清晨的金銮殿，透着一股子久违的清朗。没了往日那种因为漕运断绝、粮价飞涨而带来的焦灼空气，取而代之的，是一种如同春水破冰般的生机。
户部尚书站在丹陛之下，手里捧着一份厚厚的账册，脸上的褶子都舒展开了，笑得像个刚收了租子的老财主。
“陛下！这半年来，咱们大梁的漕运，可是真真切切地活过来了！”户部尚书声音洪亮，中气十足，“河道淤泥清理了三千万方，那水道畅通得跑马都嫌宽！南方的丝绸、茶叶、大米，那是像流水一样哗哗地往北边运；咱们北方的皮毛、铁器，也能顺顺当当地销往江南。这一进一出，不仅国库充盈了，京城的物价也稳住了！现在的米价，比去年这时候降了两成，老百姓的饭碗里，那是实打实的多了几粒米！”
萧玦坐在龙椅上，看着台阶下那张喜笑颜开的脸，嘴角也忍不住微微上扬。但他没有立刻接话，而是将目光投向了站在户部尚书身旁的中年男子。
那是漕运总督孟德，孟总督。此刻的他，官服上沾着些许尘土，脸色虽有些疲惫，腰杆却挺得笔直，一双眼睛里透着一股子锐利与坚毅。
“孟总督。”萧玦开口道，“户部说的是结果，朕想听听过程。这一路，你是怎么把这块硬骨头给啃下来的？”
孟德上前一步，躬身行礼，声音沉稳如铁：“回陛下，漕运之弊，不在天灾，在人祸。微臣接手之初，河里不仅有淤泥，还有‘水鬼’。那些盘踞在运河上的旧势力，跟水匪勾结，截船、抢粮、甚至人为制造沉船事故，以此来垄断运力，哄抬运价。”
说到这里，孟德眼中闪过一丝寒芒：“微臣没别的法子，只有一招——杀！陛下赐了尚方宝剑，微臣就带着官兵沿河巡视，遇见水匪就杀，遇见勾结水匪的漕帮旧头目就抓！这半年，杀了三十六个悍匪头目，抄了十二个借机勒索的漕运字号。这河里的水，是用血洗干净的。”
朝堂上一片寂静，群臣都能想象出那刀光剑影的血腥。
“除暴之后，便是安良。”孟德继续说道，“微臣推行了‘官督商办’的新制。官府负责河道治安和定规矩，具体的运输业务，则交给那些有实力、守规矩的商户去竞争。这一竞争，运费不仅降下来了，效率也提上去了。以前从杭州运粮到京师，得走两个月；现在船快了，路顺了，只要一个半月！”
“好！”萧玦猛地一拍龙椅，“一个半月！这节省下来的半个月，在战时就是千军万马的粮草，在平时就是百姓口中的活路！孟德，你这次办得漂亮！”
“陛下圣明，这非微臣一人之功，乃是朝廷之威，万民之福。”孟德谦逊地低头。
萧玦站起身，大手一挥：“传旨！漕运总督孟德，整治河道有功，肃清匪患得力，特封为‘漕运功臣’，赏黄金百两，锦缎十匹！朕不管你是用血洗出来的，还是用汗水泡出来的，反正这河道通了，粮到了，这就是大功！朕要你继续坐镇漕运，给朕死死看住这条大梁的血管，谁敢再动歪心思，你就不用请旨，直接治他的罪！”
“微臣，谢主隆恩！”孟德跪地谢恩，声音铿锵。
朝堂上一片歌功颂德之声，气氛热烈。然而，在这片祥和之中，沈黎却一直静静地坐在凤椅上，并没有立刻随声附和。她的目光落在那张挂在旁边的漕运图上，手指轻轻摩挲着凤椅的扶手，目光深邃。
“陛下，”沈黎忽然开口，声音清冷，瞬间压下了殿内的喧嚣，“孟总督功不可没，这漕运畅通确实是国之幸事。只是，臣妾看这漕运图上，千里河道，虽已清淤，但沿线的防护，似乎还有些疏漏。”
萧玦闻言，看向沈黎：“皇后有何高见？”
沈黎站起身，走到殿前，缓缓说道：“所谓‘打江山易，守江山难’。如今漕运刚通，商户们为了争抢生意，自然是各显神通。但时间一长，这‘利’字当头，难免又会生出新的乱子。臣妾以为，光靠现在的清剿和监管，还不够。”
她顿了顿，目光扫过孟德和户部尚书：“臣妾建议，在漕运沿线每隔百里，便设立一座‘驿站+巡检司’。这驿站不仅供商旅歇脚，更是官府的耳目；巡检司则要常态化巡逻，不能等着出了事再去抓人。要让那些心怀不轨的人知道，这运河边上，到处都是朝廷的眼睛。”
“此外，既然是‘官督商办’，这‘督’字得有实打实的手段。”沈黎继续说道，“要建立一套漕运动态监管机制。哪些商户运得快、损耗小、守规矩，就给奖励，甚至可以优先承运官粮；哪些商户若是弄虚作假、甚至搞什么‘围积居奇’那一套，直接拉入黑名单，终身禁入！这优胜劣汰，才能让漕运这池水始终保持活络。”
