三月十六早上，知夏百货照常开了门。
“掌柜的大喜的日子还开门？”小陈一边卸门板一边问，“孙叔说晌午您才走，早上这两个钟头，”
“规矩是规矩。”知夏站在柜台里核昨日流水，“喜日子归喜日子，店归店。开门迎客迎到晌午，客人们顺道讨个喜气，也是买卖。”
话是这么说，今天进店的人，一多半不是来买东西的。街坊们拎着鸡蛋寿桃，进来看看，道声喜，摸摸柜台，说两句“三年前这铺子欠着债呢，如今掌柜的都出嫁了”，再买点小东西，图个喜日子里成交的吉利。小陈和春杏两个人收钱收到手软。
九点多，门口来了一拨不一样的。
两个人抬着一卷红绸进来，后头跟着个穿呢子大衣的中年人，头发梳得一丝不乱。小陈认出来了，脸色都变了，压着嗓子喊：“掌柜的！隆昌的人！”
来的是隆昌商号清河分号的经理，姓贾。老经理关年根调回省城总号，接手的就是他。知夏跟他打了三年交道，谈判桌上过过招，价钱上别过腕子，断电那夜两家还对着霓虹灯较过劲。
贾经理进了店，四下看了一圈，然后整了整大衣，拱手作揖：“乔掌柜，大喜之日，隆昌商号，特来贺喜。”
两个伙计把红绸抖开，是一条丈余长的贺幛，绸面上八个烫金大字：
**划界而治，和气生财。**
底下落款：隆昌商号清河分号敬贺。
店里霎时安静。几个看热闹的街坊面面相觑——这八个字，说贺不是贺，说压不是压，透着一股子谈判桌上才有的腔调。
“贾经理。”知夏从柜台里出来，“稀客。隆昌总号在省城，清河这三年，可是头一回上门送礼。”
“乔掌柜三年前断电那夜，也没跟我们打一声招呼，就拉了发电机点亮半条街。”贾经理笑了笑，“礼尚往来，我今儿也不打招呼，直接上门。”
“这八个字，是贺礼，还是下战书？”
“是记账。”贾经理说，“乔掌柜是明白人，我打开天窗说。三年前，省城总号把你这个县里小店，列在‘待清理’的名单上。三年下来，这个名单改了三次，如今改成了‘划界’。东街、南街是你的地界，西站货运、站前批发是我们的，谁也别想着吃谁。省城批复下来那天，我们总号说了四个字：此女，可与，不可与敌。”
店里更静了。春杏手里的算盘都停了。
“所以这八个字。”知夏看着贺幛。
“所以这八个字。”贾经理点头，“划界而治，是给我们东家看的；和气生财，是给你听的。今儿你大喜，我把这层窗户纸捅破了送上门——往后十年，清河县这个局面，你我两家撑着。撑住了，小商小贩都有饭吃；撑砸了，渔翁得利的是外地来的第三家。”
“这话不像贺词，像章程。”
“乔掌柜嫁人，我送贺礼送出个章程，”贾经理自己也笑了，“败笔。可我没法子，你们乔家办什么事都带章程，我被熏染了。”
知夏也笑了。她冲小陈抬了抬下巴：“小陈，把贺幛接了，挂，挂哪儿合适？”
“挂、挂门口？”小陈试探着。
“挂账房。”知夏说，“门口挂的是给街坊看的喜气，这八个字是给账房看的。往后每回盘账，抬头看一眼，省得手痒越了界。”
贺幛挂进了账房。贾经理又叫伙计抬上一个礼盒，一对景泰蓝瓶，省城银楼的东西，是开业规格的贺礼。
“这个可以开门面。”知夏收了，“贾经理，贺礼我收了，回礼不能缺。我今儿成亲，回礼得按我家的规矩来，”
她转身进了后堂，出来的时候，拎着一个红纸封的礼盒。
“酱菜礼盒？”
“我家后院腌的，雪里蕻、萝卜条、糖蒜，三样。”知夏把礼盒递过去，“乔家的规矩：收人一分礼，还人一分实。这两瓶景泰蓝是摆着看的，我这盒酱菜是吃的。贾经理带回去，给你们总号那位批‘划界’二字的掌柜捎一句话，”
“乔掌柜请讲。”
“就说：和气生财这四个字，清河地面，我说到做到。可‘生财’的‘财’，得两家一齐生。往后三年，站前批发的粮、布，若是我这边直采能省下两成的品类，我拿着省价来寻你们对一次账，你们若能压过我的价，那单货我让你们做，我一根指头不插。我越的界，算我输；你们的价压不过，那单让给我，也怨不得谁。”
贾经理接过礼盒，掂了掂，忽然正色，深深看了知夏一眼。
“三年前总号管你叫‘待清理’，我今日回省城，得改个叫法了。”
“叫什么？”
“叫‘对手’。”贾经理说，“生意场上，这两个字比‘朋友’金贵。朋友会翻脸，对手守规矩。乔掌柜，告辞——喜酒我就不讨了，省城下午有班要赶。祝乔掌柜，”
他顿了顿，改成一句行话：
“祝乔掌柜，买卖长久。”
“祝贾经理，路上一路顺风。”知夏送他到门口。
隆昌的人走了，店里憋着的那口气才松了。春杏第一个炸：“掌柜的！隆昌送贺礼！这要在三年前，谁敢想？！”
“三年前他们想的是端了我。”知夏说，“如今想的是跟我分地界。一样的两家人，换了算盘。”
“那八个字真挂账房啊？”小陈扒着账房门看。
“挂了就挂了。”知夏说，“账房里挂什么都行，挂的就是个提醒。你孙叔今儿歇班喝喜酒去了，回头他看见，就知道该记在哪一页。”
街上看热闹的没散，隆昌抬贺幛进店这一幕，让半条街看了个正着。晌午前，县城的口径又更新了一版：乔家丫头成亲，隆昌商号送来丈二红绸，八个金字，乔家丫头送回去一盒酱菜，两家掌柜的有说有笑。
传到街口茶馆，说法就更热闹了。有人说这是化敌为友，有人说这是两大家定了盟约，还有人编出了“乔掌柜一句话，隆昌让三成”的段子。钱家馆子的钱掌柜正好来送货，听了一耳朵，回馆的路上跟人说：“段子是段子，可有一样是真的，今儿清河县办喜事，两边大商号都到场了，这份排面，县里没人比得了。隆昌归隆昌，乔家归乔家，同一天贺一个人，这就是乔家丫头的分量。”
晌午，娘打发知雪来催第三遍了。知夏把柜台交给小陈，上了楼，去换那身赵家红布做的嫁衣。
换好下来，账房的门还开着。她路过，往里看了一眼，丈二红绸挂在账台对面的墙上，八个金字在晌午的光里亮堂堂的。
她看了一眼，把账房门轻轻带上，下楼去了。
门外，喜车的喇叭，已经在巷口响了。
