冯三的事还没在县城的热乎劲上过去，集市上又起了一件更大的事。
正月十二，大集。乔知夏照例到集市上转，一是看看行市，二是会会乡下那些收货的老关系。她刚在集东头跟一个卖旧铜器的说了几句话，就被一个卖布的老汉拉住了。这老汉姓齐，在集上摆了十几年布摊，跟乔家没做过一单买卖，往日见了面也就是点个头。
“乔掌柜的，你过来，我跟你说个事。”齐老汉把她拉到摊子后头，压低了声音，“这两天，集上有人在串门子，串的可不止你们一家的事。”
“串什么？”
“告状的事。”齐老汉四下看了看，“万金贵压这个市场，压了多少年，你是不知道我们这些人受的气。批发那一层全攥在他手里，我们进货，他给什么价就是什么价，他什么时候开仓我们什么时候上货，迟半天，好货就叫人挑走了。谁要是敢绕开他自己去找厂家，回头他有一百个法子治你。这些年，敢怒不敢言。可前一阵，他为了掐你，把整个批发环节的价抬了三成，这一下，不光是打你，把我们满集市的摊子全打疼了！”
知夏心里一动。这一层她想过，但没料到动静来得这么快。
“如今有人领头，要写一封陈情信，递到县里去。”齐老汉说到这儿，眼睛亮了，“告他渠道垄断、行霸把持。集上几十家，十户里有六户都按了手印了。你要不要看看？”
信是当天下晌见着的。地点在集市西头一家小饭铺，知夏被领进去的时候，屋里已经坐了七八个人，都是熟脸，有集上卖日杂的，有开小五金铺的，还有两个乡下来的货郎。当中坐着写字的，是集市上代写书信的文书先生，姓白，五十来岁，常年支一张桌子在集口，谁家写信立据都找他。
白先生见知夏进来，把笔搁下，把桌上那几张写满字的纸推过来。
“乔掌柜的，你先看看。”
知夏拿起来，从头看。信写得不算漂亮，可写得扎实。头一段，讲的是这些年万金贵货栈怎么把着批发环节，压价收货、抬价出货，谁绕开他找厂家，他就掐谁的货源。第二段，讲的是这些年各家各户吃过的暗亏，某年某月，谁家进货被压了秤；某年某月，谁家想自己找门路，第二天摊子就被人寻了岔子。第三段是最重的，讲的是这一冬万金贵为挤垮乔家，全线抬价三成，令全市场小户无故多掏成本，请县里主持公道。
信纸的末尾，一溜红手印，已经按了三十多个。
“这信……”知夏抬起头，“是谁起的头？”
屋里几个人互相看了看。坐在角落里一个瘦小的老头站了起来。知夏认得他，卖针头线脑的老韩头，集上最不起眼的一个摊贩，前年冬天他孙子高烧，半夜里敲开乔家的店门想赊一台暖炉救急，知夏没要他的钱，让他先拿去用，开春了再说。老韩头后来把钱送来了，多掏了两块钱算利钱，知夏没收。
“是我起的头。”老韩头搓着手，有些不好意思，“我文化浅，字是白先生帮着落的。可这信里头的事，件件是我亲身的。前年我想从邻县进点便宜的针线，没走万金贵的栈，你猜怎么着？不出十天，我这摊子叫人掀了两回，说是‘占了别人的地界’。我忍了。为什么忍？我一家五口指着这摊子吃饭，我惹不起他。”
他顿了顿，声音沉下去。
“这回他为了整你，把价抬了三成，我一个月多掏的进货钱，够我孙子半年的学杂费。我一宿没睡着，天亮的时候我想明白了，他掐你，你顶得住，你有本事，有货站，有自己的道。我们呢？我们顶不住。你倒了，往后这市场，就是他万金贵一个人的天下了，他掐你掐得越顺当，往后掐我们就掐得越顺手。”
屋里安静了。卖日杂的那个接了话：“老韩头这话在理。乔掌柜的，我们这些人不光是替你抱不平，也是替自己求条活路。”
“可我得把丑话说在前头。”知夏把信纸放下，“这封信递上去，你们想过没有，万一县里压下来了，或者万金贵反咬一口，你们是要担干系的。手印按在这儿，就是把名字亮出来了。他这个人，记仇记得深。”
“想过了。”齐老汉一拍桌子，“要不怎么憋了这么多年，如今才敢按？还不是看着你这一冬天，一样一样接住了他的招！涨价你绕开了，卡码头你自己卸了，挖人你挖不动，写黑信，反叫满县都知道你是清白的！乔掌柜的，你当我们是看热闹？我们是看出一个理儿来了，”
