万金贵的话撂下没几天，手就来了。
先是何掌柜的货出了岔子。邻县谈好的第一批来料，说的是这周到，两千来件待修的旧货，货款八百，字据都立了。到了日子，货没影。第三天，何掌柜捎来口信，是捎给集上一个小贩的，话说得吞吞吐吐：货发不出来，路上过不去，让乔家再等等。
乔大仓跑回来报信，进门就嚷：“姐，何掌柜那批货，黄了？”
“没黄，是卡了。”乔知夏把口信掰开来捋，“货发得出来，路上过不去。从他那县到咱县，中间要过两个转运点。他一个做买卖的，能有什么过不去的？除非有人跟转运点打了招呼。”
“谁打的招呼还用问？”乔大仓一屁股坐下，“万金贵！他不是放话了吗，货栈吃肉咱喝汤。这就是卡咱脖子！”
“先别喊。”乔知夏说，“我再问你一件。今儿逢几？”
“逢二。”
“刘老栓的驴车，该昨儿到，到了没？”
乔大仓一愣，掰指头一算，脸色变了：“没到。昨儿没到，今儿也没信儿。”
刘老栓跑这条道两年了，风雨没误过。逢二逢六，雷打不动。连着两天不见影，这不是巧合，是道上的事。
柜台上还剩九件货，故事牌空了七张。再过三天，四尺柜台就要空架子。
晚上饭桌，白菜汤，贴饼子。柳氏把话挑明：“两条道一起断。何掌柜的货进不来，刘老栓的车到不了。柜台上那几件卖完，就晒玻璃。这不是明摆着掐咱吗？”
“娘，他掐的是哪两条道？”乔知夏掰着饼子，慢慢说，“县里转运的道，跟县内拉脚的道。这两条道，都从他的地界上过。所以他要掐，掐的是这个。可他的地界就那么大。乡下三村的路，掐得住吗？”
“乡下有啥？就那些锅碗椅子的零货，撑不起柜台。”乔大仓说。
“撑得起。”乔知夏放下饼子，“集上走的是零卖，一件一件挑着卖。柜上如今走的也是零卖，故事牌一挂，一件货一个价，不嫌小，就怕断。三村的货，一逢五逢十一集一收，量是碎，可源源不断。刘老栓的道断了，货还有腿——哥，你明天跟小马推车下乡，一趟一趟推回来，路是人走的，不走他的道。”
“推车？柳树沟来回四十里地，一趟推那几十件，累死我。”乔大仓咧嘴。
“累三天，试试值不值。”乔知夏说，“这是第一条活水。第二条，邻县何掌柜那边，货发不出来，咱自己去拉。贺行舟的车跑邻县，他那个农资站，跟货栈一条道都不沾。我明天去农资站找他。”
“他凭啥帮咱？”乔大仓问，“人家拉货是要油钱的，规矩比谁都硬。”
“规矩硬的人，才好办事。”乔知夏说，“咱不占他便宜，按他的规矩来。”
第二天晌午，乔知夏在农资站院里堵着了贺行舟。他刚卸完一车化肥，正在擦手。
“贺哥，托你件事。”
“嗯。”
“跑一趟邻县，帮我拉一趟货。八百来斤，两天的活。油钱、工夫钱，你开价，我按数给，一毛不磨。”
贺行舟擦手的手停了停，看了她一眼：“谁的货。”
“我的。何掌柜那批，压在县界那边发不进来。有人说货过不来，我不信，我自己去拉。”
贺行舟把毛巾搭在肩膀上，蹲下来，拿根树枝在地上划了两道：“转运点……不走红门。”他又划了一道，“走北岔。多六十里。”抬头看她，“两趟油，四块。”
“中。”乔知夏说，“再加你耽误的两天工夫，你算。”
“不用。”贺行舟站起来，“油钱四块，明儿的。你去跟何掌柜对日子。”
这就是应下了。乔知夏心里有了数，又多问了一句：“贺哥，你跑运输的，我问你一句。货栈那个人，手能伸多长？”
贺行舟拍拍手上的灰，半天，说了三个字：“路上，小心。”
说完他就去修车了。话就这些，可“路上小心”四个字从一个话金贵的人嘴里出来，顶别人一百句。
三天后，贺行舟的车回来了。北岔绕的那条道，多跑六十里，货一样没少拉。两千一百件，麻包码了一车，直接卸到乔家院里。何掌柜跟车押货过来的，进了院先叹气：“乔掌柜，我在道上受的气，不提了。往后这买卖，怕是得回回这么跑。”
“回回这么跑，油钱我认。”乔知夏点货，一边点一边说，“何掌柜，道上的账，咱按道上的规矩结。货的账，按咱的字据走。两本账，谁也别混。”
“就冲你这本账，我也跟你做长久。”何掌柜说完，又压低声音添了一句，“我这边打听着了，卡我货的话，不是从咱县放出去的，是有人托了那头转运站一个姓什么的人。两头点火，你懂我意思吧？”
乔知夏点货的手顿了一下。两头点火，这四个字她耳熟。大伯卖宅那回，赖大有两头点火。如今万金贵这边，也是两头点火。
是学的，还是一伙的？她把这话记在心里，没接茬，只说：“何掌柜，这个话，我记下了。”
货一进院，家里就转起来了。乔铁柱领着小马连夜分拣，能修的进待修的堆，急的先修。楼里柜上，第二天新货配上新故事牌上了架，一天没空。下乡那条线，乔大仓跟小马推了两趟车，骂了两趟娘，可柳树沟一趟收回来三十多件，马家洼一趟四十件，比刘老栓一趟驴车拉得还多，第三天他不骂了，改口说推车当练腿。
一个礼拜后对账：柜台流水一百八十六块四，下乡收货花去一百一十五块，贺行舟油钱四块，本钱走贺车拉的货八百，货款月底结。现钱匣子，八百六十。
晚上，柳氏把钱匣子锁上，说了句：“掐了两条道，咱自己走出来仨。”
乔知夏没接话。她在账本上把这几天的账一笔一笔落齐，落完，另起一行：
万金贵，掐转运、掐驴车，掐不住人腿，掐不住北岔。下回，他换什么掐？
写完她搁了笔。院里，贺行舟卸完最后一包货，正要上车，她追出去，把一包两毛一包的点心塞进驾驶座旁边。
“贺哥，路上的干粮。”
贺行舟看了那包点心两秒，没推，发动了车。车出了院门，摇下窗，扔出来俩字：
“谢了。”
