看铺的事缓了三天，第四天，佟中介捎来信儿，说老街又放出一处铺面，位置不东不西，正当街，格局也好，让赶紧去看。
兄妹俩赶进城，铺子门前却已经先站了一拨人。
为首的那位，绸面棉袄，肚子挺着，正是万金贵。他身后跟着两个伙计和一个拿算盘的先生，正里里外外地量着铺子。
佟中介站在门边，一脸的难堪，见了乔知夏，把她拉到一边，声音压得跟蚊子似的：“对不住，对不住。信儿是今早才放出去的，万老板的人比你们来得还快。这不，人家连量带算，看着是真要定。”
知明一听就急了：“什么意思？说好的让我们来看，”
“大仓。”乔知夏把他拽住了。
万金贵从铺子里踱出来，手里捏着一串钥匙，眼皮一抬就瞧见了兄妹俩。他脸上的肉动了动，笑着踱过来。
“哟，这不是乔家丫头吗？”他晃了晃手里的钥匙，“你也看上这间了？”
“万老板好快的消息。”乔知夏说。
“我在城西混了三十年，街上有片瓦动一动，我能不知道？”万金贵把钥匙揣进袄兜，“实不相瞒，这间，我要了。价钱嘛，比要价多出五十，屋主高兴，我也就不跟人磨牙了。”
佟中介在旁边搓着手，一句嘴都不敢插。
知明脸涨得通红：“万老板，讲个先来后到——这铺子的信儿是捎给我们的！”
“信儿捎出去了，铺子可没在你名下。”万金贵瞥他一眼，“小子，买卖上头，只有快慢，没有先后。你回去问问你姐，是不是这个理。”
乔知夏没接这个茬，只是看着万金贵：“万老板是打算自己开铺？”
“怎么，我不能开？”
“能。”乔知夏说，“我就是好奇。万记货栈在城西，生意做得好好的，三十年的字号，忽然跑到老街来抢一间卖副食的铺面，我是该觉得这铺子值钱呢，还是该觉得，万老板是冲着人来的？”
万金贵盯着她看了几秒，忽然笑出声来。
“丫头，嘴还是这么硬。”他把袖子一背，“我明人不说暗话。城西货栈那一面，我记着呢。你上回说三个月后再看，行，我看。你进了大楼，我管不着；你要想在老街立门户，”他朝这间铺子扬了扬下巴，“老街的路，窄。”
“多谢万老板把话说明白。”
“不客气。”万金贵转身要走，又停下，回头补了一句，“对了，另一处，街西头那间挂了半年的，你也别惦记了。屋主老刘是我表亲，那铺子，不租个体户。”
说完他带着人走了，量房的先生抱着算盘一路小跑地跟着。
知明气得原地转了两圈，一拳砸在自己掌心里：“截胡！这是明抢！姐，他这是成心堵咱们的路！”
乔知夏站在那间已经易主的铺子门前，看了半晌，忽然笑了。
知明愣住：“姐，你都这时候了还笑得出来？”
“大仓，你反过来想。”乔知夏说，“一间他要自己用，一间他连租给谁都要伸手管。一个三十年的老掌柜，为堵一个乡下丫头，又出钱又搭人情，还搭上表亲的铺子。你说，他图什么？”
“图……堵死咱们。”
“一个开货栈的，凭什么笃定必须堵死一个卖咸菜的？”乔知夏转过身，“只有一个解释——他看得见这坛咸菜往后能长成什么，他怕。他越堵，越说明这条路走对了。”
知明眨巴着眼，慢慢地咂摸出点味儿来，可还是不甘心：“道理是这个道理，可铺子没了是真的。老街拢共这几处，东口西巷不成，正当中杵着个冯三，如今这两处又叫他截了。姐，咱们上哪儿再找去？”
“找。”乔知夏迈步就走，“老街不成，还有别的街。他万金贵的手再长，能盖住全城？”
“可别的街咱们没看中过啊。”
“没看中，是因为咱们原先只盯着老街。”乔知夏脚底下没停，“这三天我琢磨了一路。万金贵肯下这么大本钱堵老街，说明这城里临街的门面，本身就值钱，不止老街一条。走，先找佟叔。”
佟中介还在铺子门口没走，见兄妹俩折回来，脸上讪讪的：“乔家妹子，今天这事，实在是……我吃这碗饭的，两头不敢得罪，你别往心里去。”
“佟叔，我不怪你。”乔知夏说，“我今日来，是给你递个话，外加托付件事。”
“你说。”
“第一，万老板多出的那五十块，你照实告诉老街所有放盘的屋主——就说乔家也看过这铺子，往后再有放出来的，乔家照万老板的价，再加一成。”乔知夏顿了顿，“不是我真要跟他抬价，是得让这条街上的人都知道，有个姓乔的在找铺子，且找得认真。消息放出去了，机会自己会长腿。”
佟中介眼睛亮了：“这一手……妙啊。屋主们一个个都精着呢，一听有人抬价，放盘的只会更多。”
“第二件事。老街之外，城南、火车站那条道、还有集市口的几条街，凡是有空铺面、或者听说要腾铺子的，都给我记下来。看中看不中两说，先得有账可看。”
“包在我身上！”佟中介掏出小本子，“妹子，不是我奉承你，就万金贵那做派，我干了二十年中介，见得多了。靠堵是堵不出百年字号的。你这买卖，往后有得做。”
出了老街，天色不早了。知明还是有点蔫，走在后头踢石子。
“姐。”他忽然开口，“万金贵说，买卖上头只有快慢，没有先后。这话……是不是也有几分理？”
“有理。”乔知夏说，“所以往后，咱们的耳朵得比他快。他三十年的地头蛇，消息靠人情；咱们没那份人情，就得靠腿勤、靠账清、靠人心。乡下七八个村的货源，车队，楼里的柜台，这些他堵不了。”
知明点了点头，踢出去的那块石子骨碌碌滚出去老远。
“走，回家。”乔知夏拍了拍他的肩膀，“今晚跟爹娘禀报，铺子暂时没着落，但仇家先添了一个。”
“这还值得禀报？”
“值得。”乔知夏说，“知道了对手是谁，往后走的每一步，就有个数了。”
