正月二十，乔知夏去了趟赖大有的货栈。
去之前她跟爹娘合计过。房契压在赖大有手里，正月三十一是交割的日子。销契的路数是“立契不交割、契可销”，可这条路有个前提，得赖大有点头销契。他不点头，硬顶着一手交钱一手交货，那一场就是硬仗。所以这一趟，是仗打之前的探营，能谈，就谈出个销契的路；谈不成，也要把他现在的算盘摸清楚。
货栈在城东，临街一个大院，院里堆着货垛，麻袋摞得比房檐还高。赖大有的账房在临街那间，乔知夏进门的时候，他正翘着二郎腿喝茶，一个伙计在边上打算盘。
“哟。”赖大有看见她，茶碗一转，“乔家丫头。稀客。祠堂那三拐棍，替你三爷爷捎句话，放高利贷的进不得乔家祠堂，行，我这黑心的，就不去了。你今天来，替你们族里下战书的？”
“来谈生意的。”乔知夏在他对面坐下，自己找了凳子。
赖大有眯起眼：“乔家跟我，还有生意？”
“宅子。”乔知夏说，“大伯立给您那张八百的买卖契。我来谈赎。”
账房里静了一瞬。算盘声停了。
赖大有把茶碗搁下，身子往前倾了倾，重新把这丫头打量了一遍，看那眼神，像在重新估货。
“赎？”他笑了一声，往椅背上一靠，“祠堂上不是说，立契不交割，契可以销？既然能销，你们销去呗，找我这黑心放贷的谈啥？”
“能销，是法律上的路。走那条路，得去县里，拖得久，还得撕破脸。”乔知夏说，“我来，是给您另一条路，利索的。契销回来，钱当场点给您。您省了跑衙门，省了跟乔氏全族缠，落一个干净的现钱。您是做买卖的，快钱和烂账，哪个合算，您比我会算。”
赖大有手指头在桌面上敲了两下。
“有点意思。”他说，“说数。赎契，多少？”
“大伯押给您八百。赎，就是八百，一手交钱，一手销契。”
“八百？”赖大有笑出声来了，那笑里带着得逞的味儿，“丫头，你怕是没睡醒。第一，他押的是八百，可账没清，账上四百六十八，三十一交割的时候，一并算，八百的契，我收的是宅，抵的是他的债。第二，如今这宅子，你可别忘了，前儿个祠堂上，白纸黑字定的，半进深的地，折价一百五，抵进账里了。也就是说，账上的数，全族当众砍过一刀，可我这边，契上写的八百，一个字没动。要赎，八百是本，我这一个月的功夫、跑的腿、担的名声，利，得另算。”
他掰着指头，一条一条来，说到最后，端起茶碗又喝了一口，慢条斯理补了一句：“看在你们族里那三拐棍的面上，我可以松个口——钱凑齐了，宅子还你们。可这利，得照月头算，从腊月立契那天起，一个月头上，我上门取一回。”
账房的伙计又把算盘扒拉响了。
乔知夏坐着没动。
她心里明白，这一套“松口”，比硬顶还毒。硬顶，是明抢；这个松口，是拖。利钱按月头算，赎金就是活的，他们家凑得越急，他抬得越欢，交割的日子一天天往后挪，挪到什么时候？挪到那张契在县里销掉为止，或者挪到乔家掏不出利钱认栽为止。而正月三十一那个交割日子，还悬在头上，他随时可以翻脸说“过期不赎，按契收房”。
攻守之势，看着是他坐地起价。其实不是，他那两张纸，一张借字据，一张买卖契，如今都成了烫手的山芋：族里不认超线的利，官面上不认未交割的契，他手里的“货”，一天天在掉价。
她想到这儿，抬起头。
“赖掌柜。”她开口了，不快不慢，“您这个价，我不能接。接了，往后每个月的月头，您想抬多少抬多少，我家凑钱的脚步，永远追不上您抬价的笔。这生意不做。”
“不做？”赖大有的茶碗顿在半道，“那你们就等着收房吧。”
“收房这个话，您今天说了三回了。”乔知夏说，“祠堂说一回，这屋里两回。您不嫌累，我给您捋一捋，您那两张纸，如今是什么行市。借字据，四百六十八，官面上认的，二百八十六，砍了一百八十二，这还是没算半进深折进去的一百五。买卖契，八百收的宅，市价一千五六，您看着占了便宜，可里头两米四的地，是别人家的，界石今天还在祠堂院里摆着，县里要真量起来，您这契，得先撕了重立。两张纸，一张官司打到底也收不满数，一张捏在手里是漏底的船。”
“你，”
“我还没说完。”乔知夏说，“您放贷放的，图的是钱快。现在这两笔，哪笔快？您跟乔家缠，从腊月缠到正月，收着几成？往后还得缠到县里去，一个月一个月地缠。行市摆在那儿，您抬一分，我多等一个月。您手里那两张纸，是越放越值钱，还是越放越烂？”
赖大有的脸色，变了几变。
他这行做了十几年，什么样的人没见过，磕头的、跳脚的、半夜堵门的。可眼前这个，不磕头，不跳脚，也不求。跟他掰行市。而他最清楚她说的是实情：字据过了线，契没交割，族里官面上两头都占了理，他这买卖，确实一天比一天难做。他原本的算盘，是拿“松口”拖住这家人，拖到正月三十一，一手钱一手房，干脆吃下——可这一手要真那么容易，他也不必在这儿跟她磨牙了。
“丫头。”他把茶碗蹾下，压着火气，“你给我等着？行，我等着。看你乔家的钱，快还是我的契快。”
“行。”乔知夏站起来，“那就各等各的。正月三十一，调解员和三爷爷约的场，您去不去随您。还有一句话，撂给您，”
她走到门口，回头。
“赎契的门，开到我交割那天为止。八百，一个子儿不多，一个子儿不少。过了那天，您爱找谁抬价找谁抬价，我们走县里的路，销契。到那时候，别说乔家没给您留过道。”
出了货栈，街上冷风一灌，她才觉出后背有点潮。里头那场，从头到尾她坐得稳，可只有她自己知道，赖大有说到“利钱照月头算”那会儿，她指甲在袖口里掐进了掌心。
回家的路上，她路过集上，顺道把楼里这几天要订的两车木料，跟老主顾打了招呼，订到了二月头上。粮草归粮草，正事归正事，一天没到三十一，乔家的日子就得一天照常过。
晚上落账，现钱一千五百。账本末尾添一行：
探营讫。赖大有坐地起价，假松口，真拖延。乔家不应战，不抬价，门留到交割日。正月三十一，两场并一场：赎契，销契，对账。
笔停了停，又添：
他不肯放的是利。我押的是他怕烂。看谁先熬不住。
吹灯。
