出摊的日子照旧过着，可上门的，不都是客。
这天不是集日，晌午头一家人刚放下碗，院门被敲响了。敲法跟旁人不一样，不急不缓，笃、笃、笃，一下是一下，听着就稳当。
乔大仓去开门，门口站着个四十来岁的男人，中等个，微微发福，穿一身干净的的确良衬衫，手里捏着个黑皮包，头发梳得一丝不乱，脸上挂着笑。他身后跟着个膀大腰圆的年轻人，抱着胳膊往门框上一靠，也不进屋，就那么杵着。
“这是乔家吧？”中年男人笑吟吟地问，“我找当家的，有点生意上的事，想当面谈谈。”
乔大仓一时语塞。正犹豫怎么答，乔知夏从屋里出来了。她把来人从头到脚打量了一遍——那皮包、那衬衫、身后那个闲汉的做派，心里先有了三分判断，于是侧身让开门口，语气平常：“您是？”
“鄙姓赖，叫赖大有。”来人自报家门，“县城里做点小生意，主要帮人周转放款。街面上朋友给面子，都喊我一声赖老板。”
放款两个字一出口，灶房里柳氏刷碗的水声停了。乔知夏面上不动，把人往屋里让：“赖老板，里边坐。”
赖大有进了屋，眼睛先转了一圈。这一圈转得很有讲究：从新翻修的桌面扫到墙角码着的货，又从棚子里传出的刨子声扫到绳上晾着的翻新椅套，最后落在乔知夏手腕那只旧银镯上，停了一息才收回来。
“乔掌柜，生意做得好啊。”他坐下，把黑皮包搁在膝盖上，“月月听人说你们家的名号，集市上、乡下头，连木器社都往你家送活儿。后生可畏。”
“赖老板客气。”乔知夏倒了碗水放到他跟前，“您今天来，是收货，还是卖货？”
“都不是，我是来送钱的。”赖大有笑着把皮包拉开一条缝，里头露出几沓票子，“乔掌柜，你这买卖正是往上蹿的时候。摊位要扩，乡下要添人手，翻新的活儿接不过来，这些哪一样不要钱？我一个电话，三百五百的现钱当天送到你手上。利息也不重，月息三分，随借随还，灵活得很。做买卖的人，本钱就是胆，胆就是钱，你说是不是这个理？”
月息三分。乔知夏心里过了一遍数：借三百，一个月光利息就是九块，一年滚下来一百零八，本钱还一分没还。这不是放款，是下套。
她没把算盘露出来，先笑了笑：“赖老板消息灵通。摊位是满了，活儿是多了，不过，”她把水碗往他跟前推了推，“我们不缺钱。”
“不缺？”赖大有笑容没变，端水的手却没伸，“乔掌柜，买卖人嘴上说缺不缺钱的，我见得多了，真不缺的，全县城数不出三家。你们家房子还在修，兄弟的婚事没办，妹妹一天天大了，往后用钱的地方海了去。现成的钱摆在眼前不要，可惜。”
“不可惜。”乔知夏语气还是平平的，“我们家的规矩，不借钱做买卖。买卖做多大，就用多少钱，自己挣的钱滚着走，一步不迈空。月息三分的好意，我们家消受不起。赖老板，您是听谁说我们缺钱？”
这一问不重，赖大有脸上的笑却顿了半拍，随即摆手遮了过去：“街面上的话，还用听谁说？”
乔知夏也不追，端起自己的碗喝了一口。赖大有盯着她看了几息，脸上的笑意淡了一层：“乔掌柜是明白人，那我换个说法。这钱不只是钱。你如今树大招风，集市上眼红你的人不少，行里有人跟你过不去，道上有人堵你的路。有我赖大有在，这些麻烦能少一半。交个朋友嘛。”
这话软里带刺了。柳氏从灶房出来，站在门帘边上没说话，手里攥着抹布，指节泛白。
“赖老板，我听明白了。”乔知夏还是那副平稳的调子，“您这钱，一半是利息，一半是‘交情’。可我们家的买卖，是照着营业执照、市管所当众夸过‘好好干’的路子走的。麻烦确实有，我们一桩一桩自己解，解到今天，也没见哪一桩非得靠钱或者靠‘朋友’才过得去。您喝口水歇好了，我们下午还有活，不留客了。”
这是明摆着下逐客令了。赖大有没动，慢悠悠把那碗水喝了，放下，才站起身。临出门，他眼睛又在屋里转了一圈，这回在爹那把圈椅、新糊的窗纸、柜顶那台半导体收音机上各停了停，喉头动了一下，像咽了口唾沫。
