进楼第九天，一挂车停在乔家院门口。
赶车的是个生脸，三十来岁，进院先递话：“乔掌柜在吗？我们万经理请她去货栈坐坐。”
乔知夏正在院里核账，抬头把人打量了一遍。蓝布褂子，干干净净，手上的茧不是庄稼地的茧，是搬货勒出来的。车是好车，骡子也壮，不是集上拉脚的那种。
“哪个万经理？”
“县货栈的，万金贵万经理。”来人客气，“车在门口候着，晌午前送您回来。”
柳氏从灶房出来，一听“货栈”俩字，先皱了眉。货栈是干什么的，她知道——全县的货进进出出，都得从货栈的账上过一道。往日乔家的货量小，走的是驴车零担，跟货栈没打过照面。如今楼里柜台的货一天一天走，量上来了，那位背着手看过她家摊三次的万经理，坐不住了。
“丫头，去不去？”柳氏把闺女拉到一边，压着嗓子，“平白无故请人喝茶，没好事。”
“正因为没好事，才得去。”乔知夏把账本收进屋，交代了几句，“娘，我去去就回，晌午前准回来。哥照常出摊，小马守楼里。他要真想动粗，不会派车到咱家门口，那不是请，是傻。”
她又回屋，把布包背上，包里账本、合同，还有那包证据压底的纸。带上这些，不是想用，是心里得有个底。
车走的是北道，进城二十来分钟。货栈在城西，两扇大铁门，院子里垛着一垛一垛的麻包，几个装卸工在过磅。车没进院，停在了旁边一个茶室的门口。
茶室是货栈自己开的，一间门脸，擦得亮。万金贵坐在里头，一个人，一壶茶，两个盅。
“乔掌柜，来了。”他没起身，抬手让座，五十来岁的脸上不带什么表情，“路上还顺当？”
“顺当。谢经理派车。”
万金贵提起壶，先给她的盅斟上，又给自己斟上，斟完不急着说话，端起盅，吹了吹，才呷了一口。乔知夏也不催，就坐着。她心里有数，这种人物，话是从茶后头出来的，茶喝到份上，话才到份上。
果然，第二盅茶下去，万金贵开口了。
“乔掌柜，我在集上看你家摊子，看了三回。”他说得慢，“大会我也去了。那座乌木座钟，我站在人堆后头听了半晌。”
“承经理看得起。”
“不是看得起，是看货。”万金贵放下盅，“我这人，只看货，不看人。货好，我记下了。这几天，你在百货大楼的柜台，一天流水三十八块六。这个数，我也记下了。”
乔知夏眼皮抬了一下。楼里的流水，自己家的人才对得清，一个货栈经理，报得一个数不差。
万金贵看出她的意思，接着说：“别多心。全县的货往哪儿走、走多少、谁在收、谁在卖，从我这道门过的，我心里都有一本账。你那口铜火锅，十五块八，城东一个媳妇买走的。你那一车下乡收的货，一百块本钱，走的北道。不用人告诉我，货自己会说话。”
茶室里静了一会儿。
“乔掌柜，我今天请你来，就说一件事。”万金贵提起壶，又给她斟上，这回斟得满，“这县的旧货，从前是个什么走法，你知道不知道？”
“愿闻其详。”
“乡下收上来，过旧货行的手，行里再分，分完走我的货栈出县。一层一层，谁吃哪一段，几十年了，都是定好的。”万金贵把壶搁下，“冯三管收，我管运。他吃他的差价，我吃我的脚钱。各吃各的，谁也不抢谁的碗。你的摊子起来之前，就是这个局。”
乔知夏听明白了。她没接话，等下文。
“你的摊子起来之后，集上零卖，不碍谁的事，汤还是那锅汤，你舀一瓢，别人少一瓢，可锅还在火上。”万金贵的手指头在桌面上轻轻敲了两下，“可你进了楼，这就不一样了。楼里一天三千人，那是全县最大的一口锅。你挂上故事牌，卖一件，带一件，往后你下乡的量还得往上翻，翻着翻着，你就不是舀汤的了，你是想把锅端走。”
