正月初九，年刚过完，知夏还没去信用社，先接到一个信儿。
捎信儿的是何广进。何广进是县百货站的采买，跟乔记打了两年交道，酱菜从乔记走，是他一手促成的。初九上午，他蹬着车直接找到城南老店，进门就说：“知夏，你东街口那个绸缎庄的铺面，先别急着谈。”
“怎么？”知夏从账台后头抬起头，“黄了？”
“比黄了还好。”何广进把车支在外头，进来找个凳子坐下，压低声音，“国营服务公司，车站街那处新楼，你知道吧？去年落成的那座，三层。空着呢。”
“知道。路过看过，楼是好楼。”知夏给他倒了碗热水，“空半年了，说是招租。”
“招租的告示贴出来六个多月，谈了一茬又一茬，没一个接得下来。”何广进喝了口水，“租金不便宜是一头，更要紧的是，人家服务公司有条件，租客得把楼用起来，用出个名堂。卖零碎的不行，仓储的不行，他们要的是像样的买卖，配得上那个门面。可像样的买卖，人家国营单位自己有楼；个体户里头，又有几个拿得出那个本钱？这盘子，悬着了。”
“您跟我递这个话……”
“我跟服务公司的赵经理，昨天喝酒。”何广进放下碗，“酒桌上我提了一句，说这楼，有个主儿接得住，城南乔记，两间店、一个酱菜坊、一个车队，账目在县里是有名的清。赵经理当时就坐直了，问了三个问题：乔记是不是出酱菜那个？是不是用行舟货运那个？是不是四年从旧货摊起来的？我说都是。他把酒杯一放，说，初十上午，让乔家当家的来看楼。”
何广进说完，身体往前倾了倾：“知夏，我把丑话说头里，我不是白递话。你们真接了这楼，酱菜在楼里给我留个专柜，价钱按站里的章程走。这是一头。另一头，赵经理那个人，认规矩不认人情，你去了别跟他说交情，把账本带上，他看的是账。”
“何叔，这话我记下了。”知夏说，“专柜的事，若楼接成，章程里给您写明白。”
初十上午，知夏带着知雪去了车站街。
新楼就在车站街的把口上，坐东朝西，三层，青砖到顶，一楼是通长的门脸，四开间，两扇大玻璃橱窗，玻璃亮得能照见对街的人。楼前头还带着一小片空场，摆得下车。
赵经理五十来岁，中山服扣到领口，人瘦，说话不带客套。见了面，先不领人上楼，站在门口，指着楼问：
“乔知夏？”
“是我。”
“这楼，你先自己看。看完再说租不租。”赵经理把手背在身后，“我只告诉你三件事。头一件，租金一年一千二，押金两千，签三年。第二件，租给你们，楼里该怎么经营，你们自主，可有一条，不能空着，不能半死不活，半年一查，查着不像样，约收回来。第三件——”
他顿了顿。
“服务公司把这楼租给个体户，你们是头一家。上头有人看着，看这一步走得对不对。你们干好了，往后这条街，个体户进得来。干砸了，门就关上了。你掂量掂量，这个分量，接不接得住。”
说完，他让业务员开门，自己背着手站在门口，不跟着。
知夏和知雪进了楼。
一楼是大通间，四根柱子，粉墙，水泥地平整。知雪从这头走到那头，数着步子，又量了橱窗的进深，掏本子记。
“四开间，比绸缎庄还宽一间。”知雪小声说，“光这一层，柜台能摆三排。”
二楼也是通的，层高矮些，采光好，东边一溜窗。三楼分了间，带着一间办公室、一间库房，还有个小屋，通着水管。
知夏站在二楼窗前往下看。楼下是车站街，街对面是副食门市部，斜对过是长途汽车站，进县城的班车，一趟一趟地往对过停，下车的人，一拨一拨从楼前过。
她没说话，在心里把算盘打了一遍。
这个位置，是过路客的口子。乡下人进城，下了车，头一件事是买东西，油盐、布匹、暖壶、肥皂、娃娃的糖。绸缎庄那个铺面在东街口，是坐城里老户的街；这楼，是接全县过路客的口子。一站式，在这儿，一站都不用多走，出了车站，进这个楼，齐了。
一年一千二租金，押两千。改造钱比绸缎庄少，楼是新的，水电路全通，柜台货架一摆就能开。三万三的盘子，这一下省了盘铺面的两万八，压货和周转的钱一下就活了。
账在心里过了两遍，两头都对得上。
知夏下了楼。赵经理还站在门口那个地方，姿势都没怎么变。
“看完了？”赵经理问。
“看完了。”知夏说，“赵经理，我接。”
赵经理的眉毛动了一下，大概是没料到这么快：“不再合计合计？回去跟家里商量商量？”
“家里商量过了。”知夏说，“我们全家议百货这件事，从去年腊月议到今天。差的不是决心，是楼。原先看的绸缎庄铺面，两万八，我们咬着牙凑。今天这楼，位置比它好，本钱比它省，约的条件我们也接得起，没有合计不合计，只有接不接。”
她从包里取出账本，双手递过去：“何广进说您看账。这是乔记去年的总账、分账、车队和酱菜坊的流水，四本。您看哪本，我这儿还有细的。”
赵经理没接账本。他盯着知夏看了一会儿，忽然问了个跟账没关系的问题：
“乔记，四年前是摆摊的。有人说你们是运气，赶上了好时候。你怎么说？”
“我不驳人家。”知夏说，“运气有，三个摊位让人挤兑成两个，也算运气？”她顿了顿，“可我们家的账，四年，一笔烂账没有。秤，四年，一钱没差过人。这话不是我说的，是西街陈伯的秤、棉纺厂的回执、武掌柜的代销，替我们说的。赵经理要看运气还是看这个，楼租给运气还是租给这个，您定。”
赵经理不吭声了。他扭头朝业务员摆了下手：“把租房的章程拿来。让她看。看完了，约上写清楚——柜台、货架、玻璃、水电，现有什么、缺什么，交楼那天一并点交，白纸黑字。”
业务员小跑着去了。
赵经理背着手，最后说了两句：“我不是抬举你。这楼悬半年了，上头催，底下看，我需要一个接得住的。你们要是真像何广进说的那个底子，这楼，就是给你们留的，别人接不住这个盘子。可我把话说透，”他看着知夏，“接不住的时候，我不会讲交情。半年一查，查出个半死不活，约，我照收。”
“您照收。”知夏说，“我们照干。”
章程拿来，知雪一页一页地看，看完跟业务员逐条对了押金、租期、点交清单。都对清了，赵经理拍板：正月十五前，乔家把押金和头一年租金送到，正式签契，签完点交。
出了楼，姐俩站在街口。班车站那儿，一班车正进站，人往下涌。
知雪抱着账本，看了那人流半天，说：“姐，绸缎庄那边，我去回了吧。”
“回。”知夏看着那座楼，“四根柱子，三排柜台，正对车站。你回完了话，回来咱们重新排铺货的单子，从今天起，单子上头的每一个数，都是给这楼算的了。”
知雪应了一声，抱着账本往东街去了。知夏又站了一会儿，从包里摸出那张写着“知夏百货”的纸，展开，对着那座三层楼比了比。
楼比纸上的字，高多了。
