消息是柳婶带来的。
这天上午，摊子上的生意刚开张，柳婶拎着菜篮子路过，脚下一拐，到了乔家摊子后头，也不坐下，就那么站着挑拣摊角上一对旧烛台，嘴皮子没停。
“丫头，你们老宅那边，出事了。”
乔知夏手上包书的动作没停：“什么事？”
“你家大伯，要卖祖宅。”柳婶把烛台放下，拿起另一个，“镇上赶集的人传的，说得有鼻子有眼。说是宅子都挂出去了，托了中人，价钱要得急，谁家现钱足，恨不得当月就过户。”
乔知夏包书的手顿了一下。
“我上回不是跟你说过嘛，你大伯家那点家底，撑不了几天。”柳婶压低声音，“可这事不对劲。急卖的宅子，价钱得砍到骨头。他家又没病又没灾的，好好的卖什么祖宅？”
“婶，消息准吗？”
“买卖上的事，骗不了人。中人是我们镇上老媒婆的兄弟，专干这个的，他亲口说的。”柳婶把烛台都放下了，“丫头，婶多一句嘴。祖宅要是真卖了，你们家那二十块的折账，可就彻底没影了。”
柳婶走了。乔知夏坐在摊子后头，把这事在心里翻来覆去过了几遍。
急卖。急卖的人，只有两种：一种是等钱救命，一种是被钱追着跑。大伯家上回上门打秋风那副做派，不像是等钱救命——等钱救命的人，顾不上算计着撬别人的摊位。
晌午收摊前，贺行舟的卡车从集市边上过，进城拉货，顺路捎来了更实在的信儿。
他跳下车，就站在车边说了几句话。
“上礼拜我跑西边那条线，在一个岔路口的饭铺吃饭。”贺行舟说，“邻桌几个人喝酒，说话没背着人。有一个，提了你大伯的名字，乔守业。”
乔知夏把摊款收进布袋的手停下来。
“说什么？”
“那人说，姓乔的欠了钱，还的不是时候。”贺行舟想了想，“原话不是这么说的，带了点行话。说‘他欠的那主儿，不是吃素的’。旁边人问欠了多少，那人说，‘数目不大，可那主儿收账，从来不光要钱’。”
“你知道那几个人是谁吗？”
“不知道。饭铺里人来人往的。”贺行舟说，“我原本没打算跟你提，人名对不上号，听着也就过去了。后来你大伯要卖宅子的话传开，我才把两件事对上。”
乔知夏站在那儿没说话。
“丫头。”贺行舟看着她，“你自己掂量。这潭水，深浅不知道。”
“我知道。”乔知夏说，“谢谢你专门跑来说这一趟。”
“顺路。”贺行舟说完，跳回车上，车开走了。可乔知夏看得出来，那车绕进集市边上这一趟，绝对不顺路，他跑西线的车，不走这条道。
下午的摊，她心不在焉地守完了。
晚上，家里，她把这事跟父母说了。
父亲听完，烟袋锅子攥在手里，半天没点。母亲在一旁，手里的针线停在半空。
“卖祖宅……”父亲喃喃地说，“那宅子是我乔家三代人的根。老大就是再不着调，也不至于……”
“爸。”乔知夏把地契从抽屉里取出来，搁在桌上，“您还记得咱们前些天看的这个吗？爷爷当年，三尺滴水地，白纸黑字的‘让’出去，连个字据都没留。我那时候就说，这事不对劲。现在大伯急卖祖宅，还欠了‘不该欠的人’的钱，这几件事搁在一块儿，我觉得，祖宅这笔旧账底下，怕是压着东西。”
“压着什么？”母亲问。
“不知道。”乔知夏说，“但我想明白了一个理。爷爷当年为什么把契改了？如果他真是自愿让的，何必改契？除非，他让出去的不只是三尺地。除非，那三尺地底下，有什么他不得不让、让了又不想让子孙知道的事。”
屋里静了。灯芯噼啪爆了个小花。
“那现在怎么办？”父亲问，“要不要……去问问你大哥？”
“不去。”乔知夏摇头，“现在去问，等于告诉大伯，我们在查他。他正急卖宅子，让人追着债，这时候凑上去，要么被他拿去当救命稻草，要么被他当成摸他底的敌人。两头都不讨好。”
“那咱就这么看着？”母亲说，“眼睁睁看着祖宅卖出去？”
“宅子是他的名字，咱拦不了，也不拦。”乔知夏说，“妈，您想，他急卖，卖便宜了，那是他的事。可祖宅一过户，那底下压着的旧账，就跟着宅子一块儿归了别人——那时候再想查，就难了。所以我不动，但我得知道它卖给谁、什么时候卖、卖的时候有没有把老宅里屋里的东西一并清了。”
“你的意思是……”父亲看她。
“我想赶在过户之前，进一趟祖宅。”乔知夏说，“名目都是现成的，您是他亲兄弟，回乡看看老宅，天经地义。我陪着您。进了门，我不动东西，我就看。看那道北墙，看爷爷当年住的屋子，看有什么东西是大伯搬走的时候没带走的。爹，爷爷那么精细的一个人，当年把地契塞给您的时候，说的是‘你是家里的账房脑袋’，这话您琢磨过没有？他要真有什么放不下的，留下的，不会是空话。”
父亲的手在地契上按了很久。
“行。”他说，“我托人捎信给老大，就说……就说我想回去看看老屋。他要是还没走，兴许能让我们进门看一眼。”
“他要是走了呢？”母亲问。
“走了，”乔知夏把地契收起来，“那就看新主儿肯不肯让老邻居进屋喝碗水了。反正，三尺滴水地的下头，那写文书的先生，那关起门的半晌话，还有大伯欠的这来历不明的债，早晚得对到一块儿去。现在按住不动，是让它们自己往一块儿撞。”
夜里，乔知夏在账本上把“祖宅北三尺”那一行底下，又添了几个字：
大伯急卖祖宅。欠不明来历的债。回乡，待时机。
写完她合上本子。窗外月色正好，远处火车过境，一声长长的汽笛，由远及近，又由近及远。
