宋辞说，“三年没断过一回，连病死的贡马都照数补齐。陛下不觉得齐得过了头吗？一个真心归附的部落，交贡有丰有歉，看天看年成。年年齐整的，只有一种：把交贡当差事在当的。他在替谁看着西边的门，看着建康的眼睛。乌桓缺在北边埋人，他在西边装老实，一头一手。这两个人，得一起看。”
拓跋烈点了头，把这话记下了。夜里行帐里的灯亮到很晚，宋辞出来的时候，宁太医端着药在帐外候着，看她的脸色。
“娘娘，该歇了。”
“看完这份丁口册就歇。”宋辞接过药，一口气喝了，杯子还回去，人往自己的帐走。走了几步，她停下来，回头对跟在后面的覃娘说了一句。
“记档。承明二年正月十九，北边三道，新附牧户六百四十，核出空籍三百二十。兵在草场，开春前，得起完。”
覃娘记下了。北风把帐帘刮得响，宋辞掀帘进了帐，灯在里头亮起来。
