五月初，学堂的章程批文还没下来，大伯的差事先上马了。
聘书是知雪写的，红纸黑字，“知夏旧货学堂杂务主管，乔守业”。落款盖了楼里的章。大伯捧着那张纸看了半天，问了一句：“这章，是车站街那楼上的章？”
“是。”知雪说，“正式的，工商备过案的。”
大伯把聘书揣进怀里，贴身那层。当晚就搬进了老宅倒座，跟二婶打了招呼，说往后东厢这边他管，扫到哪儿修到哪儿，不碍正房的道。
打第二天起，老宅有了动静。
天不亮，五点来钟，扫帚声就从院里响起来了。大伯扫院子有一套，先扫槐树底下，再扫甬路，最后扫东厢廊下，扫完拿簸箕一点不落地收进筐。扫完院子修门——东厢五间房的门，三扇合页松了，他自己上街买了螺丝，一颗一颗拧。拧完推拉几十回，试到顺滑了才罢手。
第七天头上，陈伯骑着自行车来了。批文的事他去县里问了一趟，说是有了眉目，教育那头松了口，让把章程再补两页。他进院的时候，大伯正蹲在东厢廊下，对着一把锯子发愁。
“守业，干什么呢？”
“锯子。”大伯把锯子举起来，“后头那排窗户的框子糟了，得锯两根新料换上。可这锯子，”他指着锯齿，“我瞅着它不对，拉起来别扭。”
陈伯接过来一看，乐了：“锯齿钝了，得锉。你不会锉锯吧？”
“没锉过。”大伯老老实实说，“我没学过木匠。当年家里修房，都是请人。”
“来，我教你。”陈伯把锯子在板凳上卡住，拿锉刀比划，“一个齿一个齿地锉，锉两个齿，看一回，不能急。你看这齿，两边岔开的，这叫路，锉平了路，锯就夹锯。”
大伯凑在边上看，看得眼睛都不眨。陈伯锉了三个齿，把锉刀递过去：“你来。”
大伯接了锉刀，手有点抖。第一个齿锉重了，第二个锉偏了，第三个总算有了点模样。陈伯在边上说：“慢点，别使猛劲。你这毛病跟你扫地一个样，头几天扫地，恨不得把地皮刮下来一层。”
“地扫干净了不好吗？”
“好。可扫地的劲使得太狠，人熬不住。锉锯也一样，劲使得太狠，锯就毁了。”陈伯说，“守业，你记住，这学堂里往后什么人都有，老师傅有老师傅的脾气，学徒有学徒的毛躁。你管杂务，管的是水烧没开、院子净不净，管不了别人手上的活。看准自己那一摊，别越界。”
大伯锉着锯，一边点头：“陈同志，你这话，我记下了。我这些年守着空宅子，就是管得太宽了——正房的事我要插嘴，西邻的事我要插嘴，插来插去……”锉刀停了停，“插出祸来了。”
陈伯看他一眼，没接这茬，只说：“齿锉齐了就行，接着来。”
一上午，一把锯锉完了。大伯拿新锯截了根木料，拉得顺顺当当，自己先笑了：“成了。”
晌午，二婶钱氏拎着饭盒过来了。
她在门口探头探脑看了一上午，这会儿端着饭进倒座：“守业，我给你送饭来了。你这没日没夜地干，图个啥呀？”
“图个名目。”大伯扒着饭，“聘书上写着呢，杂务主管。”
“主管，”钱氏把凳子往大伯跟前挪了挪，声音压低了，“那我可跟你说个正经的。这学堂不是要开火吗？往后学徒、师傅，几十号人吃饭，那得请人烧饭吧？你如今是主管，你把这话递上去，把咱家秀她娘安排进来烧饭。一个月怎么也得十几块吧？再说了，灶上的油盐酱醋，顺手，”
“嫂子。”大伯把筷子放下了。
“啊？”
“这话打住。”大伯说，“饭我吃，话不听。”
“你——”钱氏噎了一下，“我是为谁？我是为这个家！你白出力气，钱一分不要，回头好处全让外人占了？”
“我不图钱，是我不缺钱。”大伯说，“你缺钱，我知道。可缺钱有缺钱的挣法。想烧饭，等学堂立起来了，报名，跟外头人一块儿考，考得上就烧，考不上就拉倒。走门子的话，往后别跟我提，这学堂是知夏家的账，账上的事，我一根手指头不能伸。伸了，”他指了指怀里，“聘书就得还回去。”
钱氏的脸一阵红一阵白，饭盒一摔，走了。
正出门，撞上娘进来。娘是来给大伯送褥子的，天暖了，倒座里那床旧的该换。两人在门口打了个照面，钱氏讪讪地叫了声“二婶家的”，侧身要走，娘叫住了她。
“嫂子，站住。”娘把褥子夹在胳膊底下，“方才你们的话，我在院里听了个尾巴。”
钱氏的头低下去了。
“我就说一句。”娘说，“这学堂，是教手艺的地方，不是占便宜的地方。你今儿想烧饭，明儿就想让你家小子进来当学徒，后儿是不是还想把院里那几间空房租出去挣钱？嫂子，我劝你死了这条心。这宅子当年怎么把我们一家挤出去的，你心里有数。如今宅子办了学堂，是给这院里、给后街那片孩子积德的事。谁要在里头伸手，第一个不答应的，不是我，是族谱上刚写的‘两清’两个字。”
钱氏的嘴动了动，到底没敢顶，提着空饭盒走了。
娘进了倒座，把褥子往炕上一撂，看了看屋里，锯末扫得干干净净，锉刀、扳手、螺丝，一样一样码在木箱盖上，码得整整齐齐。桌上一张纸，大伯歪歪扭扭列的单子：窗户料八根、合页十二副、水缸一口、煤两吨……
“这单子给知夏送去。”娘说，“钱从学堂的账上走。”
“能不能……我先垫？”大伯搓手，“我有积蓄。”
“你有积蓄留着。”娘坐到炕沿上，“知夏说了，账是账。你如今是学堂的人，垫钱越了规矩。该花的钱走账，该你干的活你干，这就齐了。”
大伯点点头，把单子折好，又从怀里掏出个小本子，翻开给娘看。本子上记着账，一天一行：
五月初三，扫院，修东厢门两扇。
五月初四，扫院，换合页六副。
五月初五，扫院，锉锯一把，学。
五月初六，扫院，截窗料四根。
五月初七，扫院，陈同志教锉锯路。灶砌了半截。
“一天不落。”娘翻着那个本子。
“落了就补不上。”大伯说，“我这半辈子，账记得乱。这回这账，我一天一天记，记到学徒出师那天。”
娘合上本子，站起来往外走，走到门口又回头：“晌午的饭，上家吃。你弟妹擀了面。那可不，杂务主管也不能顿顿啃冷馍，吃垮了身子，谁扫院子。”
大伯应了一声，把小本子揣回怀里，抓起扫帚，跟出去了。院里槐树的新叶密了，扫帚过处，一点浮尘都没起。
