五月，画院重开考选的告示贴出来。裴案之后画院缺员，新谱重启，补待诏六名、鉴画副使一名。告示贴在礼部门外的粉墙上，第一天她去看了一次，第三天又去看了一次，第七天告示底下添了一行小字，注明鉴画一科也开考，她又去看了一次。
看第三次的时候，冯烛的讯也到了，四个字：考选可入。
报名那日，画院门房设了一张案，报名簿摊开，笔墨现成。排队的人不少，多是各州荐来的画生，也有京里游学的散人。轮到她，门房的吏员抬头看了她一眼，又低头看了看她递的名帖。
“弘文馆的女官？”吏员的笔停了，“女官应考，有先例，可不多。籍贯，父名。”
她提笔。写到父名一栏，笔顿了一顿。顿的那一下不长，落下去的字很稳。
“父，祁山，原画院待诏。”
笔搁下的时候，窗外的蝉正好叫了第一声。
门房里安静了一小截。离她两步远的一个画生侧过头来，跟同伴咬耳朵，声音没压住：“她就是那个裁画的……裴案里说，裴府那批假画，是她一眼裁出来的。”
同伴“嘘”了一声。吏员的笔在簿上走完，翻考牌的时候多看了她一眼，什么也没说，把收执递给她。
出了门房，何执中在街对面的茶棚底下坐着，没叫她，是她自己走过去的。何执中给她让了半张凳，先给自己的茶碗续了水，才开口。
“报名了？”
“报了。”
“本官一句话的事。”何执中说，“弘文馆向画院荐补一个人，走馆牒，不用考试，你如今的考语，写得出这份荐书。补进去，鉴画副使起步，何必去跟一帮画生挤三场。”
“谢大人。”祁照影说，“可我爹的名字，得我自己写上去。荐进去，簿上写的是‘弘文馆荐’；考进去，簿上写的是‘祁山之女，父名亲书’。这两个写法，往后差得远。”
何执中端着茶碗，看了她一会儿。“你这算盘，本官听着，不像为了官阶。”
“不是为了官阶。”她说，“画院的档上，我爹的名字如今挂在待诏的末尾，挂在‘获罪’两个字后头。我考进画院，他那一行档，就有人替他续。续的是他的女儿，凭本事进来的那种续。”
“嗯。”何执中把茶喝了，“那你考。本官一句话都不说，荐书一个字不写。你若落榜，也别回来找本官。”
“落榜是我自己落榜。”她说，“找大人做什么。”
何执中笑了一声，搁下茶钱，先走了。
之后的日子，她没去闭门苦练。画院考选三场，试鉴、试摹、试文。试摹和试文，她这些年没生疏过。她要备的只有一件事：把那套“辨纸、辨墨、辨心”重新过一遍手。
这套法子是温砚教给她父亲的，父亲教给她的。辨纸，看帘纹、看浆口、看补绢的手路；辨墨，看墨色沉浮、看胶性新旧、看一笔里几次蘸墨的接痕；辨心，看画的人下笔时怕不怕——怕的人笔底下有让，不怕的人笔底下有抢。她这些年断案，用的全是这套，可考试和断案不一样，断案没有时限，考试一场一日，几百件考品里挑真伪，眼睛要快，快了不能浮。她每天早上先静半个时辰，再练：把老隋那轴《寒林归鸦图》的默摹本挂起来，一刻钟内报出补绢的那一角，报十回，回回要中；把自己十年前临的旧稿混进新摹的堆里，闭着眼摸纸，摸出哪一张是哪一年的。手上的准头回来了，比十年前还稳。
考前三日，画院开放看场。考生可以进旧讲堂认座次。
她去了。旧讲堂她小时候来过，父亲当值的时候她在这里的地砖上描过门槛上的花纹。讲堂的座次按报名的序排，条案一排一排，对着门的位置最靠里。父亲的旧位她知道，第三排，正对着门，当年那个位置采光最稳，鉴画的人挑的就是光。
她站在门口，往第三排看了一眼。如今第三排摆的还是条案，案上压着考号的纸签。她看了一眼，没有坐。她在自己的序位上站了站，那是靠边的一排，就走了。
出来的时候遇见几个同看的考生，认出她的又咬了一回耳朵。这回的话她听全了：“听说她进过特库，裴府三十七件是她核的”“弘文馆的女官来抢画院的饭碗，画生还活不活”。她没回头。
发考牌那日，她自己去的。号牌一枚，木牌烙字：照字七号。她把号牌收进袖中，袖袋里那枚从火场抬回来的焦轴头也在，两样东西碰在一处，轻轻响了一下。
回去的路上过西市，市易署大堂前的旧粉墙上还留着发卖那日的告示残纸。她走过去，没有停，只在经过的时候扫了一眼。
三日后开考。第一场，试鉴。
应试的画师，报上来的有四十多人。她挨个看了名单，大半是画院旧人，也有几个生面孔。生面孔她一个个记下了——她如今看得最重的，从来不是熟人的熟处，是生人的生处。
她把考选的规程从头到尾问了一遍，回来把要用得上的眼力在心里列了个单子：绢的新旧、浆的层次、款印的收笔、跋的年月。哪一样先看，哪一样后看，看的次序就是破题的次序。列完，她把单子默了两遍，收进脑子里——考场上，纸笔未必是自己的，脑子是。
