大会过去第三天，乔知夏把新账立起来了。
两本。一本进，一本出。进的那本记收货，出的那本记卖货，一人一栏，小马单独立一页。她把账本摊在桌上教全家人认格式，豆豆趴在桌边看了半天，指着小马那页问：“哥的咋没有？”
“哥的记在跑外那一栏。”乔知夏说，“谁经手，谁签字。日后账上差一毛钱，都能找到人头。”
乔大仓凑过来翻了翻，挠头：“这比我念的流水账麻烦多了。”
“麻烦是麻烦给外人看的。”乔知夏合上本子，“咱家的账，往后经得起任何人查。”
账刚立完，摊上就出了新事。
这天逢集，摊前排着修活的队。晌午头人少些，一个穿灰呢子大衣的中年男人站到摊前，先不看货，看的是那块质保牌。看了足有一分钟，才开口。
“哪位是乔掌柜？”
“我。”乔知夏从账本上抬头。
“我姓何，何广进，县百货大楼的，业务经理。”他递过来一张介绍信，“广播里那几期，我都听了。今天来，是楼里有点意思，想跟你谈谈。”
乔知夏让他坐下，倒了碗白开水。她心里先把这人对了一遍——邻县那个谈批发的是何掌柜，眼前这个是本县百货大楼的，同姓不同人，得记清，别往后串了线。
“何经理，您说。”
“大楼一楼，日杂柜台东边，有个四尺的空柜台。”何广进呷了口水，“楼里的买卖，今年不好做。国营的架子端着，货是死的，价是死的，年轻人不爱来。上头开了口子，说要引个体户的活水进楼。我听了你的广播，看了你这三天的摊，我相中的不是你的货，是你的规矩。”
他把水碗放下，开门见山：“租柜台给你。敢不敢进楼？”
摊前几个排队的闲汉都扭头看过来。个体户进百货大楼，这事全县还没头一例。
乔知夏没急着接话。她先把这笔买卖在心里过了一遍。
第一，楼里风吹不着雨淋不着，冬天不冻手。第二，百货大楼三个字，本身就是块牌子，进了楼，等于楼替她背了书。第三——她想起爹常说的那句，进的门槛越高，出的价越能抬。
但她也知道，天上掉下来的买卖，先看绳子拴在哪儿。
“何经理，敢不敢是一回事，合不合适是另一回事。”她说，“我得先问三样。第一，柜台怎么个租法，月租多少，押多少，租多久起？第二，我在楼里卖货，价是我定还是楼里定？第三，出了毛病客人找谁？”
何广进笑了：“果然是乔掌柜，问得跟报账似的。”
他一样一样答：“月租十五块，押金三十，先试三个月。价你自己定，楼里不插手，但有一条，你得开票，走楼里的账，月底结。出了毛病，客人先找楼里，楼里再找你。所以丑话在前头，你在露天摊怎么赔，在楼里也得怎么赔，一毛不能少。”
“月租十五，三个月就是四十五，押三十，一起七十五。”乔知夏在心里把这笔钱拨了出来，“何经理，我再问一句，这柜台，是只给了我一家，还是给了好几家，谁出的价高给谁？”
何广进愣了一下，随即点头：“问得毒。目前是给了三家意向，你是第二家来谈的。头一家是卖成衣的，还有一家没定。”
“那就还有个比字。”乔知夏说，“这买卖我不能当场应您。不是拿架子，是这么大的事，得回家跟我爹娘商量。三天内，我给您准话。”
“行。”何广进站起来，“三天。我在楼里等你。”他走了两步又回头，“乔掌柜，多说一句。卖成衣的那家，明天就来交押金。”
这话是催，也是压。乔知夏听明白了，回了一句：“买卖催不熟的。三天，一天不多。”
何广进看了她两秒，笑了，走了。
晚上饭桌，一锅白菜炖粉条，柳氏特意切了半盘子腊肉。豆豆先给碗里抢了两片，被柳氏拿筷子敲了手背。
“娘，我明天要帮着看摊——嘞！”豆豆捂着手背还不忘讲价，“看一天，工钱涨到两毛！”
“吃饭。”柳氏说，“大人的事，你搭什么腔。”
乔知夏把白天的事从头说了一遍，末了把数报出来：“月租十五，押金三十，先试三个月。要进，头一个月就得押上七十五。还有两家在争，成衣那家明天就交钱。”
乔大仓嘴里的饭还没咽下去就急了：“那咱今晚就得定啊！凭啥让人家抢了去？”
“哥。”乔知夏叫了一声，乔大仓停了。
“急不得。”她掰着指头说，“咱家现钱一千，动得着的六百五。七十五块钱押进去，不伤筋骨，这个账是合的。我拿不准的不是钱，是三样别的。第一，楼里要走账，月底才结现钱，咱的货压在楼里，钱转得慢，进了货垫得起垫不起。第二，进了楼，集还赶不赶？两头的人手够不够。第三，也是顶要紧的，咱的货，主顾是乡下人和街坊，楼里的主顾是拿工资的城里人，这两拨人要的东西不一样，咱那一柜子，摆什么，得重新想过。”
“那咋整？”乔大仓问。
“所以我说三天。”乔知夏说，“三天里，我去楼里看一趟，看那个柜台的位置，看看楼里一天的客流量，再看看成衣那家的货。看完了，账才能算实。”
柳氏一直没说话，这会儿把筷子搁下了：“进那大楼，咱这收破烂的，人家城里人不笑话？”
“娘，现在不叫收破烂了。”豆豆嘴里塞着饭，含混不清，“广播里叫——‘把死字翻成活字的买卖’，嘞！”
全家都笑了。柳氏瞪她一眼，嘴角却没绷住。
乔铁柱从头到尾没言语，就着腊肉多抿了一盅。这顿饭他喝得慢，一盅酒抿了三回。放下盅，他才开口。
“看，去。”他说。
一句话，定了方向。乔知夏点点头：“明天我跟哥一起去，他记客流量，我看货看柜台。小马在家守摊，豆豆上学。”
“我记流量？”乔大仓指自己鼻子，“咋记啊？”
“拿粉笔，门口站一个，你画一道。晌午数一遍，下晌数一遍。”乔知夏说，“不用多准，有个大概就行。”
“中吧。”乔大仓扒完最后一口饭，“那明天得早起。”
饭后，柳氏在灶房刷碗，刷着刷着扭头问跟进来的乔知夏：“丫头，真要进？”
“看完了再说。”乔知夏帮着擦碗，“娘，楼里的门槛高。可咱家的货，早晚得迈这道门槛。露天摊再好，也是看天吃饭，冬天一场雪，一集就瞎了。”
“你心里有数就行。”柳氏把碗摞好，“钱在匣子里，你拿钥匙。”
乔知夏回到屋里，把账本翻开，在出的那本第一页写下新的一行：
百货大楼，柜台四尺，月租十五，押三十，试三个月。三家争，成衣家明日交押。三日内给话。
写完，她把明天的事一样一样排好：早起，带上账本、粉笔，跟哥赶头一趟车进城。排到第三样，她停了停笔，又添上一行小字：
看柜台，先看离门口几步。
她琢磨的是这个，柜台离门口越近，过的人越多；可价也贵不哪儿去，账是一样的账，位置的位置，差一步差一集的买卖。
吹灯前，豆豆那屋先没了动静，睡着前还念叨了一句：“百货大楼，两毛，嘞……”
乔知夏吹了灯。黑地里，乔大仓那屋还传出一声：“姐，粉笔搁哪儿了？”
“灶房，娘的账板旁边。”她隔着墙回。
墙那头窸窸窣窣找粉笔的声音，响了半天。
