万金贵蹲在自家货栈后屋，听探子回话。
这探子叫秦四，是他雇了小半年的闲人，专在各处市面转悠。秦四这个人，耳朵长，嘴碎，胆子小，可打探消息是一把好手。
“万老板。”秦四蹲在门槛上，搓着手，“乔家那头，我盯了个把月了。跟您先前交代的，一桩一桩说。”
“说。”
“头一件，买卖。”秦四掰着手指头，“那丫头知夏，如今买卖做大了。县城两处摊面，大楼三节柜台，货站里两辆车，车门上漆着‘乔家车队’。听账房的人嚼舌头，一个月流水，比您料想的只多不少。”
“多少？”
“外头传的是，纯利一千七八。”
万金贵的烟枪在鞋底上磕了磕，没言语。这个数，比他估计的翻了一番。
“第二件。”秦四往前凑了凑，“邪性的。那丫头收货，不走眼。”
“怎么个不走眼？”
“我亲眼见的。”秦四咽了口唾沫，“上礼拜，集上，一个外地贩子拉了一车旧缝纫机。三十来台，看着都挺齐整。那丫头过去，手在机壳上挨个一搭，搭完了挑走七台，其余的看都不看。我多了个心眼，等她走了，凑到那个贩子跟前打听。您猜怎么着？她挑走的那七台，台台是机芯没大修过的。剩下那些，贩子自个儿招了，都是从水里捞出来翻新的。”
万金贵磕烟枪的手停了。
“手搭一搭？”他问，“搭在哪儿？”
“机壳上。就那么一搭，两三秒，手就拿开了。”秦四比划着，“我盯了一下午。她挑收音机也这个路数，手搭上去，几秒钟的事，要哪台不要哪台，立时就有数。跟她娘讲价的时候，那价咬得死死的，一口价，可她认的货，成色确实比别家的强出一截。集上如今有说法，说乔家丫头长着‘金手指’，摸一摸就知道货的真假。”
“金手指。”万金贵咂摸这三个字。
“市面儿上瞎传的，您别当真。”秦四赶紧找补，“可依我瞧，她那手上有真功夫。您想，打眼儿的货到了她跟前，一水儿全给筛出去。这功夫不是一天两天的，怕是家传的。”
“家传。”万金贵的眼皮抬起来，“她家什么底子，你打探了没有？”
“打探了，这正是第三件。”秦四压低了声音，“乔家，先前穷得丁当响。当家的乔长贵，原先就是个木匠，赎了个祖宅，如今在货站帮工。可我往深里一挖，”
秦四顿了顿，卖了个关子。
“挖出什么？”
“乔家祖上，阔过。”秦四一拍大腿，“您还记得早年间县里那家聚丰当不？老当铺，庚子年后关的张。乔家那个丫头，她太爷爷，就是聚丰当的大掌柜！”
万金贵捏着烟枪的手紧了紧。
“聚丰当……”他念叨着，“那铺子关张的时候，我爹还小。只听说老掌柜认货是绝活，别的不知道了。”
“对喽！绝活！”秦四嗓门亮起来，又赶紧压下去，“我听说那老掌柜验货不使眼睛，使耳朵。东西搁手边一弹一摇，真伪就有数。人家传了几代的手艺！这手艺如今落到那丫头身上了！”
屋里静了一会儿。
“可靠？”万金贵问，“‘耳朵验货’这话，谁说的？”
“街面上说的。还有，那丫头店里账桌上供着一杆戥子，乌木杆、白铜盘，说是老掌柜传下来的。”秦四说，“那家店如今拿这戥子当幌子，说什么‘戥子在，秤就在；秤在，价就实在’。乔家自己认下的，这还有假？”
“乔家自己认下的……”万金贵把烟枪搁下，站起来，在屋里踱了两圈。
踱到窗户跟前，他站住了。外头天擦黑，货栈前院里，他手底下的人正往车上装货，吆喝声一浪一浪的。那几个伙计，是他从行里挑出来的熟手。他这货栈，底子是三代人攒下的。
一个丫头。两年。追到如今一个月流水一千七八。
“秦四。”
“在。”
“聚丰当的底档，你能不能寻着？”万金贵说，“老当铺关张几十年了，可账房先生的册子、柜上的流水，总有流出在外头的。我去把乔家那老掌柜的底细翻出来，那手艺到底是什么路数、传没传全、传男传女，翻出来，就知道这丫头深浅几何。”
“这个……”秦四面露难色，“我打听两回可以，可老底档这东西，散在私人手里，怕是，”
“多少钱都行。”万金贵从抽屉里抓出一沓票子，“先拿五十去花。寻着了，再翻倍。”
秦四接了钱，揣好，弓着腰出去了。
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一连二十天，秦四没回话。
第二十一天晚上，他蔫头耷脑地又蹲回了门槛上。
“万老板，那底档，寻不着。”
“一个纸片都寻不着？”
“纸片有。可您要的那路，没有。”秦四苦着脸，“聚丰当关张那年，账烧了一半，剩下那一半，几十年来倒手的倒手、耗子啃的耗子啃。我寻着过一本残册，翻遍了，乔掌柜的名讳有，可他验货的路数，一个字没有。我又去访了两个老街坊，八十往上的人了，人家就记得老掌柜‘把东西搁耳朵边摇一摇’，可怎么摇、听什么，谁也说不清。老人们说，那手艺不传外人，连铺子里的伙计都看不着门道。”
万金贵坐着，半晌没说话。
“还有件事，得跟您交个底。”秦四的声音更小了，“我这一趟走动，怕是惊着人了。乔家店里那个贺行舟，就是开车队的那个，前些天在集上瞅见我一回，多看了我两眼。我怕往后不好再靠前了。”
万金贵摆摆手：“知道了。你先歇着去。”
秦四走了。屋里就剩万金贵一个人，烟点上了，一口一口，吸得很慢。
耳朵验货。手一搭就有数。查无实据，可市面上的货实打实地、一趟一趟往乔家流。 闲话传得越神，那丫头的买卖越旺，他的贩子拉去的货，如今人家挑剩下的才轮得到他。
他忽然笑了一声，把烟往烟灰缸里一摁。
查什么呢。
一个来历不明的“手艺”，查得再清楚有什么用？她手艺再邪，也得从货上过、从钱上过。她快，是因为她准；她准，是因为她拿得出真金白银的现钱，又敢压价、敢囤货。一个毛丫头，撑死了有几个臭钱，一杆祖传的戥子。
而他万金贵，三代人的家底，货栈一开就是半个院子，县里乡下的贩子，一多半从他手里走货。
“来人！”他冲院里喊。
伙计跑进来：“万老板。”
“明天一早，把各路的贩子都给我约来。”万金贵站起身，掸了掸衣裳，“就说万某请酒。往后凡是要卖给乔家的货，先过我这一道。价钱，我出得比她高，”
他顿了顿，接着说：
“抬价。她收什么，我抬什么。她不是货准么？我让她收一台、亏一台。拿真金白银，压死她。”
伙计应声下去了。前院的灯，一盏一盏亮起来。
万金贵站在窗前，看着自己那半个院子的货。他不知道乔知夏那双手到底有什么名堂，可他认得秤，也认得钱。手艺再玄，秤砣掉进钱堆里，也得沉底。
他拿起算盘，噼里啪啦，打了起来。
