钱氏碰壁走了没三天，又来了。
这回是带着大伯一起来的。乔守业缩在棉袄里，人瘦了一圈，进门不敢看人，站在门槛里边，脚像钉住了。钱氏进门就一屁股坐在门槛上，摆出一副不走了的架势。
“今天不给个说法，我就坐这儿了。”她说，“他大伯的命悬着，你们乔家富得流油，一毛不拔，传出去全县戳你们脊梁骨！不孝不悌，发财不认亲，广播里夸的什么先进，我看是白眼狼！”
乔守业站在后头，嘴唇动了动，没出声，末了挤出一句：“知夏……大伯……”
“大伯。”乔知夏打断他，没让他把求饶的话说出口。这话一旦出了口，往后就没法收拾了。
她搬了两个凳子过来，一个放在钱氏跟前，一个放在大伯跟前：“婶子，坐凳子上，别坐门槛，凉。大伯，坐。”
钱氏没动。乔守业迟疑着坐下了。
“今天人来了，正好，我也有话说。”乔知夏在桌边坐下，把话放慢了说，“婶子，您进门三回了，回回一个字，救。我今天就把这个字掰开了说。救，可以。”
钱氏的耳朵一下支棱起来了。
乔守业也抬起了头。
“但不是白救。”乔知夏接着说，“你们要乔家出钱，行，咱们按买卖的规矩来。大伯，我问你，当年宅子抵给赖大有，字据立了，地契，交了没有？”
屋里静了一下。乔守业的眼神躲开了，往地下看。
“没交。”乔知夏替他答了，“这事我托人问过了。当年立字据，宅子抵债，可正契押在大伯手里，赖大有握着的是那张抵债的条子，不是地契。这买卖，到今天没走干净。婶子，您要不懂我告诉您，这就是赖大有敢一趟一趟上门加码的根儿——账走不干净，套就永远解不开。他今儿三百，明儿五百，只要地契一天不销，他一年收一回，收您一辈子。”
钱氏的脸色变了变：“那……那咱把地契给他不就，”
“给他？”乔知夏看着她，“给他就是白给。条子上写的抵债，地契再一交，他两样都攥手里，往后连您家那口人都是他的。大伯，我说的对不对？”
乔守业的头低着，肩膀垮着，半天，点了一下。
“所以，救法只有一个。”乔知夏把话送到正题上，“乔家出钱，替大伯把这笔账清了。清账清到底，钱，当面点给赖大有；账，当面销；地契，当面拿出来，三方到场，钱货两清，从此大伯跟赖大有，一笔勾销，谁也别想再咬第二回。这三样，缺一样，钱一分不出。”
“这……这不是应该的吗！”钱氏一拍大腿，“对，就该这么清！”
“应该。”乔知夏顿了顿，“那么，地契呢？”
“啊？”
“地契在大伯手里。”乔知夏的眼睛转向乔守业，“大伯，把地契拿出来，今儿当着全家的面，交给我收着。我拿了地契，才好去跟赖大有的账本对——他条子上抵的是多少钱的债，利滚到如今该是多少，一笔一笔对清楚，多一分咱不认，少一分咱不补。对完账，钱才动。大伯，地契，拿出来。”
乔守业坐在凳子上，没动。
钱氏的眼神在大伯和乔知夏之间来回了两趟，忽然嗓门又起来了：“地契……地契不见了！搬家的时候弄丢了！你这是变着法儿不肯出钱！地契没有，你们直接把钱给他大有销账不就，”
“婶子。”乔知夏的声音没高，可把钱氏的话截住了，“地契要是真丢了，行，去县里登报挂失，再补一纸文书，一样对账。我出登报的钱。您说丢的，那就丢的，明天一早，我陪大伯去办。”
钱氏的嘴张着，半天没合上。登报挂失，官府补契，一办就得见官面上的手续，见手续，就得把这笔债的来龙去脉摊在纸面上，谁借的、几分的利、利怎么滚的，一笔一笔写得清清楚楚。赖大有的账，最怕的就是写清楚。
乔守业坐在凳子上，手在棉袄口袋外面按着。那个位置，鼓着一小块。
乔知夏看见了。她也看见了钱氏顺着她的眼神也看见了。
屋里静了几秒。钱氏一把拉起乔守业的胳膊：“走！回！”
乔守业踉跄着被拽起来，走到门口，回头看了一眼乔知夏。这一眼里有话，可他什么也没说出来，被钱氏拽出了门。
院门关上，院里静了。
“姐，”乔大仓从里屋出来，他听了个全场，“地契真在大伯身上？”
“在。”乔知夏说，“口袋里按着呢。婶子一口咬死丢了，大伯不敢掏，这就说明，那契不能见人。”
“不能见人？地契有啥不能见人的？”
“我也在想这个。”乔知夏皱着眉，“地契本身不烫手，烫手的是，那宅子当年抵出去的价。字据上写的抵价，和赖大有实际转手的价，中间差的那个数，进了谁的兜？大伯为什么攥着地契一年多不敢交也不敢销？他在等什么，还是在拿这个防着什么？”
柳氏把瓜子壳扫成一堆，撂了一句：“防的是赖大有。攥着契，赖大有就销不了账，销不了账，他就还得留着大伯这条命。”
“娘这句话说到根上了。”乔知夏站起来，在屋里走了两趟，“地契不是大伯的财产，是大伯的保命符。所以他给谁都不敢给，赖大有要，他不给；今天我要，他也不敢给。可他不敢给，钱氏回去就没法跟赖大有交代，说地契丢了，赖大有那样的，会信吗？”
“信不信，跟咱啥相干。”乔大仓说，“反正咱一分钱没出，还把他们两口子的口全堵死了。姐，你今天这手漂亮。要救，先交契；不交契，就登报。两条道，哪条他们都走不动。走不动，就再也别上门哭。”
“上门哭是止住了。”乔知夏站住，“可大伯那把保命符，攥在兜里，赖大有盯在外头。两头一挤，早晚挤出一个窟窿。窟窿炸开的时候，别溅到咱家身上。”
乔铁柱在桌边坐了全程，一直没言语。这会儿他站起来，往灶房走，走两步，回头撂了一句：
“他那眼神，是求你了。”
“我知道，爹。”乔知夏说，“所以他今天没开口，我抢在他开口之前把话岔了。他要真开口求了，咱这门，往后就得被他们叩到底。不开口，这根线就还捏在咱手里。”
乔铁柱看了闺女一会儿，点点头，进灶房了。
晚上落账，流水照旧。乔知夏在账本末尾写：
钱氏携大伯登门，讹钱未遂。地契在大伯身上，未交。已探明：地契=保命符，账未销，赖大有销不得手。
笔停了停，她又添一行：
大伯那一眼，是求救。可他求的到底是钱，还是有人替他把那张契接过去？下一回，让他自己开口。
写完吹灯。夜里她睡得不沉，后半夜听见院里狗叫了一声，又静了。她躺着听了半天，没等来第二声，翻身睡了。