萧玦听罢，眉头微皱，随即舒展开来，点了点头：“皇后说得对。孟总督，你听到了吗？这不仅仅是运粮，这是在经营一个庞大的商业网络。你回去之后，就按照皇后说的，去拟这份《漕运后续监管细则》。朕还要你们鼓励商户们动动脑子，不仅仅是运粮，运人、运货、甚至搞搞‘联运’，把生意做活了，这漕运才能长久地造福百姓。”
“微臣遵旨！”孟德心中一凛，暗自佩服皇后的远见。他刚才只顾着高兴于眼前的成效，确实没考虑到长久以后商户之间可能形成的垄断和新的利益纠葛。
朝会散去，群臣鱼贯而出。萧玦与沈黎并肩走向御书房。
午后阳光正好，透过窗棂洒在案几上。萧玦心情颇好，随手拿起一块刚进贡的江南糕点递给沈黎：“阿黎，今日这漕运之事算是尘埃落定，朕心里这块大石头总算是落地了。这国库充裕了，朕也能腾出手来办点别的事，比如那西北的边防……”
沈黎接过糕点，却没有吃，只是放在盘子里。她看着萧玦那轻松的神色，眉头反而微微蹙起。
“陛下，石头落地了，可激起的水花还没平呢。”沈黎轻声说道。
萧玦一愣，停下脚步：“什么意思？”
“陛下，您想过没有，这漕运以前是谁在把持？”沈黎转过身，目光看向南方，“是江南的那些世家大族。他们靠着垄断漕运，吸了百年的血。如今您推行‘官督商办’，虽然也用了商户，但规矩是朝廷定的，大头是朝廷赚的。这一刀，可是实打实地切在了世家们的肉上。”
萧玦脸上的笑容渐渐收敛，眼神变得深邃起来。他走到窗前，望着皇宫外那繁华的街道。
“你是说……江南世家会有动作？”萧玦沉声问道。
“孟总督清理了水匪和旧势力，那些都是明面上的‘刺’。但江南世家那是‘根’，盘根错节，深埋地下。”沈黎走到他身后，语气凝重，“漕运一通，百商云集，这里面必然会出现新的利益争夺。世家们不会眼睁睁看着肥水流进外人田，他们要么会扶持自己的代理人混入漕运体系，要么……就会在关键时刻，给咱们使绊子。”
“使绊子？”萧玦冷笑一声，“朕既然敢改这漕运，就料到了他们会不爽。若是他们敢在京城动手，朕正好收拾他们。”
“若是他们在运粮上动手脚呢？”沈黎反问道，“若是他们暗中压低粮价，挤兑新商户，或者干脆在运河上游闹事，逼得咱们不得不求助旧势力，那到时候，这改革的成果，恐怕就要大打折扣了。”
萧玦沉默了。他看着窗外那片看似平静的天空，手指轻轻敲击着窗框。
“你说得对。”良久，萧玦缓缓开口，“这盛世繁华的背后，确实还藏着暗流。商户们为了逐利，什么事都干得出来；而世家们为了保住权势，什么事也都干得出来。这漕运，现在成了香饽饽，也成了烫手山芋。”
他转过身，看着沈黎，眼中闪过一丝决然：“那皇后以为，朕该如何应对？”
“静观其变，以逸待劳。”沈黎冷静地说道，“让孟总督把那‘驿站’和‘巡检司’尽快建起来，这就是咱们的钉子。世家若是不动，朕也不动；若是他们敢伸手，那就正好顺着藤摸瓜，把这百年的老藤给咱斩断了。”
萧玦点了点头，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“好。那就让他们先跳一阵。朕倒要看看，这江南的世家，到底是手眼通天，还是敌不过朕的尚方宝剑。”
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。一名暗卫悄无声息地出现在门口，单膝跪地：“启禀陛下，娘娘。刚才收到江南八百里加急密报，江南织造局的几位大掌柜，近日频繁在苏州聚会，似乎在商议……联合抵制新的漕运商户。”
萧玦和沈黎对视一眼，两人的眼中都闪过一丝果然如此的神色。
“这么快就坐不住了？”萧玦轻哼一声，“看来，这漕运的仗，才刚刚打完上半场啊。”
“下半场，才见真章。”沈黎淡淡说道，“陛下，密报上还说了谁牵头吗？”
暗卫抬起头，低声道：“回娘娘，领头的是……王家那位致仕的老尚书，王世杰。”
萧玦的眼神瞬间变得锐利如刀：“王家？好一个王家。朕倒要看看，这把老骨头，能不能扛得住朕的雷霆手段。”