他伸出粗糙的手指头，一个字一个字地点。
“这个人，不是不可斗的。”
知夏看着满屋子的人。有几个人她认得名字，有几个只认得脸，还有几个，她连面都没见过。这些人里，有的按了手印，有的还没按，正围着看信。那个卖布的齐老汉，跟乔家从头到尾没一单买卖；老韩头，两年前的一台暖炉之交；白先生，替人写了半辈子信的，这会儿也在末尾按了一个手印。
“白先生，您也按了？”知夏有点意外。
“我为什么不能按？”白先生把老花镜摘下来擦了擦，“我在这集口坐了十几年，谁家受了什么委屈，找我这儿写信、写状纸，我听得还少么？万金贵那货栈压人的一桩桩一件件，这些年从我这儿过笔的，凑起来能钉成一本账。我这回按这个手印，是替我这支笔按的。”
知夏沉默了一会儿。
“信写得好，事也是实情。”她说，“我只提一个建议，不当家，你们定。”
屋里人都看着她。
“信里的事，一件一件，都要经得起问。某年某月谁家被压了秤、谁家摊子被掀了，写的时候，尽量写出个日子、写出个物件来，越具体越好。空口的‘行霸把持’四个字，不如一件说得清的实事。你们各家回去，把自己记得最清楚的那一件写下来，凑到这封信后头，做成附件。县里要查，就有得查；县里不查，这信自己就立得住。”
白先生眼睛一亮，一拍大腿：“对呀！我光顾着写大道理了，忘了官老爷最认的就是日子和物件！乔掌柜的，你这一句顶我三页纸！”
“还有一件事。”知夏接着说，“信里，把我们乔家摘出去。”
屋里的人都愣了。
“摘出去？”齐老汉瞪眼，“这信起头，不就是他打你打出来的么？”
“起头是，内容不能是。”知夏说，“你们想想，这信要是写成‘我们替乔家抱不平’，县里一看，同行意气，两家的私怨，往边上一搁，就完了。可要是写成‘我们几十户个体户，告的是这些年压在我们所有人头上的规矩’，这是公事，是全市场的生计，县里就不能不管。信里不必提乔家一个字。他要真是行霸，你们告的是他这个人，不是他跟我的恩怨。这样，这信才干净，才有力。”
屋里静了半晌，白先生先明白了，连连点头，说这个理儿深，这个理儿高。老韩头咂摸了一会儿，也回过味来，说难怪人家买卖做得大，看事情就是看得远。
“那你的意思，”齐老汉问，“我们这信，就这么递？”
“递。按你们原先的路子递。”知夏说，“只是往后，出了这间屋，咱们今天谁也没见过谁。信是你们自己起的，跟乔家没关系，也确实没关系。我今儿来，就是赶个集。”
她站起来，冲众人拱了拱手，转身要走。走到门口，老韩头追了出来，从怀里掏出个布包，硬往她手里塞。知夏捏了捏，是两块钱。
“这是什么？”
“那年那暖炉……我后来琢磨，两块钱的利钱你不肯收，我知道你是照顾我的脸面。”老韩头说得磕磕绊绊，“如今这个事……我不能白叫人照顾一回。你拿着，就算……就算我们这信的一个份子。不为别的，为个心齐。”
知夏捏着那两块钱，站了一会儿，收下了。
“这钱我记账上。”她说，“等这封信的事了了，我拿它请大家喝水。”
半个月后，那封陈情信递到了县里。信的末尾按了四十七个红手印，后头附着厚厚一沓附件，一户一件，某年某月，有日子有物件。信递上去的第三天，县里派了工作组进驻货栈查账，查的是批发环节的定价和往来，一查，就是二十多天。
消息传开的那天，乔家店里没什么动静。知夏照常核账，知雪照常看柜，娘照常给老主顾倒水。傍晚关店前，老韩头的小孙子放学路过，趴在柜台外头看那杆红绸戥子，看半天不走。娘切了半块糖糕给他，孩子揣着跑了。
知雪看着他跑远的背影，小声说：“姐，四十多个手印。咱们一冬天的仗，原来攒下的是这个。”
知夏没抬头，笔还在账本上走。
“货攒在库里是粮。”她写下当天的流水，“攒在人心里，是仓。”
