万金贵的第二击，落在码头上。
腊月初，广州的货照常发到。货船靠县里的小码头，平时都是码头上的装卸队卸货、装车，给个辛苦钱，多年都是这么走的。可这一回，贺行舟带着车到码头，装卸队的工棚里没人动。
货在船舱里堆着，车在岸边等着，两边干看着。
贺行舟跳上车，冲工棚喊了两嗓子。半晌，棚子里出来一个五十来岁的汉子，穿件油亮的棉袄，两手拢在袖子里。这人是码头装卸队的工头，姓侯，码头上人都叫他侯三爷。他慢悠悠踱到车前，眯着眼打量了一番，说今儿人手不够，卸不了。
“人手不够？”贺行舟指着棚子里，“十来号人在里头打牌呢。”
“打牌的，不算人手。”侯三爷把袖子拢得更紧，“年初定的规矩，活儿派班，派着谁是谁的。今儿的班，没派着卸货的。”
“前天，大前天，不都是你们卸的？”
“前天是前天。”侯三爷呲牙一笑，“小贺师傅，不是我为难你。上头有话，往后乔家货站的活儿，装卸队的班，不好派。你自己掂量吧。”
说完他转身回了棚子，里头的牌声又响起来。
贺行舟在码头站了一袋烟的工夫，掉头把车开回货站，进院直奔后屋。知夏正在核账，看他的脸色就知道事情不对。
“码头上卡住了。”贺行舟把棉帽摔在凳子上，“侯三爷，收了话了，乔家的货，不给装不给卸。今儿一船货压在船舱里，船老大还催着腾舱，晚一天得掏一天压舱钱。”
“万金贵的钱，到位了。”知夏说。
“一准儿是他！”贺行舟来回走了两趟，忽然把袖子往上一撸，“姐，这活儿不用求他。装卸的活，不就是下力气么？我车队的人，哪个不是出力气的出身？绑带、跳板、撬棍，咱货站样样有。他们不干，我们自己干！”
“你自己卸？”知雪从账本上抬起头，“一船货，好几十吨，你们几个人？”
“车队连我六个人，豆豆算上七个。再叫上大仓，他那个块头，一个顶俩。”贺行舟掰着手指头，“累是累点，可不能叫一船货在码头上晒着。今儿他要卡三天，明儿他就敢卡十天。这个头一开，往后咱的货就永远捏在他手心里了。”
知夏沉了一会儿。
“行。”她说，“自己卸。可不光是自己卸，把这个事，办成咱的路数。”
她当场交代了三条。头一条，从今儿起，车队所有人，装卸的活儿自己包圆，随身带工具，绑带撬棍一车一套。第二条，工钱按码头的价，照发，自己人装卸的钱，一份不少，谁卸归谁。第三条，卸货的时候，敞开着干，不遮不掩，该多大声多大声。
当天下午，码头上就热闹了。
贺行舟带着六个人，跳板一架，绑带一挂，一箱一箱的货从船舱里往上倒腾。豆豆嗓门最大，一边扛一边唱号子，唱得跑调，可提气。大仓是知夏托人捎信叫来的，到了一看就明白了，一句话没说，抄起两件货就走，一趟顶别人两趟。
侯三爷在工棚门口看着，脸一阵红一阵白。棚子里的工人也出来了，扒着门框看，看了一会儿，有个年轻的嘀咕：“三爷，这钱让他们挣了，咱们今儿的份子……”
“闭嘴。”侯三爷回头瞪了一眼，可他自己也没再看下去，转身进了棚子。
第二天，船又到了一条。这回码头上有看热闹的闲人，指着乔家人扛货，交头接耳。有人说乔家叫人卡了，也有人说乔家自己卸货、工钱自己人分，这买卖做得齐心。看到晌午，闲人里有两个原先在别的行里干过装卸的，凑过来问贺行舟，你们这儿要不要搭手的。
贺行舟做不了主，晚上回来问知夏。
“要。”知夏说，“码头上有的是力气人，装卸队卡咱们的班，未必人人都乐意跟着侯三爷耗着。愿意来的，按码头的价给钱，现结，一天一结。丑话说前头，活儿重，钱不欠。”
第三天，来搭手的人多了。第四天，侯三爷坐不住了。
他亲自到了货站，进门的时候脸上挤着笑，说前两天是误会，班派岔了，往后乔家的货，装卸队照常接，价钱好说。知夏给他倒了碗水，听他说完，没接这个茬。
“三爷，谢谢您的好意。”她说，“不过往后，我们车队的货，装卸的活儿，自己包了。不是跟您置气，是自己干惯了，顺当。”
“这……自己干，多累啊。”侯三爷搓着手，“我们干这行的，专业……”
“专业是专业。”知夏说，“可专业的道，上头有卡子。您这儿的班，您说了算，可您上头的话，您也做不了主。我们小本买卖，赌不起这个。如今自己干，工具齐了，人也熟了，一天一船，没耽误过。就这样吧。”
侯三爷端着碗，坐了半天，讪讪地走了。走到院里，正碰上卸完货回来的豆豆，满头汗，嗓门冲天：“哎！这不是码头三爷么！三爷，明儿我们还有一船，您别派班啊，省得又‘派岔了’！”
侯三爷脚下加快，出了大门。
晚上，全家在货站吃饭。贺行舟卸了三天货，胳膊肿了，筷子都拿不利索，可脸上是痛快的。知明一边给他夹菜一边问，那侯三爷背后是万金贵，这口气他能咽下去？
“他咽不下也得咽。”知夏说，“万金贵买他卡咱们的货，一船的辛苦钱没了，装卸队的工人跟着喝了三天西北风。这钱是万金贵替他出还是他自己贴？贴不了几天，他就得跟万金贵掰扯。咱们不用管，他们自己先乱。”
“两击了。”知雪扒着饭，忽然说，“涨价，绕开了；卡码头，自己卸了。下一击呢？他这种人，不会就这两下子。”
“不会。”知夏夹了一筷子菜，“所以趁着这口气还在，都把耳朵支棱着。他再出招，无非还是那几样，货、钱、道。道上的事，行舟盯着；钱的账，知雪盯着；货，我盯着。谁先觉出不对，别等，先说。”
爹一直没说话，这会儿把碗放下了：“还有一样，你们都没想到。”
一桌人看他。
“人心。”爹说，“他那两击，明面上打的是咱们的货和道，暗地里，打的是县城看咱们的眼色。这一冬天，多少人瞧着咱们的热闹。咱们的货要是断了、摊子要是空了，明儿墙倒众人推。可如今货没断、车没停，码头的事满县城当笑话讲。这个，比省下几个装卸钱值钱。”
知夏看着爹，点了点头。
“爸这话对。”她说，“所以明天照常开门，货照常上柜台。他打的这两下，咱们不光要接住，还得叫全县都看着咱们接住了。”
贺行舟咧嘴一笑，端起碗又扒了两口，忽然“嘶”了一声——胳膊上的肌肉又抻着了。豆豆在旁边笑得直拍桌子，被娘一人头上落了一筷子。
