消息传到万记货栈，是月底的事。
万记货栈在城西，掌柜的叫万金贵，五十出头，胖，常年一件绸褂子。这一片乡下的土产山货，进出大半要从他手里过一道，农户卖货给他，他加价卖给城里的铺子，一头吃一头，吃了十几年。乔家如今跑得红火的乡下收购，头两年就是从他的货栈底下，一点一点抠出来的地盘。
这天晌午，货栈后堂，账房先生夹着账本进来，神色不对。
“东家，打听真了。乔家那个丫头，这个月，跟姓贺的车，直接跑了一趟广州。”
“广州？”万金贵端着茶碗，眼皮都没抬，“跑那么远收破烂，疯了她。”
“不是破烂。”账房先生把账本翻开，指着上头记的几笔，“乔家的店，这几天摆出来的东西，老街上都传遍了。电风扇、收音机、缝纫机，整批从南边拉回来的。听说一车货的本钱两千，三天回款九百。还有旧家具，南边的样式，咱这一带没有第二家有。”
万金贵端茶的手停在半空。
“她自己跑去广州，一手交钱一手拿货？”
“是。中间没过任何人的手。”
茶碗“啪”地扣在桌上，茶水溅了半张桌面。
“好啊。”万金贵掏出帕子慢慢擦手，声音不高，“我道行舟那小子这半年的车，怎么老往南边跑，还当是拉货。合着是给她牵线去了。”
“东家，这事不小。”账房先生往前凑了半步，“乔家这一手要是趟熟了，往后不光是乡下的货不走咱们，城里她要的货也不走咱们——她是两头都不让过手了。咱们货栈这十几年的道道，吃的就是个‘过手’。她把过手的钱，一头省给了乡下农户，一头省给了自己。”
“用不着你给我讲道理。”万金贵把帕子撂下。
他坐着没动，手指头在桌面上一下一下地敲。敲了半晌，吩咐：“去，把冯三给我叫来。”
冯三来的时候，天擦黑了。
老街旧货行的冯三，见了万金贵，先赔了个笑：“万掌柜的找我，可是为了乔家那丫头南下的事？”
“你消息倒快。”
“她那店开张，我关了三天门。”冯三在凳子上坐下，脸上的肉绷着，“这笔账我记着呢。现在又来个广州直采……万掌柜，您得给我指条道。单我一家，斗不动她了，她如今有店、有车队、市管所还给她的货盖了章。”
“急什么。”万金贵给他倒了碗茶，“斗她，不是砸她一家店。”
“那是什么？”
“是道。”万金贵往椅背上一靠，“她如今的本事，说穿了就一条：她的货，比咱们的便宜，比咱们的鲜。为什么便宜？她不过手。为什么鲜？她直接摸到源头去了。那咱们呢？”
冯三眨巴着眼。
“咱们也去源头。”万金贵说，“广州那地方，我比你熟。那批电风扇收音机，她拿的价，我闭着眼都猜得出来。她能去，我不能去？她的车一个月跑一趟，我要去，我雇三辆车。”
“您要跟她在广州抢货？”
“抢货是最笨的一层。”万金贵端起茶碗抿了一口，“她一个丫头，跑一趟带两千块的本钱，能吃多少？我要做的，是把她还没吃的东西，先订下。广州那几个大市场，我明天就派人去，她进什么货，我们盯什么货；她看上哪家，我们跟哪家把整批包下来，她再去了，货没了，价也涨了。”
冯三眼睛亮了，随即又皱眉：“这么干，咱们自己本钱也压进去不少。万一她改了道，不进那些货了……”
“所以要看住她。”万金贵放下茶碗，“她店里卖什么、乡下收什么、车队往哪个方向跑，你老街的眼线，给我盯死了。她每一步棋，我要提前知道。”
“这个我拿手。”冯三拍胸脯，“她那店对面，就是我的旧货行。她家门口过只猫，公母我都分得清。”
两人就着一盏灯，从擦黑谈到掌灯。末了，万金贵从抽屉里取出一个信封，推过去。
“这三百，你先拿去。眼线要花销，嘴要喂。往后，一个月这个数。”
冯三掂了掂信封，笑纹堆起来：“万掌柜放心，包在我身上。”
送走冯三，账房先生进来收拾茶碗，小心翼翼地问：“东家，真要下这么大本钱？那乔家丫头，一个乡下丫头罢了……”
“乡下丫头？”万金贵站在窗前，望着院外黑沉沉的货场，“三年前她挑着咸菜坛子进城的时候，也是乡下丫头。你看看她如今——店、车队、广州的渠道，一样一样，全是从咱们嘴边底下叼走的。”
他转过身。
“再让她跑一年，这城西地界，还有万记两个字的地方吗？传我的话下去：从今天起，她进什么货，我们盯什么货。广州那边，后天就派人动身。”
账房先生应声要走，万金贵又把他叫住。
“慢着。这一回，人不许打万记的旗号去广州。市场里那些货主，认钱不认人，可要是传回去说是万记在南方大批吃货……那丫头耳朵灵得很。”
“那，报什么名号？”
万金贵想了想，摆摆手：“随便报个土产社的名。记住，这一趟先不出手，就看。看她去哪家、拿什么价、什么时候再去。摸清了道数，再收网。”
账房先生揣着话去了。后堂里，万金贵独自坐了很久，把桌上那只扣着的茶碗翻过来，重新斟满了。
一个月后，乔家的车，该往南边跑第二趟了。
