内廷司的甄选场设在皇城西侧，一进三重院。祁照影到的时候，雾还没散透，院子里已经站了七八个人，男女都有，都是民间来的画师裱匠，各抱着各的行囊，彼此不搭话。
带她们进来的小内侍挨个收了征辟帖，验了腰牌，把人领到二重院里等着。院子当中一间敞厅，厅里烧着两个炭盆，正中摆一张画案，案上镇纸压着一幅无名山水，绢本，浅设色。
辰时正，主考到了。
来的是个四五十岁的官员，绯袍，面相和气，进门先朝众人拱了拱手，自报了姓名官职，内廷司丞何执中，今日甄选由他主考。他身后跟着两个书吏，一个老内侍，还有一个老头。
那老头六十上下，穿一身供奉的褐袍，进了厅也不坐主位，只在大案侧后头一张圈椅上落座，手边一盏茶。没人引见他。祁照影进厅的时候扫了一眼，把这一眼记下了。
何执中在案后站定，环视一圈，只说了一句话：
“鉴出真伪，赏罚各半。鉴对了，是本事；鉴错了，是胆子。”
众人静了一息。有个年轻画师低声问错了怎么罚，何执中笑而不答，只抬手请第一位上前鉴画。
试鉴是一人一问，案上那幅山水就是题。前面几个人上去，有说是宋人旧迹的，有说是元人冷推的，何执中一律点头说“记下了”，脸上看不出对错。
轮到祁照影。
她走到案前，看画。看了足有一盏茶的工夫，看得比谁都慢。看笔，看墨，看绢，看画右下角那个补上去的旧款。这些她在等待的半个时辰里已经看完了，站到案前这一盏茶，是看给主考席看的——一个鉴画的人，不能让人看出她看得快。看得太快的人，要么是神仙，要么是提前做过手脚，两样都不能当。
“说罢。”何执中说。
“回大人。”她抬手指了指绢面，“这画不是宋，不是元，是仿的，仿得很好，年头不超过十年。民女不敢断人，只断绢。这绢做旧的功夫到家了，可绢做旧是药水加熏，药水浸过的绢，经纬发涩，反光发闷。大人对着门口的光侧着看，这一片，”她指了画心左上，“跟别处不一样。”
厅外一个书吏真的侧身看了一眼。何执中也侧头看了看，没置可否，问：“还有么？”
还有。她看得清清楚楚：右下那个旧款是后补的，补款的手法极干净，是先把原款刮了、再拿旧墨补上去的，刮口在放大镜下有一圈极细的毛边。会这手补款的人，全城数不出五个。
她不说这个。
“回大人，没了。民女只有这点眼力，纸上绢上看得出，款识上的学问浅，不敢妄言。”
何执中盯着她看了两息。
“只看纸？”
“民女家里三代做裱活。”她说，“纸绢是吃饭的本钱，天天摸。款识是文人学问，民女没读过多少书。”
“你不是开照影斋的么。”何执中慢悠悠地说，“照影斋补过款。”
厅里静了一下。前头几个人都朝她看。
祁照影的手在袖中收了半分，脸上不动。
“补过。照单子补，客人让补什么补什么。”她垂了一下眼，“手艺是手艺，学问是学问。大人出的是鉴画的题，民女不敢拿手艺冒充学问。”
何执中看了她一会儿，忽然笑了，抬手：“罢了，退下。下一个。”
试鉴完了是试画。命题“寒林”，案上备了纸墨，一人一炷香。
祁照影铺纸研墨。寒林她画得多，父亲生前最常画的就是寒林。她提笔落墨，枯枝、折干、坡石、残雪，一路画下去，画到第三根枝子的时候，她笔锋到了枝梢，习惯性要挑出去，挑了一半，收住了，改成顿笔。
师父教过她：露七分，藏三分。三分里头，笔锋是最要紧的一分。锋芒露尽的人，头一个被记住，也头一个被提防。
笔尖顿下去那一瞬，主考席侧后头，圈椅上那个老供奉端茶的手停了一停。
茶盏停在唇边，停了两息，放下去了。老头没抬头看画，自始至终没抬头看过任何一个考生的画。可他的茶停了。
祁照影余光里收下这一停，笔上照旧走她的寒林。收笔，落款只写一个“照影”，画完。
一炷香尽，众人交卷退到廊下。厅里书吏收卷，何执中同那老供奉低声说了几句什么，老供奉摇了摇头，端起茶来喝了一口。
祁照影站在廊下炭盆边上，眼睛看着院子里的雾，心里过的是那双手。
老供奉的手方才端过茶盏，端了不止一回。她看得很细：十指修长，指甲修得齐整，是常年养着的手。可虎口和指节内侧，有茧——不是握笔的茧，握笔的茧在指侧和中指第一节，他那里也有，是画过画的。可虎口到指节那一片的旧茧，另有来处，是常年使劲扣握什么东西磨出来的，两面对称，深而圆。
她在哪里见过这样一双手。
三年前那桩命案画上。画师把凶手按尸身的手画得极细，题注里写了四个字：扼者手茧。她补那两片指印补了两天，补画师旁注里的手样，也补了两天。虎口对称的深茧，指节内侧两团圆茧。
还有暗室里那具尸身的脖颈。洪九脖子上那两片淡青。
眼前这一双手，形状、茧的位置，都对得上。对得上不等于就是——她给自己压了压，一双隔了三丈远看见的手，什么都定不了。可这双手她如今记下了，一根指头一个茧，都记下了。
日头爬到正午，雾散了。小内侍出来唱名，取中三人。头一个名字就是祁氏照影。
她随人进厅。何执中坐在案后，口气还是那样和气，照着章程说事：授弘文馆鉴画女官，从九品，月俸若干，宿所在馆后杂院，进出腰牌三日后领，牌子分内外两色，外牌止于二重门，内牌入画库，先持外牌当差三个月，再论。祁照影一一应了。
说完正事，何执中把一页文书推给她画押。她按了手印，起身要退，何执中忽然又开口，慢悠悠添了一句：
“宫里规矩多，姑娘慢慢就知道了。头一条，眼见未必为实。”
“是。”祁照影说，“民女记下了。”
“方才你说，你只有本事，没有胆子。”何执中笑眯眯地看着她，“最好。宫里不缺胆子。”
祁照影退出厅来。经过侧后那张圈椅的时候，老供奉也起了身，两个书吏在前头引路，一前一后往重门里走。擦身那一下，老头眼睛看着前头，脚步没停，衣袖带起一点炭火气。
祁照影眼睛也看着前头，脚步没停。
两个人的脚步声，一前一后，走进重门，各自散在廊庑深处。
