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坏消息是灯婆带来的。
灯防组每月一次四方连线，这回的连线还没议正事，灯婆先把话撂下了。她说口字线的合拢，加快了。守灯堂的观测网盯着各地灯会的动静，前三个月，口字线的红点平均一旬添一个，这两个月，一旬添三个。照这个速度推下去，年底之前，圈就合上了。
“日子还赶巧。”灯婆在连线那头说，原话一个字一个字传过来，“三年一茬的收割期，恰好也在年底。他们赶工了。咱们的账，得赶在他们的镰刀前面。”
连线散了，堂口连夜开会。这一回的会在通渊桥这边开，核心的人全到了，连秦砚也来了。他平时不沾堂口的战事，这晚坐在末座，一直听着，听到后半夜没吭声。
会开到僵住的时候，是他开的口。
“我说句外行话。”他说，“你们这个局面，我在手术台上见过。”
满堂都看他。
“瘤子在长，病人等不起。”秦砚说，“这时候不能等检查全做完再动刀，也不能一刀去捅瘤子。得先建通路。通路建好了，血流改道，瘤子怎么切、什么时候切，主动权才在医生手里，不在瘤子手里。”
他把话落回灯路上的事上。
“瘤子在长，先建通路。通路就是两条，在它收割之前，把根仓找到；找不到，就把根仓逼出来。找是等，逼是攻。等不起，那就逼。”
满堂静了一会儿。柳七爷把烟杆点上了，抽了一口，点了头。
“姑爷这话，是行话。”他说，“老朽补一句。逼仓的路子，老朽想了三条。”
他把三条一条一条摆出来。
“头一条，灯债公示。四十七处的灯债，咱们手里有账，晒出去。晒给天下看。白狐早说过，账房的死穴是账怕晒。它拿晒不掉的账，压它。”
“第二条，旧灯潮。咱们的守灯铺在万灯镇立住了，把这个法子往天下推。天下灯会、灯坊、灯铺，都发起收旧灯。旧灯进铺，一盏一盏听账。收得越多，它牧场里的灯就越乱，它割哪一茬，都得先过一遍咱们的账。”
“第三条，灯九突破。九监里，老大到老八在门里出不来，唯独老九在明处。从最末的九监打开缺口，是三条里最难的一条，也是离根仓最近的一条。”
三条议到天亮。苏冉冉定调：头两条立时办，第三条缓一步，等头两条起了效，再看灯九的松紧。
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灯债公示，五天之内就办起来了。
公示走两条路。一条是官面：守灯人协会的公示栏，一百二十七家灯会联名张挂，四十七处灯债，一处一榜，榜上写明白，灯会名、熄灯年份、灯龄、愿根根数。另一条是黄八爷的路子：直播。
黄八爷直播那天晚上，外场几百万人在看。他把那张“欠账人：门”的大账，一寸一寸拍给天下看。他不煽情，就说账。哪一家灯会，哪一年灯灭的，灭之前亮得多好，账上记得清清楚楚。
“各位灯会的同行。”他最后冲着镜头说，“我知道你们这些年一直纳闷，自家的灯怎么好好就老了、就灭了。今天账摆在这儿，不是灯老了。”
他把账举起来，对着镜头。
“是被吃了。”
天下灯会炸了锅。
公示栏前头围的人三天不散。头一批来对账的，就是四十七处里熄过灯的灯会来人，一家一家找到协会，把自己灯会的旧档对着公示核。核一家，哭一家。有老守灯人对着榜上自己灯会的名字，站了半天，掏出随身的火折子，把榜上那一行描了一遍。
三天之内，一百二十七家灯会全数来函，要求把自家的灯也“听”一遍。愿务司那边，郑队的报务电话被打爆了。
“晒，晒对了。”灰八爷看着流水一样的来函，磕巴着说，“这、这一回，门躲不掉了。”
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门方接招了。接得比堂口预想的快。
