二月上，北巡的队伍到了朔风岭以北。
斥候报上来的消息很怪：乌桓缺没逃。不但没逃，还备了迎驾的东西，三百匹马，两百坛酒，就在他的草场上候着。帐子扎好了，烤羊的架子搭起来了，远远地看过去，跟三年前归附那天没什么两样。
“装样。”呼延敏说，“陛下，这是缓兵之计。三百二十户空籍起完的消息，瞒不了几天了。他备酒备马，是拖时辰。”
“拖时辰也见。”拓跋烈说，“他肯露面，朕就去。他若连面都不肯露，那才是真的要动手。”
宋辞在旁边说了一句：“陛下带上独孤羿。”
独孤羿是随扈的武官，从前在北边做过六年互市监，草原上的话他听得懂，草原上的规矩他也懂。拓跋烈点头，点了独孤羿带二十骑随行，大军扎在三里外。
见面那天，气氛很怪。
乌桓缺三十岁出头，比拓跋烈长两岁，人高，晒得黑，见了拓跋烈，行的不是大燕的礼，是草原的旧礼——右膝点地，双手捧马鞭举过头顶。开口叫的不是陛下，是“小主人”。
“小主人六岁那年摔下马，是我阿爷背回来的。”他说，“我八岁，跟着我阿爷走在旁边，走了四十里。小主人忘了，我没忘。”
拓跋烈受了这一礼，扶他起来，进了帐。
帐里烧着火，烤羊架在火上。乌桓缺亲自割肉，第一刀割下来的一块，双手递给拓跋烈，递的时候手很稳，脸上的笑也稳，稳得过了头。独孤羿坐在下首，一句话不多说，眼睛在帐里慢慢地走：帐角堆的箭捆，帘边立着的六个带刀的，帐后毡布隔出来的那一层。
酒过三巡，乌桓缺把杯子放下了，说了一句实话。
“小主人，我不瞒你。”他说，“我知道你在查那三百二十户。人是我放进来的。你可以骂我反了，可我没有反心。我只是怕。”
拓跋烈没接话，等他说下去。
“我怕三件事。”乌桓缺伸出一根手指，“头一件，怕北燕往后不需要马了。你们的驿道在修，你们的运河在挖，你们的水磨一年比一年多。马是打仗的东西、走远路的东西。你们的日子过得越安稳，用马的地方就越少。乌桓部不会打仗，只会养马。到那一天，我们养的马卖不出去，部众吃什么？”
第二根手指。
“第二件，怕我的人编进你们的户籍，就不再是我的人。户册上一笔一画，我家家户户上了册。上了册的人，往后听官府的，不听头领的。三十年后，乌桓部没有了，只有大燕的六千户边民。头领会变成一个领俸禄的闲人，像我现在这样。”
他说到“闲人”两个字，自己笑了一下，笑得很短。
第三根手指。
“第三件，”他的声音低下去，“怕百年之后，乌桓这个名字变成一个地名。孩子们指着一片草场说，这儿从前有个乌桓部。就剩这一句了。”
帐里静了一会儿。火上的羊油滴下来，响了一声。
拓跋烈开口了，答得很直接。
“三件事，朕一件一件回你。”
“马，朕还用。只要朕的北边还有一里边境，北燕就需要马。往后用得多用得少，朕说不准，可朕今天可以跟你立约：朝廷每年买马，保底三百匹，市价开付，荒年不减。这个写进盟书，朕用印。”
乌桓缺看着他。
“名字，朕给你留着。乌桓部可以叫乌桓部，百年之后也叫乌桓部。名字是个称呼，朕不夺人的称呼。梁朝夺了江南多少称呼，夺完了吗？没有。朕不学这个。这一条，也写进盟书。”
他停了停，说第三条。
“第二条，朕给不了你。”
帐里的火响了一声。乌桓缺的手在膝上收紧了。
“你说的第二件事，朕不给你，是因为朕给不了。”拓跋烈说，“你怕你的部众上了册就不听你的，你说对了。上了册的人，就是朝廷的人。这一条不是朕今天定的，是从朕定‘南北同试、不限出身’那天起就定了的。人上了册，法就得护他，护了他，他就不欠头领的命。你要的这个，不是朕不给，是天底下没有任何一个皇帝给得了。给了，朕就把六千个人还给了一个人，那朕跟梁朝的天子有什么两样？”
