腊月二十那天，冯三的旧货行关了半天门。
他去了万金贵的货栈。这是他这两个月里头一回去——先前他不敢去，因为万金贵那边的脸色不好看。涨价那一击，落了空；卡码头那一击，叫人自己卸货卸没了；挖小马那一击，钱袋掏出去，连个响都没听见。三击落空，货栈里上上下下的伙计走路都缩着脖子，谁也不敢提“乔家”两个字。
冯三去，是因为他算准了一件事：万金贵这时候最需要的，是一个能给他递刀的人。
后屋里，万金贵歪在太师椅上抽闷烟，眼皮都没抬。冯三自己拉了条凳子坐下，先给自己倒了碗茶，喝了一口，才开口。
“万老板，我不是来看笑话的。”
“滚。”
“我是来送东西的。”冯三不恼，把茶碗搁下，“送一条道。明面上的道，您走了三条，全堵死了。往后您再加价、再卡道、再挖人，都还是明道。明道打的是她的货、她的钱、她的人。这三样东西，她最硬。”
万金贵的烟枪停了停。
“那你说什么道是软的。”
“名声。”冯三两个字吐出来，往前凑了凑，“万老板，您想想，乔家这两年，凭什么起来？凭的是货准、价实，县里人认她这块牌子。她账上才有几个钱？六千块，搁您手里就是一顿酒钱。可她那块牌子，值多少？她店门口天天有人排队，排队的人认的是什么？认的是‘乔家不走眼、乔家不骗人’这九个字。这九个字要是砸了，”
他做了个手势，手掌往下一翻。
“她的货还是那个货，价还是那个价，可没人信了。买缝纫机的嘀咕是不是翻新货，买收音机的嘀咕是不是赃物。人这个东西，疑心一起，九头牛都拉不回来。”
万金贵坐直了。他把烟枪搁在桌上，盯着冯三看了半天。
“接着说。”
“检举。”冯三把这两个字放得又轻又稳，“往市管所递一封检举信。检举什么？检举乔家旧货翻新充新卖、以次充好、收赃销赃、秤上做鬼，写全乎点，写得越具体越像真的。市管所接到这种信，不管真假，得查。一查，就得进店、翻账、问话。这一查，少则十天，多则一个月。年根底下的买卖，正是她走货最凶的时候，这一刀下去，砍的就是她年下的流水。”
“查完了呢？”万金贵问，“查不出事，她不还是她？”
“查不出事，她也脱一层皮。”冯三笑了，“万老板，您在明面上动不了她，是因为她的货真、秤实，您找不出错。可您想啊——查，是官家的事，查多查少、查轻查重，不归咱们管。咱们只要递这封信，剩下的，看天。查得狠，她伤筋动骨；查得轻，满城的风言风语也够她喝一壶的。信递出去那天起，县城里就会有闲话，说乔家叫市管所盯上了。买东西的人一听这个，先就怯了三分。”
万金贵的手指头在桌面上敲。
“检举信要署名，不然不立案。”他说，“谁署？你？”
“我？”冯三一缩脖子，“万老板，我要署了这个名，往后这行里我还做不做人了？再说，我恨乔家，全县都知道，我署名，这信就成了同行陷害，份量轻一半。”
“那这信递不递得成？”
“递得成。”冯三压低了声音，“得找个真买过她货的人署。真买主署名，市管所一看，是消费者告状，不是同行使绊子，那是必查的。”
“谁肯署？”
冯三端起茶碗，慢悠悠喝了一口，才说出三个字：“老赵头。”
“老赵头是谁？”
“乡下一个老头，乔家三年的老主顾。”冯三说，“家里一台缝纫机、一台收音机，都是从乔家买的。这老头有个毛病，不识字。还有个毛病，实在，谁对他客气他信谁。他的旧货行那条街上住着的人里，跟他顶熟的，是我。他进城办年货，回回在我铺子里坐一坐，喝碗茶。”
万金贵盯着他：“你要哄他按手印。”
“不能叫哄。”冯三把话说得四平八稳，“叫请他做个证。乔家的货他买了三年，没出过毛病，这是实情，对不对？我请他证明一下这个实情，按个手印，走个‘上头的规矩’。老头不识几个字，纸上的东西他看不明白，我念给他听，念什么，可就归我了。”
