三月初四后晌，万金贵回到自己的货栈，在椅子上坐了半天。
货栈在城西，两间门脸，堆着针织品、袜子、手套，还有小半架卖不动的毛巾。伙计就一个，姓吕，跟了他六年。见掌柜的回来脸不是脸，小吕没敢言语，低头扫地。
扫到一半，万金贵开口了。
“小吕，你过来。”
小吕把扫帚立墙根，过来了。
“你说，”万金贵手指头点着柜台，“我这几年，跟她乔家较劲，较着什么了？”
小吕不敢接。这话没法接。
万金贵自己接着说。“头一年，她城南摆摊，我笑她娘俩没爷们儿撑门户，成不了气候。第二年，她跟武掌柜搭上代销，我去递过话，说她的酱菜短斤两，武掌柜没搭理我。第三年，她车队跑起来了，我想压她的运价，行舟货运那边，理都没理我。”他扳着指头，一根一根扳，“你看，我出一招，她应一招，三年，我没赢过一回。”
小吕憋了半天，憋出一句：“掌柜的，那不叫她赢，那是……人家没跟你斗。”
万金贵抬眼看他。
“你这话，”他停了停，“比我会说话。”
他从椅子上站起来，在货栈里来回走。走到那小半架毛巾跟前，站住了。毛巾上落了层灰，他抽一条出来，抖了抖，看了半天。
“这批货，压了多久了？”
“八个多月。”小吕说，“上回您说等价涨，没舍得批出去，结果越等越跌。”
万金贵把毛巾搭回去，又走到袜子那几箱跟前，掀开盖看了看，盖上。最后他回到柜台，从抽屉里翻出账本，摊开，一页一页往回翻。
翻的全是旧账。哪年压过谁的价，哪年抢过谁的货源，哪年赊了人家的货拖着没结。翻到一处，手指头按住不动了。
“平阳那边的货款，说好腊月清的，我拖到如今，还欠着人家二百四？”
“二百四十六块。”小吕小声说，“人家来催过三回了。”
“明儿一早，你把钱汇过去。”万金贵说，“一分不少，连耽误的利息，你按信用社的利算上，一并给。”
小吕愣了：“掌柜的，那利息人家没要——”
“人家没要是人家的事，我给是我的事。”万金贵把账本合上，“我昨天在她那楼里，听见一句话，回来琢磨了一晚上。她说她的单子上，凡是结清的往来户都在上头，我的名字不在。你说这话狠不狠？”
小吕没敢说狠，也没敢说不狠。
“狠。”万金贵自己答了，“可狠得在理。我这些年做的买卖，靠的不是账，是算计人。算计来算计去，你看这货栈，压的一屋子滞销货，欠的一屁股人情账。”他往椅子上一坐，“人家四年，从三十七块钱滚出个三层楼。我比她起步早，本钱厚，混成这样。你说这账，是人家会算，还是我不会算？”
小吕低头：“掌柜的，睡一觉就好了。”
“我不睡。”万金贵又把抽屉拉开，摸出纸笔，“你去把库里压着的滞销货，全给我盘一遍。毛巾、袜子、手套，一样一样，列个单子。数要实数，价要实价。”
“列这个干什么？”
“给她送去。”万金贵笔尖蘸了蘸墨，“乔知夏那楼，后天开张。开张的楼，什么货都吃得下。我这批货，她要看得上，按市价，让她挑。”
小吕的嘴张了张：“掌柜的，您这是……”
“我这是认栽。”万金贵头也没抬，“认栽不丢人。我跟她斗三年，她赢我三年，赢回回都在账上。这回我服了，服了就得有服的样子。你去问问，哪个赌桌上认了栽还空着手的？”
单子当夜列出来了。压库的货拢共盘出：毛巾一百四十条，线袜六百双，手套二百副，还有一批小手绢。小吕列完拿给他看，他戴上眼镜，一行一行核，核到毛巾那行，笔停了停，把一百四十划掉，改成一百三十八。
“那两条不是让水泡了吗，”他说，“泡过的不能充数。给她挑的就是挑好的，掺一条烂的，往后这买卖就别做了。”
第二天一早，单子送到了知夏百货。豆豆接的，送到账台。
单子头上附着一行字，是小吕的笔迹：万老板交代，按市价，你挑。挑剩的他自个儿想辙。落款没写客气话。
知夏看了两遍，把单子递给知雪。
“他要干什么？”知雪问，“前儿碰了钉子，今儿送便宜上门？这世上没这样的便宜。”
“有。”知夏说，“你看看这价，标的全是实价，一分没虚。这单子上的毛巾一百三十八条——压库的货，整数报上来才好看，他偏抹了两条零头。”
知雪对着单子看了看，没吭声。
“他这是认栽了。”孙会计凑过来看了一眼，“认栽的买卖人，比笑脸的买卖人靠得住。掌柜的，这批线袜六百双，开业正是走货的时候，市价吃下来，不亏。”
“吃。”知夏说，“不过不白占他这个认。知雪，你回个信，就一条：按市价，全要。现钱，货到当日结清。”
“全要？”知雪抬头，“不是让他挑吗？”
“全要，才是给他脸。”知夏把单子压在镇纸底下，“他递这个单子，递的不是货，是个态度。我要是挑三拣四，等于把他这点回头的心又踩回去了。买卖归买卖，现钱现货，咱们按咱们的规矩跟他走第一笔——这一笔走得干净，往后他才知道怎么走。”
知雪去写信了。豆豆在边上听完，咂了咂嘴。
“姐，万金贵这种人也能回头？”
“你当人是死的。”知夏说，“账能翻篇，人也能。翻了篇的账，孙会计的单子上才添得上一行。”
当天后晌，万金贵收到回信，展开一看，就一行字。他看完，把信纸折起来，折了半天。
“小吕，”他说，“明儿上午，备车，全部的货，一趟送到。”
“她要全要了？”
“全要，现钱，当日结。”万金贵把信收进抽屉，跟旧账本搁在一块儿，“备货的时候仔细着点。这头一笔，不能出一条差错。”