“你放进来的那三百二十户，朕起完了。一千一百多人，一个没杀，编进了朔州屯垦营。”他说，“你听明白，朕没杀他们。朕要的是那一千多双手挪出草场，不是要命。今日来，朕也是这句话，马照买，名字照留，人上册。这三条之外，你要打仗，朕陪打。”
乌桓缺坐在对面，很久没说话。后来他端起杯子，喝了半杯，说了句：“容我一夜。小主人容我一夜，明早给话。”
“给你一夜。”拓跋烈起身出帐。
当夜，出了事。
后半夜，巡营的报上来：随行的人少了十七个。
少的不是兵，是宋辞带的那一批学徒。核完北边三道丁口册之后，宋辞留了十七个学徒在岭北，分几处整理各牧场的户档，人散在各处帐中过夜。天亮查点，十七个帐都空了。帐里的档册、笔墨、行李，一样没少，人没了。地上没有血，没有打斗的痕，人像是从睡梦里被裹走的。
呼延敏的点兵号角还没吹响，乌桓缺的信使先到了。
信使一个人，一匹马，不带刀，递上来一片木牍，木牍上一行字，是乌桓缺的手笔：
“这十七个人在我这里。把话说清楚，人就回来。”
帐里炸了。呼延敏请战，说扣皇后的人，天大的事，天亮攻草场。独孤羿劝，说人还在他手上，动兵之前先想想那十七条命。两边争起来，都看向拓跋烈。
拓跋烈站在帐门口，手里捏着那片木牍，看了很久。
然后他下了令。这令一下，帐里所有人都愣住了。
“全军，后退三十里。”
呼延敏以为自己听错了：“陛下？”
“退三十里。”拓跋烈又说了一遍，“后军作前军，天亮之前退完。退到岭口扎营。”
宋辞这时开了口：“陛下——”
“朕知道你要说什么。”拓跋烈回头看她，先把话堵住了，“那十七个是你的学生。朕比你还急。可朕急的是人活着回来，不是急这一夜的兵锋。乌桓缺扣了人，没杀人，没放箭，送回来的是一片写字的木牍，不是一颗人头。他要的是谈，不是打。朕要是今夜把兵压上去，他那句‘把话说清楚’就说不出口了，剩下的路只有一条，撕票，跑，打。三条路里头没有一条，能把十七个人囫囵着还回来。”
“退三十里，是给他腾出说话的地方。”他说，“也是给朕自己腾出想的地方。急事慢办。人质在谁手上，谁先不能乱。”
这是拓跋烈第三次下令全军后退三十里。头两次都在从前，第一次在朔风岭下，第二次在灭梁之前。距这最后一次，已经过去七年了。七年里他没退过一步，今夜退了。
号角声换了个调，是收兵的调。大军在夜里动起来，一队一队往后撤，马蹄裹了布，走得没有声音。
宋辞站在帐外看军队后撤，独孤羿走到她身边，低声问：“娘娘，乌桓缺这手，是早就备好的？”
“备好的。”宋辞说，“你看他拿的人——不拿兵，不拿将，单拿我的学徒。学徒不带刀，好拿；是我的学生，份量重。这一手不是夜里临时起意的，是从他备三百匹马迎驾那天就算好的。酒也备了，笑也笑了，退路也留了，两头他都备着。这样的人最难办，因为他自己也没想好走哪一头。”
她说完，转身回了帐。帐里拓跋烈还站在那片木牍跟前，烛火照着那行字。
“把话说清楚。”拓跋烈念了一遍，“他要朕说清楚的，是哪一句？”
“多半是第二条。”宋辞说，“马给得起，名字给得起，只有那一条给不起。他要陛下再给他一次说法，说明白了，人换法，说不明白，人换命。陛下今夜退的三十里，买的就是这一夜的说话。明早派独孤羿去，不带兵，只带嘴。”
拓跋烈点了头，把木牍扣在案上，坐下，对着烛火。帐外的号角声已经远了，大军还在往岭口退。