公示后第三天，万灯镇守灯铺，来了个生人。来人不进店，在门口站定，冲柜台递了一句话就走。话是留给齐小满的，让她原样转给掌门。
话是灯九递的。就一句：门主愿与桥上人谈一谈。
齐小满把话记下来，连夜传回通渊桥。堂口又开会，这一回的会吵得凶。
赴不赴约，两边的意见顶得很死。
灰十三这一方主张不赴。他说得直白：“约是它递的，地方多半是它定的，进门就是它的地界。渡先生案上咱们吃过这个亏。赴约，就是把自己送进它的局。”
黄八爷这一方主张赴。他说得也直白：“它怕了。六百年没跟人谈过的东西，主动递话要谈，这不是客气，是坐不住了。这时候不去，等于告诉它咱们怕它。往后它镰刀挥得更欢。”
两边顶了半个更次。末了是苏冉冉裁的。
“赴。”她说，“它约我们，说明它怕的东西存在。它怕的东西是什么，咱们公示之前不知道，现在知道了，它怕晒。这一条，记住，往后用不完。”
“那地界呢？”灰十三不服，“进它的门，谈不谈得成两说。”
“所以赴约之前，先定约规。”苏冉冉说，“地点，我们定。通渊桥。要谈，上桥来谈。它要是敢来，就是当着天下灯路的面来，进了天下的灯里，它在外头张的耳朵、布的眼线，到了桥上全是摆设。它要是不敢来，那就不用谈了，天下自会看明白，谁心虚。”
约规定了，约帖当天发出去。帖是灰八爷拟的，官面格式，约谈的日子定在半月后，地点写得清清楚楚：通渊桥，桥心，常明灯下。
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回帖来得也快，第二天就到了。
回帖极短，就一行字：同意。日子照帖。底下没有署名，只盖了一个印记。
齐小满把回帖摊在长案上，满堂围着看那个印记。
印记是一朵灯花。就是灯芯烧久了芯头结出的那种花，画得很细，一瓣一瓣都清楚。可这朵花不对，它是倒着开的。花头朝下，花根朝上，像一朵从灯芯上倒垂下来的花。
满堂看了半晌，没人说话。
柳七爷是被请来的。他到案前，弯腰凑近那个印记，看了很久，很久。看完他直起身，屋里所有人都等他说话，他却先问了一句：
“档案那卷宗，末页你们都看过？”
“看过。”灰十三说，“记的是六百年前那三十七处，末尾一句‘门不见踪迹’。”
“你们看的是正文。”柳七爷说，“六百年前的公私文书，凡是门留下的，落款上的印记，卷宗里拓了三个。”
他让人把白狐那卷砖头厚的档案取来，翻到夹页，取出三张拓片。拓片上是同一个印记，一朵灯花。
倒着开的。
“上一任门主的印记，就是它。”柳七爷把三张拓片并排摆在回帖旁边，一模一样的花，一模一样的倒法，“八代自爆之前，他往外的文书，盖的就是这个。”
“印记传下来的？”齐小满问，“徒弟接着用师父的印，也说得通。”
“手艺行里，印是传的。”柳七爷说，“可门主接位，吞的是愿命，不是印记。按规矩，新主该换新印。这朵倒开的花，六百年没换过。只有两个讲法——”
他把两句话慢慢说完。
“要么，没换人。要么，换的，是同一个魂。”
正堂的灯花爆了一下芯。谁都没接话。
灰八爷在案尾，把回帖拿起来，对着灯又看了一遍那朵倒开的花，然后翻到回帖背面，提笔在背面记了一行归档的小字：桥约·一回。印记：倒灯花。与前八任同。
写完他把回帖夹进档案，抬头问了一句：“这、这印记，要不要跟白狐说一声？她那库里的卷宗，兴、兴许还有后头的拓片。”
“要说。”苏冉冉说，“明天一早全给她送去。让她把六百年前那份卷宗，从头到尾再翻一遍。”
“翻什么？”
“翻它没让我们看的那几页。”苏冉冉说，“一个连印记都懒得换的对手，它六百年前的底，比我们想的要深。谈之前，得先知道跟谁谈。”
