乔大仓从镇上回来，带回的消息比预想的糟。
“姐，我照你说的，一个字没提。”他进门连水都没喝，“大伯见了我，头一句就是‘你家发财了，来看你大伯笑话？’。我说是下乡收货顺道，他不信，冷笑。坐了没一袋烟的工夫，钱婶，大伯媳妇，一直在旁边抹眼泪，话都不敢多说。我起身走的时候，听见钱婶在屋里说了一句‘那也犯不着这么急啊’，大伯吼了一声‘你懂什么’，就没下文了。”
乔知夏听到“这么急”三个字，手指在桌上停住了。
“急？急什么？”
“不知道。可大伯家那个院子……”乔大仓搓了搓脸，“我打院门口过，看见院墙塌了半截没人修，柴棚都空了，家里能卖的，怕是卖得差不多了。姐，他那样子，不是躲着钱字走，是钱字快把他压死了。”
第二天一早，消息自己找上了门。捎信的是柳树沟一个赶集的，进门就嚷：“乔家闺女，出大事了！你镇上大伯家，把宅子挂出去卖了！门口贴了字，写着‘祖宅急售，价钱好商量’，听说连房带院，开口才要六百！”
六百。前后两进的老宅，正经行价少说八百往上。这不是卖房，是甩。
乔知夏放下碗就走。柳氏在身后追着问要不要等大仓，她只回了句“我一个人去”。
镇上离家四十里，搭了刘老栓的驴车，又走了七里地，晌午头上赶到。祖宅那条巷子她小时候来过，如今一进巷口就看见不对，宅子门口围了一圈人，指指点点。
大门洞开，门框上钉了块木牌，字是拿粉笔写的，歪歪扭扭：“此宅出售，价钱面议，急。”门里头，钱氏坐在门槛上，见了人来就把头别过去。院墙塌的那半截敞着，一眼能望进院里，老枣树底下堆着乱柴。
人群里有两个生面孔在看房。一个胖子，穿皮鞋，手里捏着卷尺，正拿脚踹院墙根试虚实；另一个瘦高个跟在后头记着什么。胖子上上下下看了一圈，冲屋里扬声：
“房主呢？出来谈价！”
乔守业从正屋里出来。半年不见，大伯瘦脱了相，颧骨支着，眼窝陷下去，眼珠子熬得通红，可腰板还挺着。他往门口一站，先扫了一圈看热闹的，最后把眼皮一耷拉。
“六百。少一分不谈。”
“六百？”胖子笑了，“老乔，你可真敢开牙。你这宅子，墙塌半截，窗纸烂完，房顶怕是也糟了，我买回去还得大修！五百，今天就把定钱撂下。”
“五百五。”乔守业咬着数。
“五百二。就这个数，爱卖不卖。你急，我不急。”
乔守业不吭声了。半晌，从牙缝里挤出来：“……五百二就五百二。”
“大伯！”
乔知夏从人堆里出来了。这一声，满巷子的人齐刷刷回头。
“夏夏？”乔守业愣了一息，随即脸沉下去，“你来干什么？看你大伯的笑话？”
“宅子不能这么卖。”乔知夏不管围了多少人，一步一步走到跟前，声音不高，字字都稳，“大伯，这宅子是爷爷留下的，前后两进，正经行价八百往上，五百二甩出去，不到三天您就得后悔。您要是急着用钱，跟我说个数，咱们坐下来想辙，卖宅子是最后一道，不是第一道。”
“我的房子，卖多少，轮得着你管？”乔守业的嗓门炸了，红着的眼睛瞪着她，“轮不着！当年你爹分家，两口箱子就出了这个门，宅子归我，爹当着全族说的！现在宅子是我的，我烧了也是我的！用得着你一个侄女，跑到我门前来充好人？！”
“我不是充好人。”乔知夏没退，“大伯，我就问一句，您卖宅子，是不是为了填赖大有的窟窿？”
巷子里静了。乔守业的眼皮猛地跳了一下，张了张嘴，没出声，那副样子比骂出来还明白。
“不用你管。”他扭过头，冲胖子说，“就五百二，写字据！”
“大伯，您卖了宅子，是拿钱去还三百五的本息，对不对？还完了，您一家住哪儿？租？您拿什么交房钱？”乔知夏追着问，“而且大伯，您知不知道，赖大有前几天，上过我们家的门，”
“我知道！”乔守业猛地回身，吼出来这一句，吼完自己僵住了。他喘了两口气，声音忽然哑下去，“……他跟我说，他去趟县城，吓唬吓唬你们，你爹那个闷葫芦，一辈子的软心肠，吓一吓，钱就……”
后半句他没说下去。可满巷子人都听明白了，连看房的胖子都听明白了，收住了笑，退开半步。
“他自己找上门，要替我兜这个底。”乔守业盯着地面，像是在给自己找辙，“三百五，我认了，宅子一出手，两清，谁也不欠谁。用不着……用不着跪着求人。”
