工作组进驻货栈的第七天，万金贵的人先乱了。
工作组查的是批发环节的账，可账这个东西，一查起来就由不得人。查到第三天，货栈里几个老账房开始互相推：这笔回扣不是我经的手，是李掌柜记的账；李掌柜说这单子是万老板亲自交代的，我一个伙计不敢问。查到第七天，往外递话的人越来越多，货栈里的伙计下了工不回家，凑在小酒馆里嘀咕，说这回怕是要出大事，得早寻退路。
最先撑不住的，是外头挂靠货栈的那几家批发商。
领头倒戈的是顺发批发部的马老板。这个人在县城做了十几年小批发，铺面不大，可手底下攥着往乡里发货的几条熟线。这些年他的货，八成从万金贵的栈里走——不是他不想换，是不敢换。万金贵给他的价，比给别家的总要高上那么一分半分，他去找过两回，万金贵把茶碗一端：“马老板，你那几条乡线，是走的谁的道？道上太平，是谁给你看着的？”一句话就把他堵回去了。这一堵，堵了七八年。
腊月里万金贵全线抬价三成，马老板跟着吃了整整一个月的暗亏。他不是没算过账：跟着抬，乡里的小贩不买，货压在手里；不跟着抬，自己贴钱。两头出血。他咬牙挺着，挺的理由只有一个：万老板说了，等乔家一倒，这些便宜都能找回来。
如今乔家没倒。陈情信递上去了，工作组进栈了，万金贵自己焦头烂额。马老板在小酒馆里听完了这一冬的来龙去脉，回家跟老婆一说，老婆拍着炕沿骂他：“等着人家找回来？我等着你把本钱等没！那乔家丫头摆在那儿，三年翻了几番，眼睛不瞎的都看得见，你还给万金贵守什么节？”
正月十六，马老板去了乔家商店。
他去的时候特意没走正门那条街，绕到后头，从货站的院门进去的。知夏正在院里核对开春要进的货单，见了他，愣了一下，随即让座倒水。
马老板坐下的头一句话是：“乔掌柜的，我今天来，是不要脸来的。”
“马老板这话说的。”
“你别客气，我脸皮薄，可我今儿是豁出去的。”马老板四十多岁，人瘦，搓着一双手，“长话短说。我有三条乡线，往北往西，一个乡一个乡的代销点，跑了十几年，都是熟人熟脸。往年这些线上的货，从万金贵栈里出，我挣个跑腿钱，大头叫他挣了。如今他那儿，工作组查着账，货出不来了，就算出来了，那个价我也吃不起。我这十几口人，不能跟着喝西北风。”
他顿了顿，抬起头。
“我想跟乔掌柜的做买卖。我有线，你有货。价钱怎么谈，你开个章程，我照办。就一条，我这回是背水一跳，你别叫我跳到空地上。”
知夏听他说完，没有马上应，先问了他一个问题：“马老板，万老板待你这样，你今天这一跳，他要是缓过这口气来，你的乡线，往后还走得成么？”
马老板苦笑了一下：“我正是算明白了这个，才敢来的。他缓不过来了。工作组的账查成这样，他这货栈就算保住门面，里头也空了。跟着他，我的线早晚是他嘴里的肉，他早就惦记上了，去年就有人递过话，让我把线‘并’给他，他给我派个差事。我没敢应。如今……如今是横竖一条，与其等他哪天并了我，不如我自己先走一步。”
“你那三条线，一年走多少货？”
马老板说了个数。知夏心里过了一遍，不动声色，请他稍坐，进了后屋。知雪正在里头对账，见姐姐进来，压着声音问外头是谁。知夏简单说了，知雪的眼睛一下子睁圆了。
“他要倒过来？这可是，”
“先别高兴。”知夏说，“去把行舟叫来。”
三个人在后屋议了小半个时辰，出来的时候，知夏给马老板倒了碗新茶。
“马老板，买卖可以做，可丑话我说三条，说在前头。”
马老板坐直了。
“头一条，货按出厂价加合理利钱给你，现钱现货，一单一结，账上清清楚楚。你多少年没见过不压批的价，心里有数。第二条，你的线还是你的线，我们不走你的关系，也不挖你的人，你跑你的乡，我发我的货，两下里各挣各的。往后买卖做大了，章程再议，我乔家不吞人的道。第三条，”
知夏看着他。
“跟我们做买卖，照我们的规矩来：货真价实，秤不亏人。你乡线上的代销点，往后卖出去的每一台货，出在乔家的，我们管修管保，你只管把话带到。你那头挣的是跑腿的辛苦钱，我们这头挣的是货的良心钱，谁的饭碗都不砸谁的。”
马老板捧着茶碗，半天没说话。末了他把碗放下，站起来，冲知夏拱了拱手。
“我原想着，今天来是求人给条活路，价钱上免不了要挨一刀。”他说，“乔掌柜的，你这章程，比活路还宽。成，就这么办。”
马老板前脚走，后脚消息就传开了。小酒馆里那几晚的嘀咕没白嘀咕，跟着货栈吃饭的批发商，一家一家都在掂量同一个账。正月二十前后，又有三家寻到乔家货站，说法大同小异：有线的谈线，有本钱的谈货，连县里最大那家五金批发部的采购主任都托了中间人来问，说栈里如今人心惶惶，账上的往来款都提不出来，他们不想在一棵树上吊死。
也有去晚了懊悔的。有一家姓崔的，前一年还帮着万金贵给乔家使过绊子，这回辗转托了齐老汉来说情。知夏见了那个说客，没有回绝，也没有松口，只说买卖上的事按买卖上的规矩，谁来了都一样谈，可有一条，先前的过节，她记账上，不记心里，往后怎么走，看他自己。这话传回去，姓崔的第二天亲自登了门，进门先作了个揖。
正月底，货栈那边已经是散伙的光景了。挂靠的批发商走了大半，几个有本事的伙计辞了工，投奔的投奔，单干的单干。连原先给万金贵管总账的黄账房，就是腊月里去挖小马的那位，也悄悄给人递话，说栈里的账他做了十几年，里头的门道他门儿清，往后要是用得着：
这些消息，一桩一桩传到万金贵耳朵里的时候，他正在货栈后屋。
那间后屋，腊月里还是宾客盈门，冯三坐在条凳上献计时，茶炉子烧得旺旺的。如今茶炉子凉着，桌上烟灰缸满了一缸，都是捻灭的烟头。万金贵坐在太师椅上，一下午没挪窝。门外有伙计来回话，说西库那批压了一冬的电风扇，崔老板原先说好的要拉走，今儿也回话不要了。万金贵摆摆手，伙计退了出去。
下午太阳偏西的时候，他从抽屉里翻出一样东西，是三年前乔家刚开张那会儿，冯三替他递回来的一张乔家的货单，那会儿是为了研究对手的价。他把那张单子展开看了半天，又叠上，压回抽屉底下。
天黑透了，货栈大库里空了大半，几盏灯在空荡的货架之间亮着。万金贵锁门的时候，钥匙在锁眼里捅了两回才捅进去。
而县城另一头，乔家货站里还亮着灯。贺行舟和大仓在院里装车，明天一早，马老板三条乡线的头一车货要发出去。知雪拿着货单一项一项核对，豆豆在旁边打下手，嗓门照旧大：“知雪姐！这一箱算马老板的还是算咱们的？”
“算货的。”知雪头也不抬，“少说话，多数数。”
知夏站在院门口，看着车灯把县道照亮了一截。院里的动静热热闹闹，一直忙到后半夜。