“乔掌柜，日子还长。”他在门口回过头，笑了笑，“买卖越做越大，用钱的地方早晚碰上。碰上了，想得起我赖大有，就不晚。”
他身后那个壮汉直起身跟着走了。院门合上，笃、笃、笃的脚步声渐渐远了，屋里静了半天没人说话。
“放贷的。”柳氏先开的口，声音压得低，“县城里数得着的几个钱鬼之一。夏夏，他这话到底什么意思？”
“放线钓鱼。”乔知夏坐回桌边，手指在桌面上敲了两下，“他不是真来送钱的，是来探底的。看咱的家底，看咱缺不缺钱，看咱好不好上钩。他今天这一趟，话里话外就等一句话，‘行，那借三百’。只要应了，往后就是套上嚼子，月息三分滚着走，咱家这点家底早晚滚进他兜里。”
“那他为什么盯上咱？”乔大仓没想通，“放贷的专找缺钱的人，咱又不缺。”
“因为外头传咱家发财了。”乔知夏说，“集市上一天流水几十块，三个村的货往咱家流，爹的手艺连木器社都认。这些话传到放贷的耳朵里，就俩字：肥肉。他当咱是一块急着扩、又下得去嘴的肉。”
说到这儿她忽然停住，眉头慢慢拢了起来。
“不对，还有一层。”她站起来，走到窗边，把窗子关小了一半，“哥，你注意到没有，他进门头一句话是‘我找当家的’。他不知道咱家谁当家。”
“这有什么稀奇的？”
“稀奇就稀奇在这儿。”乔知夏回过身，“他要是光听集市上的风声，早该知道摊子上说话算数的是我。他一进门就冲着‘当家的’去，说明他打听咱家的路子，不是从集市上来的，是从一个不知道咱家底细、却又知道咱家‘发了财’的地方来的。”
她把娘拉到桌边坐下：“娘，我托宋师傅打听打听。他在县城三十年，三教九流都认得。问一问这个赖大有，最近半年都在谁跟前转悠。”
托人捎的话，第三天有了回信。捎信的是木器社的一个小徒弟，蹲在院门口，把从宋师傅那儿听来的话原样学了一遍：
“宋师傅打听了。赖大有放贷二十年，从来不白跑一趟。这半年他常往镇上跑，在一个姓乔的人跟前转。那人早年在他那儿欠着钱，利滚利还不上了，上个月又新立了一张欠条。”
“镇上姓乔的？”乔大仓的嗓门先起来了。
“哥。”乔知夏低低叫了一声，乔大仓闭了嘴。屋里人都明白那个“姓乔的”是谁，他们的大伯。去年大伯把爷爷留下的家底折腾空，跟爹翻了脸，分家时爹念着一母同胞，替他填了最后一笔窟窿，说往后两不相欠。可赌债这种东西，填得了一次，填不了十次。
“欠了多少？”柳氏的声音发紧。
“听说新欠条，是三百五。”
三百五。乔知夏心里把这几个字过了一遍。全家拼死拼活攒了大半年，现钱刚到三百三十五，大伯一张嘴，一个数就压了过来。
“夏夏，”乔大仓急了，“赖大有上门，该不会就是想让咱替大伯还钱吧？他先来探咱的家底！”
“先别慌。”乔知夏敲着桌面，一下，一下，“小徒弟还带回一句话，赖大有最近也在打听你。你下乡收货的路线、跟谁搭车、摊子摆哪儿，他都在问。”
院里，爹刨木头的声音不知什么时候停了。一家人回头，乔铁柱站在棚门口，手里攥着刨子，木屑沾了半身。
“他来过家里了？”爹问。
“来过，没借着钱走了。”乔知夏答。
乔铁柱在那儿站了半天没言语，末了把刨子往案上一搁，进屋从柜子最底下翻出一个旧布包。打开，里头是一沓零碎票子，爹自己的私房钱，攒了多少年，连娘都不知道有这一包。
他把布包往桌上一放：“他再来，这个数先顶上。你大伯的债，是他自己的债，咱家的钱一分不许流到那儿去。可要是有人拿你大伯当由头，欺到咱家门上……”
这话没说完，他拿起布包收回怀里，转身回了棚子。刨子声重新响起来，比刚才重得多。
乔知夏坐回桌边，翻开账本，在最后一页写下一行字：赖大有，月息三分。大伯，新欠条三百五。他在打听哥的路线。
写完，她盯着这行字看了很久，笔尖在“路线”两个字上顿了顿，又添了半句：
先查清楚——大伯知不知道，赖大有今天上了咱家的门。