“所以赖大有两头点火。”乔知夏把话接了过来，声音沉下去，“大伯，他跟您说‘我去吓唬吓唬你弟弟’，跟我说‘你大伯的债是你大伯的债’，两头的话，都是他编的。他要的就是这个，您急着甩宅子，宅子贱价落到他安排的人手里，回头他转手一卖。您当您在还账，其实是把家底白送给他。”
胖子在旁边脸色变了变，拿眼睛瞟那个瘦高个。瘦高个不动声色，往人堆后缩了半步。
“胡说！”乔守业嘴上硬，可腿在门槛边站着，晃了一下。
“是不是胡说，问您跟前这位买家就知道了。”乔知夏转过身，正对着胖子，“这位老板，您贵姓？哪行发财？买这宅子做什么用？定钱从哪儿来？敢让市管所魏所长跟您聊聊么？”
胖子的脸腾一下红了：“小丫头，买宅子是我的自由，你管得着么！老乔，卖不卖，一句话！”
“卖！”乔守业梗着脖子。
“买不成也急不坏我。”胖子把卷尺往兜里一插，扭头就走，“镇上又不是就你一处房！”瘦高个跟着，两个人急匆匆出了巷子，走得比来的快。
“哎——哎！你回来！”乔守业追了两步，没追上，回头指着乔知夏，手抖得厉害，“你……你把我的买家搅黄了！你安的什么心！”
“我搅黄的是一个钩子。”乔知夏说，“大伯，真买家，我回头替您找，行价，八百。但有一条，写约之前，您得把那张欠条拿出来，我请市管所的人过过目，那上面的利，是按几分算的，有没有多算，有没有鬼。真到了日子，账该怎么还是怎么还，一分不少您的。可宅子卖得掉，账赖不掉，凭什么贱卖？”
乔守业站在自家塌了半截的院墙跟前，胸口起伏了半天，一个字没骂出来。末了他一甩袖子进了屋，门摔得山响。
钱氏从门槛上站起来，追出来两步，冲乔知夏的方向福了福身子，眼圈通红，什么也没敢说。
乔知夏没再进那个门。她出了巷子，直奔镇上的市管所分站，寻到一位姓邬的办事员，上回市管所销案，托宋师傅递过话，算是打过交道。她把宅子的事拣要紧的说了，末了道明来意：
“邬同志，两件事拜托。一件，今儿在祖宅门口那两个看房的，一个胖的一个瘦高的，劳您打听打听，姓什么，哪里人，是不是旧货行冯三那条线上的，或是赖大有跟前的人。二件，镇上房子过户，都得经您的手——往后哪天，这处宅子真要立契，您给我递个信儿。”
邬办事员记了两行，抬头问：“乔掌柜，你大伯自己肯卖，买家自己肯买，你拦这个……图什么？”
“图它卖得明白。”乔知夏说，“贱价急售，背后必有鬼。我不拦卖，我拦的是糊弄着卖。宅子是他乔守业的，可那条巷子里住着的，还有我爷爷的坟茔地在院子后头呢。”
邬办事员愣了一下，点头：“成。三天，我给你个准信儿。”
傍晚回城，又是搭刘老栓的驴车。土道上，乔知夏把今天的话在心里又过了一遍。大伯那一嗓子“我知道”，把最后的疑问劈开了，不是串通，是被赖大有的话架着走的糊涂人。糊涂人做出的糊涂账，最是好拿捏。
到家，一家人围着问。她把经过说了，末了摊开手，手心里是一张邬办事员给开的便条，上头写着那两个买家的去向，胖的姓崔，瘦高的还没查实，只查到人是县城口音，这两天在旧货行后院住过。
“县城口音，旧货行后院。”乔大仓念了一遍，抬起头，“姐，这是冯三跟赖大有搭上线了？”
“像。”乔知夏把便条压进账本，“一个人放线，一个人收鱼，各取所需。冯三出这个力，是要借买宅子进一步拿捏咱家，赖大有给他的是价钱里的一份。”她顿了顿，“可这条线，如今在咱手里露了头。三天后，崔胖子姓什么、哪里人、替谁跑腿，邬同志会给个准信儿。”
乔铁柱坐在桌边，听完全程，一直没言语。这会儿他起身，从怀里摸出那个旧布包，搁在桌上，推到闺女跟前。
“宅子的事，你说怎么走，就怎么走。”老头子说，“这个，跟着你的章程走。别让家里拖你后腿。”
乔知夏看着那个布包，没伸手，先把它推了回去。
“爹，先收着。”她说，“还不到动钱的时候。现在动的，是脑子。”
她说完翻开账本，在“不该欠的人”那一页底下另起一行：
宅子，行价八百，急售价五百二。买家：崔某，县城口音，疑走冯三。三日候信。
笔尖顿了顿，又补一句：
先寻真买家，再拆假买家。宅子不贱卖，账不糊涂还。
