二月，队伍行到彭城地界。宋辞开始系统地验这味毒在骨里的走法。
验死人容易，开骨就是。人活着，开不得。她能用的办法只有三样。
头一样，取痂和渗液。每隔五日，从旧疤边上取一片极薄的痂，摊在琉璃片上，灯下比对颜色，再取创口一点渗液，滴进清水看沉渣。渣的颜色一天比一天深，从灰白往灰黑里走，沉得也一天比一天快。这一样验的是毒的火候，可看不出它往哪儿走。
第二样，针。还是那排细针，从指尖到肩头，一寸一寸地试，疼的记一道，不疼的记一道。这一回不是试一次，她让易伯仁的弟子每三日试一回，试完把知觉那条线的位置誊到一张图上。图是学徒画的，一条胳膊的样，纸裱在一张板上，挂在她车里。每三日，图上添一个点，点连起来，能看出那条断线挪没挪。
挪了。挪得极慢，三日挪不了一分，十日挪出小半寸。是往下的。
可针试出来的线只是知觉的线。知觉丢了，不等于毒走到了，毒走过的地方，知觉才丢；知觉还疼的地方，毒未必没到。这中间差着一段，针看不出来。
差的那一段，她用第三样补。
第三样，是她自己琢磨出来的。
她让人做了一根木棒。棒有讲究：粗细固定，一握的围，两头一样粗；长短过肘下三寸，正好架在臂内侧；木料选的是硬而不滑的枣木，磨光，不上一分漆——上了漆，手汗沾滑，数就不准了。
她让拓跋烈每天早、中、晚各握十次。握法也有定规：坐着，臂平放在案上，棒搁在臂内侧，五指扣拢，扣实了算一次，松开，再扣。每回十次，记档的人站在边上，记两样数：能握到第几次开始抖，抖了之后还能不能扣实。
头一回试，早间：第三次开始抖，抖了，第四次没扣实。
“连着记。”宋辞说，“记一个月再看。”
这一条比针还准。针问的是“疼不疼”，疼不疼是个活人的感觉，说疼就疼，说没感觉就没感觉，两边都可能差半分。握棒问的是“行不行”，行就是扣实了，不行就是没扣实，抖在第几次，就是第几次，谁也替不了谁。力气这件原本只可意会的事，被一根枣木棒变成了一个可以记的数。
拓跋烈起初嫌这套烦。头两日还能应付，第三日晚间那十次，握到第五次，棒从指间滑出去了，当啷一声磕在地上。记档的学徒弯腰去捡，被他抬手止住。
他自己弯腰，用右手捡起来，搁回案上，接着握第六次。
握完十次，他说了一句：“明日的，改在清晨。清晨有劲。”
“不改。”宋辞在旁边的案后头核档，头也不抬，“要的就是没劲的时候的数。清晨有劲，那个数是骗你的。往后夜里再加一回，睡前，一天四回。”
他看了她一眼，没驳。第二日起，一天四回，一回不落。
一个月下来，三样数合在一张图上。
那张图是二月底画完的。覃娘和易伯仁的弟子都在车里，看着宋辞把三样的点一个个誊上去：痂色和沉渣的深浅，标在旧疤的位置上；针试出来的知觉断线，从肘上两寸，一寸一寸挪了下来；握棒的数，退了一小格，抖，从第三次提前到了第二次，第三次勉强还能扣实，第四次，扣实的时候少了。
三样合起来，一条走向清清楚楚地立在图上：
它从肩头的旧伤往下，沿臂内侧走，一路走到肘，再往下。
毒不是停着的。它一直在爬。爬得极慢，慢到一年半载看不出来，慢到十四年才爬到肘上，慢到当年她说“碍不了事”的时候，它已经爬了几寸，只是谁也没量过。骨缝里的东西没有日子，如今有了，那根枣木棒，一日四回，替它记着行程。
图上最后那个点，落在前臂中段，日期是二月廿八。
画完图的那天夜里，宋辞算了一夜。
学徒退了，覃娘熬到三更也去歇了。她坐在车里，那张图挂在车壁上，灯挪到图跟前，一个数一个数地核。三日的针挪小半寸，一日挪一分半；十四年爬了一尺二寸，平均一年一寸；可近两年快了，肩到肘这大半程，占了后头的快，如今一日一分半，是十四年平均的四倍。
它在越走越快。
她拿炭笔在图边上打草稿，算了三遍，三遍得出的数差不多。算完，她在那张图的右下角，添了最后一笔：
照如今的速度，再有一年半，这条线爬到肩胛。
肩胛是个岔口。到那里，它不再往下——胳膊往下没有多少可去的了，它往里。往里是锁骨之下，是内里的大路，那些地方连着的东西，不是握棒的数能记的，也不是针能试的。到了那一步，就不是一条胳膊的事了。
写完这一笔，她把炭笔搁下，对着图坐到天亮。
第二天，她把这个结论告诉拓跋烈。
行营设在彭城外的馆驿，他正在看地图，北境布防的那张大图，摊在长案上，右手压着图角，看的是汛地换将之后的三处防线。宋辞进来，他没抬头。
她也不等他抬头，把话说完了。从爬了十四年，说到如今越走越快，说到一年半，说到肩胛，说到“往里”。说完，屋里就剩他看图的声音，指头在图上点着一处山口，点了三下。
他听完，没抬头，答了一句：
“那就是一年半。”
“给我一年。”宋辞说。
拓跋烈这回抬起头来了。
“一年，”他说，“你拿一年做什么。”
“七日加一分，走到如今第四分，药对了路，但慢。我要把四分提到六分，再把北边伤兵营那十几份旧档对了，别处的钉，未必都是十四年的，有更老的，更老的毒清过的法子，是我没见过的。”她说得很快，像报军情，“一年，把往外走的血里那一份清干净，再追骨缝里这份。追不上，我认。追上了，你那条胳膊，还有得救。”
“追不上呢。”
“追不上，到一年半，我给你第二套法子，不全，是退而求其次的。”她说，“我不是来跟你要必胜的仗的。我是来跟你说，一年之内，这一仗我打。”
拓跋烈看了她很久。然后他把大图卷起来，卷得很慢，卷好了，插进案边的图筒里。
“一年。”他说，“朕记下了。今日是二月几十？”
“二月三十。过子时了。”
“那就当今日是三月初一。”他说，“一年之期，从今日起算。你记你的档，朕记朕的。”
他伸手取过案上一张空白的纸，提笔，用右手写了一行字，写字的时候手很稳：承明四年三月初一，一年。写完，自己收进了袖子里。
“这份不用入档。”他说，“入档的是你的事。这一份，是朕自己的账。”
宋辞看着他袖口。看了片刻，她说：“四回了。今日晚间的还没握。”
“记得。”拓跋烈说着，从案边拿起那根枣木棒，横在案上，五指扣了上去。记档的学徒闻声进来，坐到小案后，蘸了墨。
“第一次。”学徒报着数。
棒扣实了。
