看铺子的头一天早上，爹推说工坊里走不开，改派了知明去。
“我？”知明指着自己鼻子。
“你。”爹把一根麻绳往他手里一塞，“你姐谈价，你在旁边听着，长本事。还有，”爹看了他一眼，“你少说话，尤其别一进门就喊‘气派’。”
知明的小名叫大仓，是爷爷起的，说男娃名贱好养活。村里人叫惯了，家里人急了也这么叫。
兄妹俩进城的时候，老街那头已经有三个铺面放出了风声。领路看铺的是个姓佟的中介，四十来岁，嘴皮子极溜，胸口别一支钢笔，一路走一路介绍，话就没停过。
头一个铺面在老街东口。
“二位您看这位置！”佟中介把门板一块块卸下来，声音在空铺子里嗡嗡响，“东口第一家，进城头一眼瞧见的就是它！这前头原先是个绸缎庄，老字号！”
铺子确实不小，两开间，前店后院，青砖到顶。乔知夏前前后后转了一圈，又走到街上，站在街当心左右看了看。
“租金多少？”
“一年四百八！”佟中介伸出四根手指，“东口这地段，这个价，打着灯笼，”
“一年四百八。”知明在旁边倒吸一口气，小声跟姐姐咬耳朵，“姐，这不抢钱吗？咱们楼里三节柜台才多少？”
乔知夏没应声，又问：“这铺子，空多久了？”
佟中介的话头卡了一下。
“也……也没多久。”
旁边修鞋摊的老头一直听着，这会儿低头钉鞋掌，慢悠悠接了一句：“空一年半了。绸缎庄是干不下去走的，东口风大，冬天连个避风的地儿都没有，人下了车都往街里头钻，谁在你这头一家停脚？”
佟中介的脸挂不住了，一个劲儿地使眼色。乔知夏朝修鞋老头点了点头，道了谢，出来。
“这个不成。”出了门她才跟知明说，“贵还在其次，这地方是个过路的口，不是个留人的口。”
“哦，”知明回头又看了一眼，“那老头怎么知道这么清楚？”
“因为他在那儿修了二十年鞋。”乔知夏说，“往后看铺子，别光听中介的，多问门口摆摊的。”
第二个铺面在老街西头的巷子里。
这回佟中介学乖了，一上来先把丑话说了：“这间便宜，一年一百八，屋主急着出手，就是位置……”他领着兄妹俩拐进巷子，“偏了点。”
何止偏了点。铺面缩在巷子中段，前头一条巷子窄得推自行车都费劲，路过的行人步子都不带停的。铺子本身倒是齐整，木门木窗都还结实。
知明进去转了一圈，出来时脸上的表情已经写明白了。
“姐，”他把声音压到只有两个人听得见，“这地方，莫说卖东西，咱从这儿往外扛一坛酱都得侧着身。”
乔知夏站在巷子口，数了数，一刻钟，打巷口过的人一共十一个，全是赶路的样子，没一个往巷子里看的。
“走了。”她说。
“哎哎，再看看嘛，”佟中介还不死心，“这价钱真难得，我可以再帮你砍砍，一百六，”
“佟叔，不是价钱的事。”乔知夏说，“这铺子白给我，我都开不起来。没有客，再便宜也是往里搭钱。”
佟中介叹了口气，把小本子掏出来翻：“那……就剩最后一处了。闹市口的，老街正当中，斜对着旧货行。这间要成了，那是真成了；就是——”他话说到一半，自己咽了，搓了搓手，“你们自己看吧。”
铺子在老街正中最热闹的一段，斜对面就是那家旧货行。
兄妹俩到的时候，旧货行门口正有几个伙计在搬一口樟木箱。铺子本身是三间里的一间，门脸朝南，屋里采光好，前后通着，后头还有半间小库房。街面上人来人往，卖糖葫芦的、打烧饼的，吆喝声一浪接一浪。
“这个好！”知明眼睛一下就亮了，扒着门框往里看，“姐，你看这人流！这儿才是正经做买卖的地方！”
乔知夏没说话，在屋里慢慢转。屋子的梁正，墙也干燥，她走到后头库房，又折回门脸，站在门槛上往街对面看。
斜对面，就是旧货行。招牌是块老匾，字都发黑了。