屋里静了半晌。
“老冯。”万金贵忽然笑了，“我在县里做了三十年买卖，闷亏吃了一冬天，倒是把一个理儿想明白了，正道上斗不过的，邪道上未必斗不过。”
“您这话说的。”冯三连连摆手，“这怎么是邪道。检举是百姓的本分，市管所设那个信箱，不就是等着人递信么？咱们这是帮官家了解情况。”
万金贵从抽屉里数出一沓钱，推过去。冯三没接。
“钱先放着。”他说，“信递成了，事办成了，您再给。我这条计要是黄了，一分不要。”
“你倒有把握。”
“万老板，我在这行里蹲了二十年，什么人什么脾气，摸得门儿清。”冯三站起来，掸了掸衣裳，“那老头，我拿捏得了。”
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三天后，老赵头进城办年货。
他年年是这个日子来，割肉、打酒、买红纸，回程路过旧货行，进门坐一坐，这个规律，冯三记了不止一年了。
老头挑着担子进门，冯三早把炉子烧上了，一壶茶温着。他满面堆笑迎出去，说赵老哥今儿气色好啊，快坐快坐，茶正好。老赵头把担子撂在门边，坐下，两个人东拉西扯，扯儿子，扯收成，扯到年货，冯三把话头一转。
“老哥，你那台缝纫机，是乔家买的吧？使几年了？”
“三年。”老赵头说，“好使唤，一回毛病没出。”
“我正要问你这事呢。”冯三一脸的正经，“上头如今有个新规矩你听说没有？买过旧货的人家，得上头登记备案，画个押，证明你买的货是好货、来路是正的。往后万一市面上查出什么问题货，登记过的人家，一是不牵连，二是有处找主。你没登记吧？”
“还有这规矩？”老赵头愣了，“没人跟我说啊。”
“这是年底新下的，乡下的干部还没传到呢。”冯三叹口气，“你这没登记的，往后万一有个风吹草动，说不清道不明的。趁着今儿我在，我这正好有表，你登记一个，放心。”
他说着，从抽屉里取出一张纸，纸是他前一夜誊好的，写得密密麻麻。念给老赵头听的时候，他念的却不是纸上那一套。他念的是：“兹证明，本人赵德福，于乔家商店购买缝纫机一台、收音机一台，使用三年，货物完好，来路清白，”一句一句，念得字正腔圆。
老赵头听得直点头：“就是这么个事！你写吧，我按手印。”
“得按个手印，上头认手印。”冯三把印泥盒打开，推过去，“老哥，你按吧。按了这手印，往后你就是登记在案的正经买主，谁也挑不着你的理。”
老赵头伸出大拇指，在印泥里按了按，又在那张纸的末尾，端端正正摁了下去。红手印按实了，冯三把纸凑起来吹了吹，小心折好，脸上笑着，嘴里说：“成了！老哥，你这回可是上了保险了！”
“哎，多亏你想着。”老赵头挑起担子要走，又被冯三塞了两把花生，“年下带回去给孙子磕着玩！”
老头乐呵呵地走了。冯三送到门口，看着那挑担子的背影拐过街角，回了屋，把门板上了。
他从抽屉里把那张纸重新展开。纸上头一行写的是：检举信。底下密密麻麻列着乔家的“罪状”：翻新旧货冒充新货出售，以次充好；大量收购来路不明旧物，涉嫌销赃；交易短斤缺两，坑骗乡里。末尾一行：检举人，赵德福（消费者，手印为证）。
冯三把信装进信封，封了口。这封信明天一早送进市管所，署名是真买主，手印是实打实的红手印，市管所见了，一查一个准——不是查准乔家有罪，是查准了要来查。
查，就够 了。
他吹了灯，锁了门。街上过年的人来来往往，谁也没注意旧货行后门里出来的这个人，袖子里揣着一封信，脚步匆匆地往县城东头去了。市管所门口有个绿皮的信箱，信从口子里塞进去，落了底。
冯三拍了拍手，转身走了。信箱口的铁盖子晃了两下，合上了。
