小九到了该拜师的年纪。
按狐族的算法，仙家显形后三个月，抵人间三年，正是开蒙的时候。白狐定的日子，说是老规矩，误不得。堂口上下知道了，热闹起来，全堂口都想当它师父。
“这还用争？”黄八爷第一个报名，“快板是我教的，板尾狐的名号是网友封的，论师承，本八爷名分早定了。”
“那叫客串。”灰八爷说，“账目是俺的课，小九坐第一排听过半年，论出勤，论座次，轮你？”
“它嗑我的算盘珠子也叫出勤？”
“那叫有潜力！方向错了！”
两个人吵到正堂去了。苏冉冉听着，没拦，回头跟白狐商量。白狐听完，尾巴一甩，定了章程。
“吵什么吵，考。”她说，“一人一招，谁的本事它学得会，谁当师父。学不会的，别赖它，怪你自己教不明白。”
这章程一出，全堂跃跃欲试。行内听说了，玄山子托人捎话，说他也可以报名远程授课。白狐替小九回的：“本小姐的孩子，不学打坐。”
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头一场，灰八爷，教算账。
他把小九按在账案前，摆上一副小算盘，手把手教。三下五除二，口诀念得字正腔圆。小九盯着算盘看了一炷香，听得很认真，然后低下头，叼起一颗算盘珠，咯嘣。
咯嘣，咯嘣。三颗珠下了肚。
灰八爷把算盘抢回来的时候，珠子已经少了一档。他捧着残了的算盘看了半天，说了一句谁都没料到的话。
“咬得动铜珠，牙口好，腕力稳，落点准。”他说，“有潜力！方向错了！”
“你还教吗？”苏冉冉问。
“教。”灰八爷说，“下回换木珠的。俺改教案，先教‘珠子是算的’，再教‘怎么算’。”
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第二场，黄八爷，教快板。
这本来是他的主场，板点是小九尾巴上现成的本事。黄八爷信心十足，把一副新板递过去，打算先手把手教握法。
小九接了板，闻了闻，叼进嘴里。
磨牙。
咔嚓咔嚓，磨得很匀，节奏意外地好。黄八爷看着自己那副板变成牙具，脸上的表情变了三变，最后拍板定论。
“这孩子将来能说！”他说，“牙是嘴上的根，根好，口才差不了。先换副新板，这副就当见面礼，给它磨。”
“你这是输不起。”灰八爷说。
“这叫因材施教。”黄八爷说。
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第三场，柳七爷，教药理。
柳老这回拿出了压箱底的办法：不讲课，摆药。三十味药材一样一碟，让小九自己闻，闻出药性算它赢。这法子是当年带徒弟用的，灵得很。
小九闻得极其认真，一味一味闻过去，闻了三天。第三天下午，它闻到最后一碟，忽然停住，鼻头皱起来。
然后打了个喷嚏。
一桌的药渣，喷了个满堂彩。柳七爷坐在药渣里，拄着杖，半天，从药渣堆里摸出自己的老花镜，戴上，摘下，说了一个字。
“……过。”
“过什么？”齐小满问。
“过敏。”柳七爷说，“它对半夏过敏。能闻出自己过敏的药性，也算闻出了药性。勉强。勉强算过。”
“那它出师了吗？”
“这科过了，别的科再说。”柳七爷拂了拂袖子上的药渣，“下回摆药，老朽先把半夏收起来。”
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第四场，秦砚，教科学。
秦砚的准备最正经。他不讲玄的，带了一套实验，蝌蚪装在试管里，讲的是生长与观察。他把试管摆在小九面前，讲了两刻，从细胞讲到尾巴，讲得条理分明。
小九全程听得很专注，眼睛跟着试管不眨。讲完，秦砚问它懂了没有。
小九凑近试管，认真地看了一会儿蝌蚪，然后开口，一字一顿。
“本小姐，不吃这个。”
秦砚停了三息。他说：“它区分了食物与非食物，这是生物学的本能判断。从某种意义上说，它懂了。”
“这算它学会了吗？”齐小满问。
“不算。”秦砚收起试管，“它没学会‘不吃’，它学会了‘不想吃’。教学目标没达成。”
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考到第五天，白狐叫停了。
“都别考了。”她说，“本小姐看明白了，你们教的，它都学了个七七八八，可谁的都不肯全学。为什么？因为它在等。”
“等什么？”苏冉冉问。
“等本小姐。”白狐说，尾巴慢慢地竖起来，“本小姐原先也没想明白。如今想明白了。狐族的东西，狐族教。它的第一课，不学算账，不学打板，不学药性，学尾巴的礼仪——什么时候立，什么时候垂，什么时候摇三下，什么时候收半圈。这个，你们人族，教不了。”
众人一想，也对，没人能驳。
可正课还没开，出事了。那天傍晚，小九不见了。全堂找，灶房找过，账房找过，黄八爷的板匣里也找过，最后是值守的徒弟在正堂看见它。
它趴在供桌前，趴在堂单底下，下巴贴着地，一动不动。
白狐过去要拎它，柳七爷拦了。老先生看了一会儿，看懂了。
“都别动。”他说，“它不是偷懒。它在行礼。”
“行什么礼？”白狐问。
“拜师礼。”柳七爷说，“它谁都没拜。它拜的是堂单。你们考它的这些天，它一样一样试着学，学完心里没底，就来问它认的这个老东西。你们看它趴的那个位置，正对着堂单的卷一。它想学的，不是谁的一招一式。它想知道——堂单记了什么。”
正堂里静了。白狐站在那儿，尾巴慢慢垂下去，又慢慢立起来。她没再拎小九，退开了一步。
“行。”她说，“本小姐的第一课，改章程。尾巴的礼仪，往后教。头一课，让它上堂单的。”
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堂单真收了这个徒。
那天夜里起，值守的人发现，堂单每天自己翻页。小九蹲在供桌上，堂单翻到哪，它看到哪。翻页的速度跟着它走，它看得快，翻得快，它在一页上停半宿，堂单就敞着半宿，不催。
灰八爷为此专门入了一笔档：小九，拜堂单为师，行内第一个以堂单为师的仙家。备注：师徒名分，堂单自认，堂口盖章。
堂单的第一课，教的是卷一，堂口的起头。那一卷里记的，是奶奶的木匣。
小九在卷一上停了三天。第三天夜里，它从供桌底下钻出来，嘴里衔着一样东西，蹦下桌，一路小跑，找到正在灯讯房对档的苏冉冉，把东西轻轻放进她摊开的手心。
一小片木头，旧的，边角摔缺了的样子，上面还有一道浅浅的刻痕。
苏冉冉认得。奶奶那口木匣，当年摔过一回，缺了一角，缺掉的木片一直没找着，收在供桌底下这一枚，是去年扫堂的时候捡的，谁都没留意。
“这个哪来的？”她问。
“堂单第一课。”小九奶声奶气地说，“木匣，缺一角。本小姐找了三天。”
它用爪子按了按苏冉冉的手心，把那片木头按正了。
“补上，就全了。”