正看着，旧货行门口一个穿灰褂子的人也正朝这边看。两下里目光一对，那人脸上的表情变了一下，很快，可乔知夏看清楚了，那不是看生人的眼神，是警惕。
佟中介在她身后，声音压得很低：“那位……就是冯三，旧货行的掌柜。老街这一片，收货出货的道道，他手里攥着一半。”
冯三收回目光，转身进了铺子，门帘一甩。搬箱子的伙计们手上的动作，不知不觉都加快了。
“佟叔。”乔知夏收回视线，语气还是平常的，“这间铺子的主人，为什么要出手？”
佟中介迟疑了一下。
“屋主要搬去省城投奔儿子。铺子是好铺子，就是……”他左右看了看，声音更低了，“就是这一段，这些年租户换得勤。开杂货的、开药铺的，都没开过长。人家都说，老街正中的买卖，绕不开对面那一位。收山货的、下乡收旧物的、赶脚拉货的，进了老街先得跟他那儿报个到。你在他对面开铺子，你收什么，他比你还先知道。”
知明在旁边听明白了，脸一沉：“他敢使绊子？”
“使不使的，谁也没证据不是。”佟中介摊了摊手，“反正，买不买，你们自己掂量。”
回去的路上，知明蔫了。他背着个布包，踢着路上的石子，越踢越狠。
“三个了。”他数着，“东口的贵，西巷的偏，正中间的又杵在人家眼皮子底下。姐，这老街还有第四处吗？”
“老街就这三处放风。”乔知夏走在旁边，步子不紧不慢，“别的地段，要么没有空铺，要么不成气候。”
“那怎么办？”知明站住了，“总不能……总不能不开了吧？昨晚全家都表决了！”
乔知夏没答他，往前走了几步，站定，回头看了一眼老街的方向。日头偏西，街上的人流正密，旧货行那块黑匾在一片铺面里头，确实扎眼。
“大仓。”她忽然叫了他的小名。
“啊？”
“你还记得冯三刚才那眼神吗？”
知明想了想：“记得。跟护食的狗似的。”
“你想想。”乔知夏说，“咱们还没谈价，还没说买，只是站在铺子门口看了看。他一个老街的地头蛇，脸色就变了，转身就进屋，伙计搬东西都慌了。”
“说明什么？”
“说明他怕。”乔知夏说，“一个在老街横了这些年的人，会怕一个站在空铺子门口的乡下丫头，你说，他怕的是什么？”
知明张着嘴，一时没答上来。
“他怕的不是我。”乔知夏把目光收回来，接着往前走，“他怕的是老街这个‘正当中’的位置，落进一个他管不着的人手里。佟叔说，在他对面的租户都开不长。那反过来，”
她放慢了脚步，让知明跟上。
“反过来想，这个铺子，就是老街上最要紧的一颗子。他怕，就说明它值。”
“那咱们……买？”知明的声音有点发虚，“跟这么个人当斜对门邻居？”
“我没说买。”乔知夏摇头，“我说的是，这一趟没白来。铺子可以慢慢挑，价可以慢慢谈，可老街的格局，今天算是看明白了。”她伸出手，一样一样地掰，“东口是风口的口，西巷是死水的巷，正当中是对峙的眼。这三处，一处都不能急着定。”
知明听得半懂不懂，闷头跟在旁边走了一截，忽然又抬头：“姐，那今晚回家，怎么跟爹娘说？”
“实话实说。”乔知夏说，“三个都不成心，接着找。开店这事，铺子是头一件大事，急不得。选错了，比不开还麻烦。”
走到街口，雇的驴车还在等着。知明先爬上去，回身要拉姐姐一把，乔知夏摆摆手没让，自己上去了，在车板上坐定，又回头望了一眼老街。
旧货行的方向，那块黑匾的位置，隐约能看见有个人影站在门口，也正朝这边望。
“姐，看什么呢？”
“看路。”乔知夏收回目光，把布包往怀里拢了拢，“记下来，往后咱们要是从这条街上开张，得先认清楚——这条街上，谁家的门朝哪边开。”
驴车动了，蹄子敲在石板路上，嗒嗒地往城外去了。