他端起自己那盅，慢慢喝了一口，才把话放出来。
“小姑娘，货栈吃肉，你喝汤，可以。别上桌。进楼这条路，我劝你想清楚。这条路走到头，不是百货大楼，是我的地界。”
说完，他放下盅，看着她，等回话。
茶室里就他们两个人，外头装卸工过磅的号子声，一阵一阵传进来。
乔知夏坐着没动。她把这番话在心里过了一遍，一层一层拆。头一层，这是吓唬，吓唬里头带着实情：货栈管着全县货运的路子，这是真的，刘老栓的驴车走得了小量，走不了大量，往后楼里的货要成规模，运输这道坎，绕不开货栈。第二层，他把冯三摆出来了，摆得明白——冯三管收，他管运，这不是新搭的伙，是几十年的局。第三层，也是最要紧的一层，他今天没提一个条件。光吓唬，不开价，这是钓鱼，鱼饵在后头。
她把这几层拆完，心里反而稳了。怕的不是坏人开口，是坏人不开口。
“万经理，您的话我听明白了。”她端起那盅茶。
万金贵微微点了点头，等着她放下盅，接着谈条件。
乔知夏没放。她端起来，一口，喝干了。茶是好茶，她喝得不快不慢，喝完，把空盅轻轻搁回桌面。
“茶是好茶，谢经理提点。”她说，“不过有句话，我得撂在桌上。您说这县里的货，几十年都是定好的局。可我下乡收货这一年，看见的不是局，是人。三村的老物件，压在箱底几十年没人要，我一件一件收上来，一件一件修活，卖到要它的人手里。这条路上的每一分钱，都是货自己挣出来的，不是从谁碗里抢的。”
她站起身，把布包带子挎上肩。
“您说汤和肉。我看这行里没有汤和肉，只有货和人。货跟人走，人跟信走。三村的人信我，楼里的客人信我，这两头的信，是我一步一步走出来的。路是我自己走出来的，也归我自己走。往后走到哪儿，撞上什么，我认。”
她冲万金贵点了下头：“经理留步。车钱，我留两毛在桌上，规矩是规矩。”
两枚一毛的钢镚，她压在了空茶盅底下。
出了茶室，日头正晌。赶车的在门口探头：“乔掌柜，回吗？”
“不劳了。”乔知夏说，“我走回去，顺路办点事。”她进门脸旁边一个摊上买了两个烧饼，边走边啃。二十来分钟的路，她边走边把账在心里过了一遍——一百块下乡的本钱已经花出去，楼里货还在走，集上照常，这一仗还都没接上火，万金贵放的是话，不是手。手什么时候来，从哪儿来，货运那道坎上来的可能最大。
得找贺行舟问问。他跑运输的，货栈里的水深水浅，他知道。
到家，柳氏迎出来，上上下下把她看了一遍：“没事吧？”
“没事。喝了盅茶，我两毛茶钱买断了。”乔知夏把烧饼掰半个给她，“娘，晚上饭桌说。头一件事，往后下乡收货，别再走货栈门口那条道，多绕二里地，绕。”
“出啥事了？”
“有人把咱家的路数摸得太清楚了。”乔知夏进屋，翻开账本，把今天的话撂在了纸上：
出，车钱留下两毛，未坐，记人情往来。万金贵，县货栈，管全县货运。今日放话：别上他的桌。未开价。
写完，她在末尾又添了一行小字：
只吓唬，不开价。价在后头。贺行舟，得见一面。
灶房里飘出饼香，柳氏把那半个烧饼掰碎了泡进了菜汤，嘴里念叨：“喝个茶还要人两毛钱，咱丫头这规矩，比我伺候灶王爷还细。”
豆豆放学回来，进门先问：“姐，货栈是不是可有钱了？”
“咋想起问这个。”
“我们班小丽的舅舅在货栈扛大包，说扛一麻包挣五分——嘞！”豆豆扒着门框，“姐，万金贵是不是个大胖子？”
“不胖。”乔知夏收拾账本，“就是倒茶倒得太满。”
