太夫人寿辰前三日，裴府先摆了一场小宴。
不是正日子，是给宫里来的人接风的。婆子们私下传，说是内廷司派了位宋管事出来，给太夫人上寿，顺道核一核宫里定制的一批绢活。裴府不敢怠慢，寿辰的正席还没开，先在水榭设了一席，只请贵客一位，府里作陪的也没几个人。
祁照影被安排在宴上作画。
这是太夫人的意思。头两日太夫人打发人传话：“宴上没个消遣的，闷。你来画画，画点热闹的。”祁照影应了，心里明白，这不是消遣，是摆设——裴府要给宫里来的人看，这府里养着好画师，日子过得有多讲究。她是席面上一道菜。
宴席设在花园水榭。三面环水，一面连着九曲桥，桥堍搭了廊子，廊下设了一张画案。她的位置在廊下，离水榭的席面隔着丈把远，看得见席上的人，席上的人抬眼也看得见她。
午时开席。祁照影铺纸研墨，画的是一丛应景的秋芳，桂子、芙蓉、一双鹊。她画得不紧不慢，笔在纸上走，眼睛有六分在纸上，四分在水榭里。
席上作陪的她都认得：裴无咎，太夫人，管事的，还有两位府里的常客。上首空着一个位置，空到酒过一巡，那位贵客才到。
来的是个四十来岁的官员模样的人，圆脸，微胖，穿一身石青的官便服，不戴帽，手里还捏着一把折扇，虽然入了秋用不上。他进水榭先给太夫人道了寿，声音不高，笑呵呵的，看着不像宫里人，倒像个常年管着库房、日子过得舒坦的中年掌柜。
管事的引着他入座，口称“宋管事”。内廷司的宋管事。
祁照影的笔顿了半分，接着画。
宋照微。内廷司。账上那三件写着“宫中”的画，就是从内廷司的手里进去的。她入府这么久，头一回见到一个可能是当年亲手接货的人，隔着一道水，坐在上首。
席上的话都是场面话。宋照微会说话，太夫人每一句他都接得住，敬酒敬得体面，夸菜夸得具体，连裴府养的锦鲤都比别家的夸出了道理。祁照影一边画一边听，听出这个人说话的路数：句句寻常，句句不空，没有一个字是白给的。
酒过三巡，太夫人指了指廊下：“宋管事是行家，府里新请的画师，正在那儿画呢。”
宋照微放下杯子，朝廊子这边看过来。
祁照影正画到那一双鹊的翅尖。她没有停笔，也没有抬头，笔照着该走的路走完，才直起腰，隔着水，朝席上福了一福。
宋照微起身了。
他绕出水榭，踱过九曲桥，踱到廊下来。管事的要跟，被他摆了摆手。他就自己一个人，背着手，站在画案边上两步远的地方，看画。
看了很久。
他不说话，祁照影也不说话。廊下只有水声和席面上远远的笑语。他的眼睛从画的上角看到下角，又从鹊看到桂，看得细，可跟裴府那位验画老头的看法不一样，老头看画像验货，他看画像在读。
“这笔画法，”他终于开口，语气还是席上那种笑呵呵的温和，“我十年前见过。”
祁照影执笔的手稳着。
“管事说笑了。”她垂着眼，“这是民女自家练出来的。”
“自家的？”宋照微笑着摇头，“笔法这东西，骗得了眼睛，骗不了手。你这一手撇叶出枝的使转，不是练出来的，是有人手把手带出来的。”他抬起折扇，隔空虚点了点她画上那丛桂叶，“叶尖回锋收虚，虚里带韧，这路数，京城里如今没人这么画了。没了。”
祁照影搁下了笔。
“民女幼年，”她说，“确实临过一位老先生的画。听说是父亲一辈的故交。”
“哦？”宋照微的眼睛从画上挪到她脸上，头一回正眼看她。那双眼睛跟他的人一样，是笑着的，可笑着的底下压着一层东西，平的，深的，“温待诏的笔法，与你极像。”
廊下的风把纸角掀了一下，压纸的镇石没动。
席上有人在叫宋管事，是裴无咎举了杯。宋照微没回头，还看着她。
“温待诏，”祁照影把这三个字接得很稳，“是民女说的那位老先生吗？”
“你临他的画，”宋照微说，“临得这么像，连他收笔的毛病都临进去了，你会不知道他是谁？”
“民女临画的时候年纪小。”她说，“家里大人只说是位老先生的画稿，没提名姓。后来大了，听人说起画院里从前有位温待诏善画兰，笔路像民女临过的稿子，民女猜，多半是他。也仅仅是猜。”
宋照微听完，不置可否。他把折扇合拢了，用扇骨轻轻敲着自己的手心，敲了两下，停了。
“温待诏是你父辈的故交。”他慢慢地说，像是在替她把话头续上，“那你知道他后来，是怎么没的吗？”
问得太随口了，随口得像问今天天气。
祁照影的心跳快了两拍，脸上没露。她抬起眼，是茫然的：“温待诏……没了吗？民女不知道。”
“不知道最好。”宋照微说。
四个字，还是笑呵呵的。可这四个字落地的时候，廊下静得只剩水声。他说完，自己先点了点头，像把这桩事记完了账，转身往桥上走，走了两步，又回头补了一句：“画得不错。桂花那一笔，尤其好。”
他回席上去了。
后头的宴，祁照影画完了那幅画，再没说多余的话。席面散的时候是申时末，太夫人乏了先回院，管事的张罗着给宋照微备轿。祁照影收拾画案，一幅画交了差，正要抱着画具回小间，身后有人叫她。
是宋照微身边的小内侍，十五六岁，跑得脸红。
“祁姑娘留步。我们管事的有句话。”
祁照影站住了。
小内侍喘匀了气，一字一句地学舌，学得很认真：“管事的说，过些日子，我要一批画。你到内廷司来找我。”
“就这一句？”
“就这一句。”小内侍点点头，又想起什么，“管事的还说了，来的时候带上你的笔。”
说完，小内侍行了个礼，跑回去伺候上轿了。
祁照影站在廊下，看着那顶石青色的轿子出了府门，拐过街角，看不见了。
她低头收拾画案。洗笔的水桶里，墨色一圈一圈地散。
十年前见过她的笔法，知道温砚，知道温砚“怎么没的”，说不知道最好，回头又丢下一句“到内廷司来找我”。这个人跟裴无咎不是一路。裴无咎是不问，什么都让你自己扛；宋照微是明知故问，一层一层地看你接不接得住。
他找她要一批画。什么画？宫里缺画，缺不到一个民间画娘头上。他要的不是画，是她这个人，或者说，是看在她那一手温砚的笔法上。
祁照影把笔一支一支擦干，收进笔帘。
进宫的门，递到她面前了。
回去的路上她盘算着，进宫之前，得先出一次府，去办一件搁了很久的事。账上那行“责任在经手人祁山”，她如今知道了是怎么写下的；可她爹坟前的土，她还没去上过一回。
进那个门之前，她得先去告诉她爹一声。
