腊月里第三击来了，这一击不打货，不打道，打人。
这天小马照旧在粮站看库。晌午的时候来了个生人，穿件半新的呢子大衣，进了院子先递烟，说自己是万老板货栈的账房，姓黄。小马不接烟，问他来干什么。
黄账房也不恼，笑呵呵地在库房门口转了一圈，看着满库的货咂了咂嘴，说乔家这份家业，亏得有小马这样的老人看着。然后他说明了来意：万老板诚心请小马过去，货栈的库房总管，工钱是如今的三倍，往后升大工头，管理半个院子的人手，名分是现成的。
小马没接话，蹲在货堆边上，继续拿本子点他的货。
黄账房把话说尽，把一个钱袋搁在货箱上，说定钱都带来了，小兄弟什么时候想通，什么时候去货栈找他，这话不催。说完人就走了。
小马把货点完，天擦黑的时候，拿着那个钱袋回了店。
店里正好一家人都在。他进门，先不说话，把袋子往柜台上一搁，闷声说：“姐，我得跟你说道说道今天的事。”
他把黄账房的话一五一十学了一遍：三倍工钱，工头的名分，还有一句他学得格外仔细，“黄账房说，万老板讲，乔家这条船眼看要沉，聪明人该趁着船还没沉，先寻个稳当的跳板。”
娘先炸了：“三倍工钱！好大的手笔！”
知明凑过去掂那个钱袋：“这里头怕不得有三十块！小马，你、你怎么想的？”
小马没看钱袋，看着知夏。他搓了半天手，才把话说明白：“我没应。可我也没当场回死。我想着，人给我留了话，我一声不吭把人顶回去，往后这条线就断了，万一往后想从他们嘴里掏点什么，”
“你想得比我周到。”知夏摆摆手，“接着说。”
“没了。”小马说，“我就回来了。钱在这儿，一子儿没动。”
“三天。”小马又说，“黄账房说给我三天考虑。姐，我想今天就给他回话，我不去。可这话怎么回，我想听听你的。”
屋里一时没人吭声。爹坐在墙根抽烟，烟锅一明一暗。娘看着小马，又看看那个钱袋，半天说了句：“孩子，你可别是抹不开，才……”
“婶子。”小马抬起头，“不是抹不开。”
他站起来，说了他这辈子最长的一段话。他说他原先在乡下的木器社打杂，一个人管两间破库房，谁都能支使他，干得最多，拿得最少，社里评先进，永远轮不上他。是乔家这边要人了，他爹托了人把他送过来的。过来以后，头一个月，知夏教他对账，教他认货，库房怎么码、防火怎么留道、账实怎么日清，一样一样带他。他头一回跟着去收货，知夏当着贩子的面说“这是我们库房的马师傅，往后他点的货，就是我说的话”。他活了二十多年，头一回有人叫他师傅。
“万老板给我三倍的钱。”小马说，“钱是好钱，可那是死钱，给到头就是个看库的。姐教我的这些，还有乔家的规矩，秤不亏人，这是活钱，跟着我一辈子。”他顿了顿，“再说句掏心窝子的，万老板那样对人，今天能用三倍钱把我挖走，明天就能用三倍钱把我踢开。可你们家不会。”
说完他又蹲回凳子上，跟平常一样，捡起柜台上的螺丝刀，摆弄起一台待修的收音机。像是把天大的事说完了，剩下的还是手上的活。
爹把烟锅在鞋底上磕了磕，站起来，走到工具架跟前，翻了半天，翻出他自己使了多年的一把凿子，木柄都磨得发亮了。他走回来，把凿子塞进小马手里。
“这个，你拿着。”爹的声音有点哑，“库房那头，往后不光是看货。年下忙不过来，柜上修修补补的活儿，你也搭把手。这凿子跟了我十几年，趁手。”
小马捏着凿子，站起来又蹲下，最后说了声“哎”，声音也哑了。
知夏把柜台上的钱袋推到一边，开始说正事。
“小马，你那三天，用上。”她说，“别急着回话，也别去赴约。晾着。黄账房等不到信，还得来找你。他第二回来，你就提条件——工钱还能不能再涨，库房归几个人管，年底有没有分红。要得越细越好。”
知明瞪眼：“姐，你不会是——”
“想什么呢。”知夏白他一眼，“他回头一算，挖一个人要出这么多血，划不来，这买卖他自己就黄了。省得他三天两头来缠。”她转向小马，“提条件归提条件，有一条，别应任何字，别收任何钱。价钱谈到天上去，人不动。”
“明白。”小马点头。
“还有。”知夏沉了一会儿，“他挖不动你，未必就死心。你、豆豆、大仓，还有行舟——他挨个儿都会试一遍。往后谁遇着这种事，回来报，别自己做主应人家什么，也别当场得罪死。听懂了没有？”
知明搓着手：“要是我，他们开三倍，”
“你？”娘一筷子敲过去，“人家挖的是顶事的人，挖你能干啥？”
一屋子人笑了。豆豆那天不在，没听着这一句，不然准得嚎半天。
三天后，黄账房果然又到粮站找小马。小马按知夏教的，把条件一条一条提出来，工钱要四倍，要管全院的人，年底要分红，还得先支半年工钱安家。黄账房的脸一寸一寸垮下去，说容他回去回话，之后再没露过头。
腊月二十那天，小马领工钱。知夏在账桌后头多数了一沓，推过去：“这个月，加五块。”
“加的什么钱？”
“库房主管的。”知夏说，“我们乔家的工头，不给名分光让人干活，那不成了万金贵。”
小马捏着钱，站了一会儿，把爹给的那把凿子从腰后头抽出来看了看，又别回去，转身进库房码货去了。爹在院里劈柴，隔着老远看见，抡斧子的手顿了一下，接着劈，劈得比先前更响。
