学塾头一届的学生，要出师了。
这事堂口上下忙了半个月。首届，头一回，礼数得齐，规矩得立。苏冉冉定大方向，白凤霞管操办，灰十三管考务，连白狐都被请去当了考官，她说不当，说本小姐嫌麻烦，转头又坐到了考官席上，一天没缺。
学塾这三年，招了六十个，走到出师这一步的，十二个。头一届，成色怎么样，行里都盯着。
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出师考分两场。头一场考技法，两天。第二场考人心，就一题。
技法那一场，灰十三出的题，板上钉钉的规矩：认灯、辨火、录档、巡桩，四样，一样一关。十二个人考下来，最好的全对，最差的错了两处，灰十三在考卷上批了四个字：可用，欠练。
人心那一场，题是苏冉冉出的。不考当场，考答卷。发下去一张纸，就一道题，写好交上来，不限时。
题目是这样的：你出师后接的第一单，愿主是个不肯说实话的老人。你的第一步，做什么？
答卷收上来，苏冉冉批了三天。
这三天里，好些人去打探。齐小满探得最勤，探不出个所以然，苏冉冉嘴严。灰八爷憋不住，借着送账的由头进正堂扫了一眼，看见堂主案头摞着十二份卷子，一份一份翻，翻一份，停半天。
第三天晚上，卷子批完了。苏冉冉把十二份卷子合上，把学塾的几位教习请了来，说了一句。
“都及格了。”
“都？”灰十三不太信。他考技法，心里有一杆秤，技法那头最好的错零处，最差的错两处，人心这头，怎么就全及格。
“都。”苏冉冉说，“因为十二份卷子，写到第一步，写的都是同一件事，先陪他坐一会儿。”
她说着，把卷子摊开了一份。
“有的写，老人不说实话，是话里有不敢说的，坐下陪他，等他自己开口。有的写，先看看他家里供着什么灯，坐下陪他，边坐边看。有的写得糙，就说，师傅教过，心急接不了单，先坐。说法不一样，头一步，一个样。”她顿了顿，“这一步是堂口的根。技法教得会，这一步，得他们自己愿意。他们都愿意，我就放心了。”
“技法那头呢？”柳七爷问。
“技法占三成，人心占七成。”苏冉冉说，“这是堂口出师的老规矩。堂口教的不止是本事，是教怎么当一个能被托付的人。本事大、托不住人，出去是祸。本事小、托得住人，出去是福。”
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十二个人出师，去向各有各的。
四人留了堂，补各组的缺。五人进了灯路局，正赶上扩编缺人手。二人回乡开堂，一个回的是北边的老家，一个回的是南边渡口的镇子，临走前各领了一脉堂口的火，规矩照当年分火种的老礼走的，回乡的头一桩差事，是把本乡的灯桩点活。
还剩一个，走得最远。南洋那边的华人区，来了讯，说海外有几处老灯没人会守，灯讯断了十几年。十二人里有个叫周砚青的，学塾里排第三的，报了名去。问他为什么，他说了一句：“灯讯断了十几年，那边的灯，等了十几年。总得有人去接。”
十二个人，撒向了四方。白凤霞在归档的时候，给这一页起了个题头：堂口的第一批种子。灰八爷看了说不够响，提笔在底下添了半行：种子十二，发芽与否，看天，看地，看人心。苏冉冉看了没划，说留着。
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学塾里这几年，出了名的课，是灰八爷的账目课。
起初没人信这个。一个账房，给学塾上课，能讲出什么花来。头一课，灰八爷上台，底下的学生坐了一屋子，他开场没用一句客套。
他往台上站定，说的第一句话是：“俺贪过。”
满屋子都静了。
“卷三那会儿的事，档上都记着，你们自己去查，俺不瞒。”他说，“俺贪过，所以俺知道贪是从哪儿起的。账上一个小数，四舍五入，抹平了，没人知道，这是头一回。头一回抹平了，就有第二回。等你自己觉出来，人已经在里头了。俺是被人捞出来的。捞俺的人，如今坟上的草，俺年年去割。”
他讲了一个时辰，讲了贪怎么起，账怎么烂，人怎么捞自己。底下的学生记笔记，记得手酸。打那以后，账目课出了名，出勤率全塾第一，别的课偶尔有人逃，他的课，一个不缺。
有人问过他为什么，他说：“俺讲得好是一回事。另一回事是，学生爱听真话。真话不多，遇上一次，记一辈子。”
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出师礼那天，正堂摆开了。
十二个毕业生，一身新衣，站成一排。行礼行两轮，头一轮拜堂单，第二轮拜各自的引路人。这规矩是新立的，头一回走，谁都没经验。
四个留堂的拜苏冉冉。进灯路局的五个，三个拜白凤霞，两个拜灰十三。回乡的两个拜柳七爷，柳七爷受礼受了半截，就势讲了两句，讲完自己先摆手：“太板了太板了，礼成就好，礼成就好。”远赴南洋的周砚青，拜的是齐小满，当年学塾头一期，齐小满带过他的路引课，他自己那个“愿的来路里，有我的来路”，如今传给了下一辈。
轮到灰八爷，出了岔子。
灰八爷带的是账目课的学生，出师的十二人里有三个是他的。三个学生齐齐上前，行了师礼。灰八爷站在那儿，受了头一个礼，第二个礼还没行完，他手忙脚乱地从袖子里掏东西，掏了半天，掏出来一包瓜子。
一包瓜子，油纸裹的，捂得都潮了，一看就是揣了很多天。
“师门规矩，见面礼。”他把瓜子一人分了一把，“别嫌弃，吃的最实在。”
底下白狐“嗤”了一声：“师门规矩？哪家的规矩，是你三天前现编的吧。”
“现编的也是规矩。”灰八爷说。他手还在抖，分完瓜子，手往袖子里缩了缩。三个学生捧着瓜子，没人笑，齐齐又行了个礼，这一回是学生自己加的。
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礼毕，满堂的人都聚在正堂，老的少的，一堂挤挤挨挨。
柳七爷站在人堆边上，看着这一堂的新人，看了很久。散场的时候，他走到苏冉冉跟前，说了一句总结的话。
“堂口传到今天，最值钱的不是堂单，不是香火。”
他顿了顿，把后半句说完了。
“是人。你奶奶留的堂单上写着‘愿’，你们把它活成了‘人’。”
苏冉冉没应话。她转过身，朝那十二个还没走远的学生，抬手挥了一下。
“散了吧。都记住喽，”她说，“出师不是学完了。是往后每接一单，替堂口，替你们自己，续着学。”
周砚青在队伍末尾回了个头，应了一声，是。
